Этот отряд — она отказывалась думать о нем как о своем отряде — этот отряд был таким же зеленым, как и они. Двое рядовых никогда раньше не были на вызовах, а капрал с длинной шеей по имени Медус заработал свои нашивки не тем путем: ему повезло.
Она поняла это по тому, как он говорил.
Агранея уже видела это раньше. Некоторого солдата более высокого ранга убивают в патруле, и он по умолчанию получает повышение. Он знает, что не заработал. Он знает, что с этого момента люди будут ожидать от него большего. Но этот капрал не знает, что делает. Так он говорит. Как будто он может обмануть свой путь к реальному полевому опыту с помощью постоянной нервной болтовни.
«И они не знают, что им не хватает. Если бы я вернулся в палатки, — говорил Медус, — я бы взял клыки и пронзил бы все, что движется. Не имеет значения. Мне все равно, если бы это был просто ветер в деревьях, я бы выстрелил. Если бы я был командующим, я бы использовал целую флотилию клыков, и эта война была бы окончена…
— Клыки здесь не летают, — сказал кто-то. Один из усатых людей, рядовой. Агра думала, что ее зовут Олох, или Эллох, или что-то в этом роде. Не то чтобы это имело значение. «Клыки не могут летать здесь».
Их отделение было наготове, опережая «Ведьмин патруль». Позади них из-за деревьев с черной корой выглядывала длинная колонна оборванных мундиров. Туман делал все возможное, чтобы скрыть их движения, но они не могли спрятаться, как это могли сделать местные жители. Они разговаривали, они заставляли шелестеть красные листья, они оставляли глубокие следы на мокрой грязи.
Даже жуки знали, что они придут. Зловонное жужжание умолкло, когда Ведьмин патруль протопал по лесам. Где-то по пути писец отстал. Агранея не стала ждать. Он либо догонит, либо нет.
— Что значит, они не могут летать сюда? Голос Медуса был громче, чем у остальных членов отряда вместе взятых.
— Ты когда-нибудь видел клык на Трассе?
«Нет.»
— Ну вот.
«Что ты знаешь о клыках? Вы пилот? Механик?»
— Что-то витает в воздухе, идиот. Клыки подходят слишком близко к вискам, они просто перестают летать».
«Тогда взрывайте храмы. Легкий. Сделанный.»
— Ты не можешь взорвать дыру в земле, — сказал рядовой Таесо. — Твоя гнилостная жаба распространилась на твой мозг, или ты просто родился дураком?
— Может быть, и нет, — сказал Медус, поворачиваясь к рядовому Таэсо. Наконечник его штыка качнулся в опасной близости от лица Тэсо. — Может быть, мы могли бы попытаться остановить их с помощью твоей тупой задницы.
— Убери это от меня, — хлопнул по пистолету Таесо.
ХЛОПНУТЬ!
Медус, должно быть, держал палец на спусковом крючке или что-то в этом роде, потому что в тот момент, когда Таесо сбил его, пистолет выстрелил.
Где-то треснула ветка, и с деревьев выпорхнула стая птиц, хлопая крыльями в закат. Остальные члены отряда начали кричать, и зеленоперые в отряде позади них начали кричать, передавая тревогу по цепочке.
— Все чисто, — проворчала Агранея, — все чисто!
Это, подумала Агранея. Именно поэтому она не хотела возглавить отряд.
Она подошла к Медусу — все еще ошеломленная его случайным выстрелом — и ловким движением руки опустила рычаг, так что пули выскользнули из патронника и кучей упали к его ногам.
«Привет!» — крикнул Медус.
«Никогда, — прорычала она, — не делай этого снова».
Агранея отодвинула пистолет к нему и продолжила идти. Она не останавливалась, чтобы посмотреть, согласится ли он, пообещает или станет спорить. Это не имело значения. Этот не собирался делать это. С тем же успехом можно попытаться забыть его сейчас.
«Это была не моя вина!» — крикнул он ей вдогонку.
— Идиот, — сказал один из рядовых, пихая проходившего мимо капрала, — теперь черноротые знают, что мы идем.
Но даже это было неправдой.
Местные жители наблюдали за ними все это время.
***
Самой опасной частью дня был истинный вечер, прямо перед тем, как оба солнца скрылись за холмами.
Большинство зеленоперых привыкли к Сайру, где даже на сборах вечер был лучшим временем для отдыха. Но на Трассе оживали подземные болота вечером. Высоко наверху в самых высоких черных лесах гудел шум насекомых. Ниже, внизу, крики птиц и земноводных передаются туда-сюда, визжат, трели, визжат и насмехаются друг над другом.
Бешеный час жизни, прямо перед дождями. Агре всегда казалось, что болото смеется. Наслаждаясь наступлением ночи.
Холод вечернего воздуха, казалось, уносил туманы вверх, из заболоченной местности в подлесок. Извиваясь, извиваясь и извиваясь по грязной тропе. Она могла видеть только тени других отделений, разбивающих лагерь. Костры не разводить. По крайней мере, капитан Динней придерживался этой мудрости.
Отряд Драгоценностей был в основном тихим, измученным после долгого дня похода. Один из рядовых, тихий тупоголовый, разговаривавший только с Таэсо, собирал мокрые листья и натирал ими свой брезент от дождя, чтобы скрыть его сверху. Она выглядела так, будто ей не помешала бы помощь. Агранея не предложила.
Даже Медус на этот раз в основном молчал. Он копал последнюю яму чахлой лопатой. Когда Агранея прошла мимо, он вытянул шею, чтобы посмотреть на нее.
— Лейтенант, извините, что раньше, — он протянул руку. Просить прощения. «Это был несчастный случай. Больше не повторится, клянусь».
Она посмотрела на него. Не дал ответа. И продолжал идти.
«Бледная чешуйчатая сука», — услышала она, как выплюнула Медус, и еще что-то похуже.
Пусть говорит.
Кого волнует, что скажет мертвый сиран?
Она вернулась на свой пост в нескольких ярдах впереди отряда. Агранея тщательно выкопала землю под корнем огромного дерева. Она замаскировала дыру двумя упавшими ветками и несколькими сгнившими листьями. Отсюда она могла смотреть вниз на лес и сосчитать многочисленные тропы и зеленые тропинки, спрятанные в подлеске.
Однако эти тропы были не единственным способом передвижения по болоту.
Высоко наверху она могла слышать цоканье когтистых лап, осторожно ползущих по коре соседнего дерева. Если бы вы не знали, что слушаете, вы могли бы подумать, что это капание дождевой воды.
Затем она увидела это.
Четыре черных глаза, тускло поблескивающих в красном вечернем свете. Его панцирь был таким же корявым, как и деревья, с которых он охотился. Он нюхал воздух над их позицией, с его длинных черных челюстей капала слюна. Сотни крошечных белых волосков трепетали на челюстях, достаточно больших, чтобы одним укусом перерезать шею сайрану.
Она подняла винтовку. Прицеливание. Ожидая, пока зверь подкрадется ближе, вниз по коре дерева, когда он преследовал одного из членов отряда.
Она не осмелилась пошевелиться.
Ожидающий. Ожидающий.
«Лейтенант?» — позвал голос в темноту. Шаги шлепали по мокрым листьям и грязи, не обращая внимания на шум. Центральный сиран, его чешуя блестит в последних лучах солнца. Ремни его шлема были слишком тугими.
Писец.
Насекомое дернуло головой, чтобы посмотреть, как писец ползет по корням, оставляя на своем пути тяжелые следы. Увидев эту легкую добычу, насекомое напрягло лапки. Пересчитал свой подход. Что-то не складывалось, поэтому он метнулся обратно вверх по дереву, ускользая в тени.
Агранея вздохнула. Может быть, оно вернулось бы. Возможно, нет. Теперь она ничего не могла с этим поделать.
Писец сложил руки чашечкой и закричал: «Лейтенант!»
Он был в двух футах от ее окопа. Хуже того, он, по сути, объявлял о ее позиции всему лесу.
Агранея выскочила из тени и зажала ему рот рукой. Другой рукой она обхватила его подбородок, чтобы он не мог закричать.
«Закрыть. Вверх.» Она ровно прошептала ему на ухо. Когда он перестал шуметь, она ослабила хватку.
— Лейтенант, — прошептал он тише, но все же слишком громко, — я хотел бы задать вам несколько вопросов. Поскольку мы разбиваем лагерь, сейчас самое время…
«Нет.»
«Послушайте, я пытался получить цитаты от других, но…»
«Перестань пытаться.»
«Сэр, они сказали, что вы будете тем, кто спросит. Капрал Медус сказал, что вы были на Трасс и Юнум дольше, чем капитан. Это правда?»
Агранея не ответила. Вместо этого она присела и скользнула обратно в свою только что вырытую нору.
Писец, похоже, воспринял это как приглашение и пополз за ней.
Агранея порылась в рюкзаке и вытащила кусок мясного пайка. Жевательное мясо давало соленый привкус засохшей крови и мышц. Она оторвала еще один кусок от палки. Глядя на него, как она жевала каждый кусочек.
Он не понял намека.
«Сэр, каждый месяц нашу газету читают миллионы сайран. Имперский народ должен понимать военные действия здесь. Моя работа состоит в том, чтобы помочь им увидеть жертвы, на которые вы здесь идете. Я имею в виду, ты делаешь хорошую работу здесь. Ты несешь цивилизацию дикарям. Послушайте, если вы просто поговорите со мной несколько минут…
— У тебя нет ничего, что мне нужно.
«Я могу отправить сообщение от вас Сайру. У тебя там нет друзей? Дома есть семья?
«Это дом.»
«Ты… э… Трасс и Юнум твой дом?»
Агранея взяла в рот еще один кусок мяса, сильно вгрызаясь в хрящ.
— Послушайте, лейтенант, — он попробовал новый подход. «То, что вы делаете здесь, что вы все делаете, это самое благородное, что может сделать сайран. Но никто дома не знает твоей истории. Они об этом не думают…»
Он изменил позу, пытаясь устроиться поудобнее, не испачкавшись. Казалось, он не заметил, или ему было все равно, что Агранея ни разу не моргнула с тех пор, как он начал с ней разговаривать. Писец вытащил карандаш и развернул свой журнал в кожаном переплете, готовый писать.
На нем вообще не было мышц. Ничто никогда не обостряло его чувства, ничто никогда не ожесточало его к истине этого мира. Что зеленее зеленого? Она могла сломать его, как сухую ветку.
— Я имею в виду, подумай об этом, — продолжил он. «Да, возможно, вам придется наладить отношения с несколькими местными жителями. Но в конце концов их дети вырастут под светом империи. И их внуки тоже. И так далее. Сколько миллионов — даже миллиардов — жизней вы здесь меняете? Вы делаете всю эту планету такой же, как наша.
— Как это? — спросила Агранея.
— Благородно, — сказал он, как будто это было очевидно. «Цивилизованный».
Агранея откусила еще один кусок мяса. Кусок застрял между зубами. Она сунула пальцы в рот, выудила хрящ и швырнула его на пол своего укрытия.
— Думаешь, мы здесь, чтобы помочь местным?
«Конечно. Что еще?»
Уголок ее рта дернулся. Это почти рассмешило ее. Даже зеленоперые не были такими глупыми. Но тогда зеленоперые были призывниками. Вынужденные покинуть свои дома, взятые из любых провинций, где еще была молодая кровь, а затем отправлены на войну, которая ничего им не даст. Только взять.
«Писец, послушай меня. Отложите карандаш и слушайте. Завтра мы идем через холм. Я беру точку. Если ты останешься позади меня, я обещаю, ты будешь жить, пока не встанешь у меня на пути. Понятно?»
Он с готовностью кивнул. Рад, что наконец прорвался к ней.
Пусть он так думает.
«Завтра, — сказала она, — вы увидите, что на самом деле здесь делает Империя».
