Пуар узнал, что редениты не были грызунами, хотя сходство было поразительным. Это были маленькие усатые люди, пришедшие из самых темных уголков глубоких джунглей Гайама.
Их ловкие руки и пытливый ум сделали их талантливыми ремесленниками и ремесленниками, но их истинной силой была способность работать вместе. Они жили, ели и общались почти исключительно внутри своих семейных кланов, а это означало, что этот вид имел естественную склонность к кооперативному характеру фабричной работы.
Когда много поколений назад они иммигрировали в Котел, они заполнили нижние этажи и подвалы зданий. Они не ненавидели свет, но были чувствительны к нему. Их пятнисто-розовые шкуры были покрыты прекрасным мехом, а их огромные черные глаза привыкли к почти полной темноте, поэтому в мире редениты всегда закрывали лица тяжелыми масками или широкополыми шляпами, а также одеждой в полный рост, облегающей тело. своим телам (чтобы не попасть в механизмы).
Они все больше и больше становились зависимыми от своего аугментированного снаряжения, так что даже ночью нередко можно было увидеть клан реденитов, выходящих из таверны в своих масках, или увидеть их протезы, блестящие в лунном свете.
Теперь на Пуаре была реденитовая маска, и в первый час было так жарко и потно, что это было почти невыносимо. Несмотря на то, что по обеим сторонам маски были отверстия для дыхания, фильтры улавливали тепло каждого вдоха.
По крайней мере, воздух здесь был прохладнее, чем на Гайаме. Менее влажный. И ветер был почти хрустящим по сравнению с потным тропическим лесом Котла. И ворота были как лед, прилипший к подошвам сапог.
Но эта холодность уже угасала, когда металлическая платформа была согрета солнечным светом Сириана.
И толпы у ворот толкались, готовые кишеть пришельцами, продавать, покупать, в остервенении первыми заключать сделки. Тысячи инопланетян, сайранов, птиц и бесчисленное множество других существ, которых он никогда раньше не видел. Было трудно разглядеть их сквозь тонированные стеклянные накладки на глаза маски, но это не помешало чувству захлестнуть его.
Начал со звука. Все толпы, все эти голоса зашевелились и закружились у него в голове, превратившись в единый невыносимый рев. Почти как шум ветра.
И когда края его зрения начали чернеть, ему показалось, что он слышит голоса.
Человеческие голоса.
— …сделали все, что могли? «Этот первый голос принадлежал женщине», — подумал он. Кто-то, кого он никогда раньше не встречал.
«Нет!» — ответил другой голос, то появляясь, то исчезая. «…должно быть больше. Этого не может быть. Этот…»
«…что выбор сделан давно. Обратной дороги нет…»
Они спорили, но о чем Пуаре не мог сказать. А потом звук заглушил все голоса, и засиял свет. Двойные полумесяцы, по одному над каждым глазом. Нити разноцветного света искривляются и формируются. Ему пришлось поднять руку, чтобы убедиться, что он все еще в маске — так оно и было, — потому что теперь он мог видеть сквозь тонированное стекло. Ясно как божий день.
Он мог видеть толпы, всех этих ксеносов со всеми их невозможными телами и инопланетными мутациями, сияющими в свете, которого здесь быть не должно. Он мог видеть их всех: кожу, мех, чешую и странные инопланетные лица, тела со слишком большим количеством конечностей или со слишком малым количеством. Свет, казалось, опустился на них всех, падая, как пыль с неба.
А затем Пуар увидел, как они изменились.
Там, где пыль оседала на их коже, он мог видеть, как проявляется плоть. Отшелушивание и отшелушивание. Не горит, а просто… меняется. Там клюв раскололся на тысячу геометрических фигур. И тут лохматая голова вьючного животного начала колыхаться и трансформироваться. Даже сама земля, куда упала пыль, начала трескаться и раскалываться, пока даже ноги Пуара не начали верить в то, что он видел, и ему было трудно удержаться на ногах.
Чем дольше Пуаре стоял в толпе, тем больше становилось света. И тем больнее.
Он повернулся к Эолх, но Эолх разговаривала с другой птицей, хотя ее шляпа и голова теперь сливались друг с другом. Он повернулся к Лайкис и обнаружил, по крайней мере, что она пока не тронута. Он наткнулся на нее, и она поймала его.
А потом она помогала ему ходить. Следуя за Эолхом и другой птицей. Слишком быстро двигаясь сквозь все эти тысячи тел, устремляясь к воротам.
К тому времени, как они добрались до палатки, у него шла кровь из носа и из уголков глаз, и она попадала в рот, и в голове стучало.
Он видел… что он видел?
Он видел пришельцев, людей. Видел, как их схватил свет. Их глаза были широко раскрыты, рты раскрыты, все их лица были устремлены на этот ужасный серый горизонт, где что-то мерцало вне поля зрения.
Последним, что он почувствовал, была пара металлических рук, схвативших его. Затем его разум закрылся.
Свет вернул его. Яркий фонарь врезался ему в лицо так близко, что его веки покраснели.
— Ты слишком близко, — сказал Лайкис. Ее голос звучал близко. — Он не может видеть тебя, если ты так близко. Смотри, ты ослепляешь его этим.
Послышался скрип ржавого металла. Свет померк.
Лайкис сказала: «Вот, так лучше. Он открывает глаза».
Пуаре прищурился на свет. Что-то твердое и резиновое прижалось к его лицу — реденитовая маска слетела и впилась в щеку. Он сел, и свет последовал за ним. Он исходил от маленького дроида, висящего на стене палатки. Пухлые щупальца цеплялись за шесты палаток и протертые ковры, используя их как насест. Щупальца были соединены с огромной сферой, в которой нервно шевелился единственный светящийся глаз размером с кулак Пуара.
Пуар провел перчатками по лицу, испачкав их собственной кровью. Они были кожаными, и остальные перчатки были спрятаны под ними. Те, что он взял у магистрата.
Лайкис склонился над ним, и, кроме дроида со слишком ярким глазом, на деревянном каркасе палатки висел только один-единственный тусклый газовый фонарь. Вокруг палатки валялось несколько старых ящиков, обветренных и серых. Все они были пусты или заполнены изъеденными молью кусками ткани.
«Где мы?» — спросил Пуаре. Во рту у него было так сухо, что язык казался каменным.
«Купеческая палатка. Мы только что вышли из ворот. — сказал Лайкис. «Мы не одиноки. Можешь снова надеть маску?
Пуаре кивнул. Когда он сглотнул, это было похоже на наждачную бумагу, стекающую по его горлу. Ему казалось, что в его мозгу застряло животное, бьющееся о прутья его черепа. Он натянул ремни на голову и вернул маску на место, поправив ее так, чтобы она сидела более удобно.
«Близость. Это моя текущая теория». — сказал Лайкис. Она склонила голову набок, ее глаза изучали его лицо. «Это люди. Так много их, так близко к тебе. Именно это вызывает видения. Интересно, почему.»
Пуаре ничего не ответил. Он тоже не знал, но в данный момент ему не хотелось о чем-то рассуждать. Все, чего он хотел, это чтобы стук в голове прекратился.
«Возможно, — продолжала Лайкис, — поэтому мой Создатель жил один».
Но это не имело смысла для Пуаре. В моем конклаве были сотни людей, подумал Пуар. Как это случилось не там?
Дроид торговца был плотно прижат к брезентовой стене, его единственный глаз все еще смотрел на Пуара. Ржавчина отслаивалась от его щупалец, а десятки суставов казались жесткими только из-за того, как он цеплялся за насест.
Пуаре снова сглотнул, пытаясь заставить слюну заговорить. Его голос прозвучал хрипло: — Дроид в безопасности?
— Это дружелюбно, — подтвердила Лайкис. «Я разговаривал с ним. Продавец держит его только для ведения базового учета и обнаружения подделок».
Пуар похлопал себя по пятну на пыльном ковре рядом с собой, пытаясь подтолкнуть дроида подойти. Его трясло, но он медленно сползал со своего насеста, отрывая одно щупальце за раз, пока спускался по шесту палатки. Он остановился у его ног, лужица щупалец и тело размером с грейпфрут уставились на него.
Пуар погладил его по голове, и дроид вздрогнул, слегка прикрыв глаза. Когда он сделал это, он выглядел почти счастливым.
— Тебе нужно какое-то обслуживание, не так ли? — мягко сказал он. Пуар начал ковырять большие хлопья ржавчины, застрявшие внутри щупалец дроида. Очищение было терапевтическим, так или иначе. Смягчил головную боль, сделал воющий звук видения более далеким.
Лайкис пристально смотрела на них двоих. Он почти мог видеть мыслительные процессы, согревающие ее сердцевину, и то, как она склонила голову набок. Как будто она была озадачена — не видением Пуара, а этим маленьким дроидом.
— Ты ему нравишься, — сказала она, но Пуар услышал вопрос в ее голосе. — Как будто оно знает тебя.
Снаружи он услышал два приглушенных голоса. Эолх и еще один птичий. Судя по звуку, они заключали сделку.
Все это время глаз дроида опускался, пока Пуар лениво чистил ржавчину.
И поскольку он не мог выкинуть это из головы, Пуар решил поговорить об этом.
«Я увидел свет».
— В твоем видении?
«Все смотрели на это. Наблюдая за тем, как он поднимается к горизонту».
«Солнце?»
— Нет, — сказал он. «Это был холодный свет. Было ощущение, что он растет».
***
На его статуе были трещины. Они ползли по колоннам, где куски мрамора начали раскалываться и падать на пол храма. Пыль на каждой поверхности и паутина в каждом углу.
Когда он впервые построил свою статую, Император хотел, чтобы внутреннее святилище было самым священным храмом во всем Сайре. Терпеть на все времена. Но теперь в его статуе появились трещины. Спускаясь вниз по каменным колоннам, оставляя расщелины, тянущиеся корнями по полу.
Даже венки, виноградные лозы и растения в горшках, которые цвели в его святилище, теперь были мертвы и сохли. Он провел пальцами по виноградным лозам, которые росли вдоль самой внутренней стены. На ходу он тянул горсть этих колючих, искривленных стеблей и тащил их за собой, пока вся мертвая стена не оторвалась с хрустом.
Мои собственные священники, подумал он, оставили мой дом в руинах.
Император лениво шагал к самому дальнему балкону своего храма, чувствуя, как его огромные мускулы перекатывались, напрягались и сгибались под глубокой оливковой кожей, гладкой и совершенной, как в день, когда она была впервые создана. Но пока его тело осталось, его храм…
Где были цветы? Где была вода, которая текла из фонтанов?
Где груды золота и благовоний и богатые дары от последних завоеваний его воинов?
Разве они не захватили под его руководством целые миры, пока он спал?
Он спал всего несколько десятков лет, но теперь даже некогда ревностные жрецы стали старыми, безумными и шаркающими. Они думали, что могут украсть у него.
Хорошо.
Было время это исправить. Было время все исправить.
Холодный камень ласкал подошвы его ног, когда Вечный Властелин Империи Сайран подошел к краю балкона. Ощущение гладкого мрамора на кончиках пальцев, греющегося в знойном морском ветре. Соли до совершенства. Позволить ему танцевать над своим почти обнаженным телом. Он носил только самые легкие одежды из соображений приличия. Это была вежливость по отношению к его народу, но он считал это позором. Тело Императора было совершенным. По всем измерениям, которые когда-либо были. Он должен знать — он вырастил его в точном соответствии со своими спецификациями.
Последние полчаса посланница стояла на коленях у открытого входа далеко через храм, прижавшись головой к каменному полу. Она носила цвета священства, такие же малиновые с золотом, которые они носили тысячу лет. Были добавлены небольшие модные улучшения в области плеч и талии. Но даже сейчас жрец-посланник выглядел почти так же, как и тысячу лет назад.
Император заметил жреца-посланника и предпочел игнорировать ее, пока ему не надоело барахтаться в запущенном храме своей статуи.
— Пойдем, — сказал он посланнику, его голос гремел в храме. Резонансный и сильный.
Посланница вскочила на ноги и поспешила к Императору, всю дорогу подобострастно кланяясь, так что прошло немало времени, прежде чем Император смог ее услышать.
«Приветствую тебя, Божественнейший и Достопочтенный Император. О, мой завоеватель и король. О, Господь всех миров, как известных, так и неизвестных».
«Сообщение.» — сказал Император, прервав лесть священника.
«Прибыли делегаты, владыка, от твоих мятежных подданных на Гайаме».
Император видел, как ворота открылись. Этот луч света, пронзивший небеса. Но даже не видя, он бы почувствовал ворота и всю эту собирающуюся силу, катящуюся по его городу.
— Мятежный? голос Императора прокатился по храму, не совсем сотрясая землю.
«Да мой Лорд. На Гайаме произошел мятеж. Насилие, попытка свергнуть…
«Никакого мятежа не было».
Это, казалось, смутило посланницу, которая наморщила лоб, так что блестящие чешуйки вокруг глаз исчезли в бледно-голубом цвете ее лица.
«Мой господин?»
«Я не видел мятежа, — ответил Император. — Я видел одного из наших, которому позволили сбиться с пути. Кому было позволено причинять страдания там, где должно было быть только процветание. Наши люди на Гайаме не восстали. Они выжили. Не ошибитесь».
— Но они выдвигают требования…
«Разве они не часть нашей славной империи? Разве их дела не наши?
— Но… но они убили магистрата. Они хладнокровно убили сайранов.
«Этот Почтенный организовал собственную смерть. Он не годился для правления».
Это только усилило замешательство посланника. Императору всегда приходилось напоминать себе, как коротка их смертная память. Даже из года в год они могли закрывать глаза на самые вопиющие подробности. Сайр никогда не был одним городом, одним народом, одним миром.
Часто, не всегда, но часто, когда он спал, он обнаруживал, что всегда укоренялся своего рода трайбализм. Но у Императора были более насущные дела, и эти культурные поправки могли произойти, когда было время передохнуть. Он убирал сорняки, как всегда. Позже.
Император вернулся на свой балкон и посмотрел вниз на свой город. Великолепные мраморные дворцы и виллы с красной черепицей, росшие над зелеными холмами. Река, где близнецы стали одним целым, впадала в гавань, усыпанную белыми парусами. Птицы кружили в небе, их белые крылья сливались с разбитыми гребнями океанских волн.
Если бы я мог остаться в этом моменте…
Но он не мог, потому что это было все. Это был момент, когда все должно было начать меняться. После этого он может больше никогда не уснуть.
— Человек, — наконец сказал Император. — Он был с делегатами?
— Мятежники, э-э… — Посланница коснулась перепончатой рукой чешуи на ее горле, прочищая жабры и исправляясь. «Королева не пропустила его. Мы полагаем, что она намерена вести более осторожную игру с богом. Тем не менее, они готовы принять вас».
Император лениво взмахнул большой рукой по воздуху: «Пусть они достанутся венерату».
«Мой господин? Это первые посланники. Вы позволите политикам произвести на нас первое впечатление?
Политики. Посланник сказал это так, как будто жрецы были каким-то образом выше политики. Каждый является политиком.
Император сказал: «Первое впечатление было произведено много лет назад, когда мы вошли в ворота и сожгли их город. Королева знает, на что мы способны.
«Лорды Венератиан не простят того, что случилось с их магистратом. Они захотят крови, милорд. Если вы хотите, чтобы люди Гайама вошли в состав Империи, не могли бы вы просто встретиться с ними и сделать так?»
Глаз Императора следовал за большой крылатой птицей к краю океана, наблюдая, как она поднимается все выше и выше. Такой изящный. Так легко.
И тут он увидел то, что привлекло его внимание. Он зацепился за его живот, как крючок, и потащил его в море. Вспышка света на горизонте, почти незаметная в полуденном солнце.
— Этого не может быть, — сказал он.
Посланник, должно быть, ошибся, думая, что он отвечает на ее мольбы о делегатах и Почтенном.
— Тогда что нам делать, милорд?
Когда взгляд Императора упал на вестника, тот опустил голову и поклонился. Даже в этих развевающихся одеждах этот жрец выглядел таким маленьким. Такая хрупкая, во многих смыслах.
Император повернулся к горизонту, ища то, что он видел. Возможно, я вообразил это. Возможно, я просто хотел это увидеть. Тем не менее, он должен был быть уверен. Император не спускал глаз с горизонта, ища.
Но посланник ждал. Итак, другой частью своего разума он просмотрел груды текстов и политических записей, которые он сопоставил за те короткие недели, что он бодрствовал. И нашел того, кого искал.
— Пришло время измениться, — сказал Император. «Есть сиран. Кирин его имя. Убедитесь, что ему дали возможность высказаться перед Почтенным.
— Милорд, Кирин всего лишь трибун. Да еще и нелюбимого. Почему бы не выбрать одного из консулов? Ворпеи и Дейох пользуются большой популярностью у Почитателей. Или, может быть, один из первосвященников удовлетворит ваши потребности?
Император ударил кулаком по балкону, расколов камень. «Эти хнычущие пиявки ничего не заслуживают. Если они не смогли поддержать мой храм, как я могу доверять им, что они сдержат мое слово? Нет. Ты найдешь эту Кирине. Дайте ему знать, что он мне скоро понадобится. А до тех пор он должен распространять свое послание любыми средствами, которые считает нужными. Деньги. Слуги. Все, что ему нужно, он получит».
— Милорд, — вестник неловко поерзал. «Имперская казна низка. Откуда взять деньги?»
Император вызвал в воображении финансовые отчеты — как официальные, так и неофициальные — за последние несколько десятилетий. Для любого другого могут потребоваться годы, чтобы распутать источник этой бедности. Но для него это было сразу ясно. Они считали себя умными, не так ли?
Паутина вымогательства, отмывания денег и простого воровства. Священники и почитатели и дворяне всех источников. Они думали, что, распространяя вину, они все будут одинаково безупречны.
Урок был в порядке.
— Приведите ко мне верховного жреца Эсортата.
Глаза посыльного расширились. Сглотнул и пробормотал одно: «Милорд?»
— Приведи его ко мне, или я найду того, кто сможет.
Посланница поклонилась, долго прижимая голову к полу. И тогда она встала и выбежала из храма. Скорее всего, даже она участвовала в этих воровских заговорах и знала, что за этим последует.
Но Император смотрел, как она уходит, довольный. Зная, что хотя бы в этом его воля будет исполнена.
Затем он снова обратил свой взор к небу, где шрам начал подниматься над горизонтом. Император извлек тысячи лет астратических карт, усреднил их вместе и наложил на шрам.
Теперь это было так ясно.
Кончик шрама был немного ярче, чем должен был быть. Трещина образовалась там, где ее раньше не было. Это приближалось к переменам.
И это могло произойти только из-за двух вещей.
Либо Библиотека после тысячелетий математически совершенной синхронности потерпела неудачу…
…или по поверхности Сайра ходил живой, дышащий человек.
В любом случае, это был опасный момент. Ему придется действовать быстро.
