Луны Трасса и Юнума преследовали друг друга за горизонтом, самая маленькая ушла за горизонт первой, а в течение часа за ней последовали остальные три. Когда они падали, треск насекомых и всего остального, что обитало в вечерних джунглях, становился все громче, пока не пошел первый из ночных дождей, заливая и взбалтывая грязный коричневый поток, извивающийся вокруг Холма.
Для неопытного солдата Холм ничем не отличался от десятков других холмов, которые они уже преодолели. Он не поднимался выше, в нем не было ничего особенного, и он был покрыт такой же густой листвой, как и все другие холмы: красные, черные и лиловые деревья, взметнувшиеся вверх лиственными ветвями, соперничали за багровый свет солнца или за мутный коричневый свет звезды-сестры.
— Вот куда мы идем, — сказал Медус остальным, осторожно вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть. — Вот где это.
«Где?» — сказал Таэсо, щурясь в сумерках. Если бы не яркие белки его глаз, его темная чешуя делала бы его почти невидимым в подлеске заболоченной местности.
— Тот, что посередине. Это Холм.
Другой рядовой остановился, чтобы посмотреть, ее длинные усы нюхали воздух, как будто она могла почувствовать разницу между холмами.
«Как вы можете сказать?»
— Потому что лейтенант пялился на него весь последний час. Вот как.»
Весь отряд повернулся, чтобы посмотреть на Агранею.
Она отломила палку от соседнего дерева и начала втягивать грязь. Здесь была река, пронизанная между холмами. Вот гребень, за которым будет скрываться деревня. И здесь, чуть в центре, стоял форт.
Агранея начала рисовать крестики над вероятными огневыми точками и вырезать линии там, где, по ее мнению, могла быть сеть туннелей, проходы, которые местные жители использовали, чтобы оставаться скрытыми от своих разведчиков.
Медус перекинул шею через ее плечо, пока его лицо не оказалось почти рядом с ее лицом. Она посмотрела на него так, что он отстранился и пробормотал извинения.
Агранея провела линию через реку. «Мы переходим здесь, где вода самая мелкая. Там есть вход под водой, так что держитесь южной стороны. Я видел их хвосты в реке.
Она почти чувствовала, как дрожь пробежала по отряду. Даже писец, которого не будет там, когда начнется бой, выглядел встревоженным. Как будто каким-то образом мысль о том, что местные жители находятся так близко, заставила их понять, куда они направляются. Теперь все они смотрели из леса, пытаясь мельком увидеть движение в реке внизу.
— У них будут пушки на стенах форта, — сказала она, привлекая их внимание. Она постучала по форту. «Прицелился сюда и сюда. Ожидайте, что у них будут полные экипажи, готовые и ожидающие».
Один из них запротестовал: «Зачем им полный экипаж? Командование сказало, что они не знали, что мы придем. Я думал, что в этом весь смысл».
— Тогда слушай команду. Или послушай меня». Агранея пожала плечами. «Твой выбор.»
Итак, они слушали.
В течение следующих двадцати минут она провела их по плану капитана.
Половина «Ведьминого патруля» отделится и направится на север. Эта группа будет кружить вокруг холма, в миле или около того к северу от их позиции, ожидая звуков битвы, прежде чем они предпримут вторую атаку и устремятся к наименее защищенным стенам форта. Масштабирование и уничтожение пушек и всего того, что их ждало у местных жителей.
Но отряд Jewel был на другой половине. Они находились в центре «наковальни». Они должны были построиться, сидеть плотно и держать центральную линию.
Агранея не хотела сидеть.
— Мы первыми взберемся на холм, опередив Ведьмин патруль. Мы идем прямо через центр.
— Где пушки?
«Да.» Агранея сказала: «Игнорируй свои тренировки. Беги быстро. Не стреляй. Если вы будете сидеть на месте, вы умрете. Просто иди в бассейн и встань против деревни.
Она хотела, чтобы они сделали это по двум причинам.
Во-первых, пушки вряд ли будут стрелять по одному отряду, мчащемуся по полям в полную силу. Конечно, они могут сделать несколько выстрелов, но они приберегут свой молот для основной массы «Ведьминого патруля».
Во-вторых, если бы они были достаточно быстры, они могли бы попасть в деревню до того, как кто-нибудь в туннелях заметит их приближение.
— Нас прикроют в деревне. Пушки туда не стреляют. Сначала нет.
Кто-то спросил: «А как насчет остальной части Witch Patrol? Почему бы нам просто не остаться с ними?»
— Не стесняйтесь, — сказала Агранея. — Ты мне не нужен.
Затем она стерла рисунок ботинком.
«Писец. Ты со мной. Скажи одно слово, издай любой звук между здесь и деревней, и я оставлю тебя там.
Писец молча кивнул.
Вскоре после этого на линии появился сигнал. Время двигаться.
***
Заболоченные земли боролись с ними на каждом шагу. Виноградные лозы толщиной с руку свисали над дорожками, иногда цепляясь за шеи, если они не смотрели. Мелкие лужицы грязи скрыли глубокие лужи воды, которые хотели проглотить их ботинки.
На грязных склонах последнего холма Таэсо поскользнулся, упал и выругался, когда он соскользнул в кучу кустов с листьями, острыми, как шипы. Когда другой унылый рядовой пошел ему на помощь, Агранея остановила его.
— Возьми веревку, — сказала она.
— Я могу связаться с ним…
— Возьми веревку, — прошипела она. — Это может быть яд.
Они опустили его вниз и помогли вытащить его. Когда они подошли к реке, он все еще стряхивал с себя липкие, заостренные листья, и она видела, как на нем начинают образовываться красные рубцы, когда он царапал себя.
— Грязь, — сказала она ему. «Охлаждает».
Таэсо вытащил из грязи несколько пригоршней и начал намазываться. И, к его чести, после этого он не сказал ни слова. Вместо этого на его лице отразился какой-то решительный гнев. Высекая линии намерения сквозь его темную чешую.
Агра отвела взгляд. Лучше бы вообще не вспоминать его лица, если бы она могла помочь.
Несмотря на задержку, отряд Джуэл все же переправился через реку первым. Она показала им, как пристегивать оружие к рюкзакам и держать весь комплект над головой. Как сайраны, они должны были чувствовать себя в воде как дома, но это был не Сайр. Под поверхностью были вещи. Старые вещи, некоторые из которых очень давно спали. Ждут, когда заблудшая нога ступит на их гладкую, слизистую кожу.
Однако сегодня болото не пошло на жертвы. К тому времени, когда они перебрались, остальная часть когорты, наконец, спряталась. Сотни сайранов, несущих свое снаряжение над головами, переходят дорогу в тишине. Тем не менее, местные жители должны были знать, что они придут.
Но это был план, не так ли? Эта половина Witch Patrol была отвлекающим маневром.
Когда они сделали первые шаги по склону Холма, Агранея почувствовала шанс. Это началось в ее груди, в том, как ее сердце колотилось о ее грудь. Хорошее чувство. Живой.
Когда последние луны Трасса скрылись за деревьями и воцарилась настоящая тьма, пошел первый дождь, заглушивший тысячи голосов болот. Кваканье, жужжание и жужжание насекомых стихли, пока не стало слышно только отдаленное стрекотание сверчков и моросящий дождь, танцующий в лиственном лесу.
Она осторожно двинулась вверх по корням скрюченных болотных деревьев, сохраняя осторожный медленный темп для зеленоперых. Даже писец, у которого не было оружия, тяжело дышал, поднимаясь по лестнице к корням соседнего дерева в роще. По крайней мере, капрал с длинной шеей Медус, который мог держать свое долговязое тело ближе к земле, казалось, достаточно легко набирал силу.
Незадолго до того, как они достигли вершины холма, она подняла кулак.
Ждут, когда ее отряд догонит. Остальная часть Ведьминого патруля все еще была на полпути вниз по склону, их трещащие ветки, хлюпающая грязь и шумное хрюканье карабкались к своей позиции.
Агранея притаилась в изгибе корня, скрытого от гребня холма. Еще раз, она прошептала план, в основном как предлог, чтобы позволить отряду Джуэл перевести дух. Все выглядели нервными, встревоженными. Особенно писец, у которого не было оружия, чтобы прижать его к груди. Дождь лил теперь, создавая шторы, которые падали с неба и падали с их шлемов.
«В тот момент, когда мы переступаем этот хребет, мы оказываемся в их деревне. Не обманывайте себя, они прячутся повсюду. Туннели проходят через весь холм.
У нее перехватило дыхание после этого последнего слова. Теперь ее сердце колотилось. Может быть, это был дождь, а может быть, все это было в ее голове, но ей казалось, что она чувствует их запах. Мусор и плесень. Сухие чешуйки, которые хотели сбросить.
— Откуда мы знаем, где они будут? — спросил Медус.
— Везде, — сказала Агранея. Подавив дрожь, когда жар поднялся в ее крови. «Они будут везде».
Остальные отряды начали подползать к своим позициям. Десятки сайранов в сине-черной униформе, некоторые из них даже не носили шлемов, некоторые несли оружие на плече.
Пора.
— Штыки готовы, — сказала Агранея. Она встала и повела мускулистыми плечами. Обеими руками подняла винтовку.
А потом она начала бегать.
Она подошла к вершине хребта, и вся деревня обнажилась перед ней. В одно мгновение она увидела все это:
Лесная полоса остановилась примерно в четверти мили от деревни. Десятки ручейков выливались из леса и петляли по террасированным полям. Они собрались в ручьи, и все эти ручьи влились в эту единственную глубокую яму в центре холма. Даже с высоты хребта Агранея не могла заглянуть внутрь этой темной ямы. Длинные глиняные хижины и деревянные дома на сваях, все с соломенными или глиняными черепичными крышами, составляли внешний круг вокруг ямы.
Форт возвышался над деревней, словно какое-то огромное чудовище, охраняющее свое стадо. Он был сделан из камня и раствора, и его более совершенная архитектура делала его таким неуместным по сравнению со всем этим деревом и глиной. Высокие стены и тонкие узкие окна идеально подходили для стрельбы из огнестрельного оружия, поддерживая два плоских яруса, выходивших на деревню. Задняя часть форта была изогнута вокруг края ямы, и часть земли там провалилась, как будто все, что нужно было сильному шторму, чтобы сбить все это в эту глубокую яму.
Агранея не переставала смотреть, чтобы пересчитать местных жителей. Она уже мчалась вниз по внутренней стороне холма, вырываясь из-за деревьев, когда услышала предательский быстрый щелчок. Их видели, и еще больше щелкающих звуков перекрывали первый, пока весь склон холма, казалось, не наполнился ритмичным щелканьем, тиканьем и карканьем лассертанского языка.
Затем последовали выстрелы, которые упали вместе с дождем. Большинство попало далеко от нее, осыпав землю брызгами грязи. Несколько молний высоко над ее головой. Оружие лассертанов было старым, и ни одно из них не было сделано в этом мире. Украден или подарен предыдущими «завоевателями» Трасса. Те же самые люди, которые построили форт давным-давно, прежде чем они разочаровались в этом мире.
Выстрелы раздавались из-за деревьев позади нее, а это означало, что форт и деревня все еще сплачиваются. Она могла видеть силуэты, бегущие к форту, когда последние жители деревни бежали в поисках защиты.
Хороший. Это означало, что все, что ей нужно было сделать, это добраться до деревни до того, как они поднимут пушки.
Ее ноги усердно работали, и она сосредоточилась на том, чтобы не залезть в самые глубокие карманы грязи. По опыту она знала, как опасно застревать. Ее ноги нашли утоптанную гравием дорожку посреди одного из полей, и она прошла по ней остаток пути до деревни.
Агранея проскользнула под первый дом на сваях, до которого добралась, не получив ни единой царапины. Она прижалась всем телом к самой толстой балке, воспользовавшись этим редким моментом, чтобы отдышаться, ожидая, пока ее отряд подойдет к ней.
Четверо из них растянулись вдоль полей, пробираясь через мешанину ручьев, загонов и комков грязи, низко опустив головы, когда град пуль начал усиливаться, шлепая грязь и разбрызгивая растущие лужи воды. Отсюда она даже видела, как писец бежит с ними, держась одной рукой за шлем, чтобы тот не упал.
Таэсо споткнулся последним. Он был весь в грязи и, казалось, забыл о терновом яде в пылу спешки.
— Ликто, — выдохнул он, — где Ликто?
Кто-то указал.
Последний рядовой свернулся клубочком в грязи, обеими руками держась за шлем. Его рот был открыт в крике, но его не было слышно из-за щелканья, выстрелов и дождя.
— Оставь его, — сказала Агранея.
«Что?» — крикнул Таэсо. «Мы не можем…»
«Они поворачивают пушки. Если он не может бежать, он уже мертв. Оставить его.»
Губы Тэсо сложились в мрачную линию. Она видела, как мысли бурлили в его голове. Он был унылой чешуей, как и рядовой Ликто.
Таэсо снял рюкзак и бросил его на землю. «Следи за моими вещами».
Если он хотел обменять свою жизнь на то, чтобы почувствовать себя героем, пусть. Сколько сотен сайранов сделали то же самое раньше?
Один или два были достаточно удачливы, чтобы сделать.
Таэсо помчался обратно через поле, крепко держа шлем, пока он уворачивался и петлял по неровной земле. Пули просвистывали мимо него, некоторые из них оставляли белые полосы на падающем дожде. Он бросился рядом с съежившимся рядовым и поднял Ликто за плечо. Вытащить его из грязи и утащить подальше от града пуль.
На вершине хребта остатки Ведьминого патруля высыпали из-за деревьев. Они стреляли во все подряд. У деревьев, у пустых полей. Наковальня приближалась.
Глубокий, грохочущий грохот сотряс землю, такой громкий, что, казалось, дождь прекратился, хотя бы на мгновение. Пушечное ядро взметнуло гору грязи на полпути через заболоченные поля.
Еще грохот, еще больше грязных извержений, каждое из которых уносило разные группы солдат, пока они брели к деревне. Не все выстрелы попали в цель, но те, что попадали сильно, отскакивали, убивали и отрывали конечности, когда катились.
Таэсо кричал на Ликто, наполовину волоча его, наполовину поддерживая. Выстрел из пушки пронесся сквозь здание, которое отряд Агры и Джуэл использовал в качестве укрытия, пробив тонкие деревянные стены. Осыпая их осколками.
Она почти могла видеть путь пушечного ядра, когда оно отскакивало от грязи.
Двое рядовых, однако, этого не сделали. Выстрел врезался в плечо Ликто, едва замедлившись, он скомкал тело рядового и мгновенно убил его. Пулеметный выстрел то и дело отскакивал от пологого склона холма. Почти оторвав руку другому солдату в нескольких десятках шагов позади.
Агранея отвернулась.
Они теряли время. Теперь нет смысла ждать. Она нырнула вокруг расколотых остатков хижины на сваях, держа винтовку наготове. И начал стрелять. Они прятались в хижинах, из темных мест выглядывали наконечники их старых мушкетов. Раунд за патроном она стреляла, пока они не начали бежать обратно к форту. Она редко пропускала.
Агранея перестала видеть. Перестал чувствовать. Действовал только на острые ощущения, поскольку это двигало ее, затягивая ее глубже в драку. Когда что-то шевелилось, она стреляла в него. Когда ее пистолет был пуст, она нырнула в укрытие и перезарядила его, ее пальцы автоматически закатывали пули на место. Не дожидаясь отряда драгоценностей. Не заботясь о том, что они следили за ней. Она сказала им, что делать. Им предстояло повиноваться. Все, что ее сейчас заботило, — это запах пороха, треск собственного пистолета у ее плеча и ощущение, что она сбрасывает врагов одного за другим.
Ее вены горели. Каждое убийство только заставляло хотеть большего.
Более.
Более.
К тому времени, когда у нее закончились пули, она была у стен форта, укрываясь в углу каменного столба. Между оглушительными залпами пушек она слышала местных жителей над собой, которые шипели и кричали друг на друга из этих узких окон. Теперь пушечные ядра начали сравнять с землей саму деревню, когда разорванные останки Ведьминого Патруля достигли домов на сваях и взорванных хижин.
Пронзительный свист перекрывал дождь и стрельбу.
Прибыла другая половина Ведьминого патруля. Они прокрались к задней стороне форта. Скорее всего, они уже карабкались по стенам, а местные жители на вершине форта развернули свои рыла, разделив свои силы, чтобы идти парировать эту новую угрозу.
Это почти закончилось. Сердце Агранеи упало. Слишком рано. Внезапно она почувствовала пустоту, как будто что-то внутри нее отключилось и начало утекать. Вскоре ей придется вернуться.
Я еще не закончил.
Агранея перекинула пустую винтовку через плечо и вытащила из сапога один из своих длинных ножей. Она ухватилась за выступающий камень, скользкий от дождя, и подтянулась. Ее ногти впились в углубления в ступе, и ее мускулы напряглись, когда она взобралась наверх.
Ствол мушкета вылетел из окна, целясь в одного из солдат-киранов внизу. Агранея вонзила нож в окно, попав местному прямо в морду. Заставляя его шипеть от боли. Она повернулась, и шипение оборвалось.
Из окна вылетели новые мушкеты, пытаясь пронзить ее штыками, но она уже снова карабкалась. Уже на следующем уровне вверх. Перелезла через парапет, где дождь стучал по камням, а толпа лассертановских чешуек и хвостов карабкалась, чтобы перезарядить свои пушки или навести винтовки за край.
Меньше всего они ожидали, что киранский солдат перелезет через стены спереди. Это только облегчило ей работу.
Нож сделал всю работу, разрезая чешуйки, плоть и кости. Острые когти метнулись к ней, и она отскочила назад. Отрубание руки от конечности.
В этом была простая ясность. Здесь, наверху, она знала, что делать. Не о чем было думать. Нечего спрашивать. Все, что ей нужно было сделать, это убить или быть убитой.
Она никогда не хотела, чтобы это заканчивалось.
