Битва, как и все они, была размытой. Кровавое, красивое и слишком короткое.
Только после того, как все закончилось, и биение ее сердца замедлилось до этой болезненной, ноющей пустоты, она поняла, что оставила писца позади.
Она нашла его сидящим в развалинах одного из деревенских домов. Не прячась. Просто сидел на старой бамбуковой циновке, словно гость, тихо ожидающий своего хозяина. Дом просел с одной стороны, а соломенная крыша рухнула почти полностью, так что пол залило дождевой водой, устремившейся в дыру, где когда-то была стена.
Перед ним лежало тело. Местная жительница, дождь барабанит по тряпкам ее фермера. Она лежала на боку, и казалось, что она спит, потому что ее рот был открыт, обнажая черное небо. Ее хвост, почти такой же длины, как и ее тело, безвольно дотягивался до дома на сваях.
— Я пытался с ней поговорить, — сказал писец. «Я пытался сказать ей, чтобы она сдалась. Она побежала на меня с ножом. Кто-то выстрелил в нее». Он покачал головой, сдерживая эмоции, которые грозили выплеснуться из него.
Дождь сильно барабанил по деревянному полу.
— Я думал, что смогу ей помочь, — сказал писец. «Я думал, что она фермер. Как те, что я видел в городе Ссеран Тэй.
«Она была.»
Руки местного жителя были скрещены на ее груди. Даже после смерти она что-то сжимала в своих когтях.
Агра наклонилась, чтобы высвободить его. Фигурка гуманоида, невысокая и круглая, с закрытыми глазами, высеченная из цельного прозрачного камня. Янтарь или красный кварц или что-то в этом роде. Все его черты были стерты годами прикосновения, отчего блеск внутри камня сиял еще ярче.
Она отдала фигурку писцу. Он был очарован не простой красотой камня, а тем, что кто-то — инопланетянин, человек — сделал это. А теперь этот кто-то мертв.
Во славу Империи.
— Почему они воюют с нами? — спросил писец. — Разве они не знают, что мы пытаемся им помочь? Разве они не знают, скольким другим мы помогли…»
«Ой?» — спросила Агра скорее скучно, чем горько. — И сколько это?
Но писец, завороженный статуэткой местного жителя, как будто не слышал ее.
Хлюпанье сапог разнеслось по дому. Солдат Ведьминого патруля прикрыл глаза, щурясь сквозь дождь на разрушенный дом. Увидев Агранею, он закричал на нее.
«Вы из отряда Драгоценностей? Вас хотят видеть медики.
***
Медики заняли самый сухой угол форта, на первом этаже. Войдя, Агра сразу же пожалела об этом. Может быть, он и был сухим, но водонепроницаемая кровля запечатала здесь запах смерти. Не свежая кровь битвы, а та медленная, ужасная, гнилая смерть, которая заставляла тело дрожать и гореть одновременно.
Один из медиков работал за импровизированным хирургическим столом. Пациентом был один из усатых людей из отряда Драгоценностей. Тот, чье имя она не могла вспомнить.
Большая часть ее руки отсутствовала, оставляя зазубренные куски плоти и чешуи, изжеванные сломанным летящим металлом. Солдат прижимал к ране бинты, уже пропитанные кровью, пока медик готовил свои инструменты, готовясь ампутировать остатки руки усатых людей.
Медик был старым тупочешуйчатым, по крайней мере, старше по сравнению со стаей молодых мальков, которых они так или иначе отправляли в Трасс. Его очки были забрызганы дождем и кровью. Его лицо было окрашено тем клиническим нейтралитетом всех полевых целителей, которые видят только раны, а не солдат, которые их носят.
— Как только я начну, — сказал медик, — она, вероятно, потеряет сознание от боли. Честно говоря, я удивлен, что она все еще с нами.
Рядовой поднял голову, ее бакенбарды дрожали от напряжения. Когда она увидела лейтенанта, ее глаза расширились. Она изо всех сил пыталась что-то сказать.
«Твоя вина», — прозвучало так. «Твоя вина.»
А потом усатый народец рухнул обратно на импровизированный стол хирурга и закрыл глаза от боли.
Медик виновато пожал плечами. «Она не в себе».
Я не знаю, подумала Агранея. Я никогда не знал ее, для начала.
Агра не могла перестать смотреть на ее лицо. Она знала, что должна отвести взгляд, но… Она так молода. С каждым звонком они, кажется, становятся немного моложе.
Медик начал резать, сказав своему помощнику держать ее. У другого помощника была бутылка с прозрачной жидкостью, и он осторожно лил ее на рану. Кровь не хотела останавливаться.
— Опиам, — сказала Агранея. «Отпусти ее.»
— Нет, — сказал медик, — мы отвезем ее обратно в город Ссеран Тэй вместе со всеми остальными. Она будет в порядке.
— Она не выживет, — сказала Агранея.
Но когда медик кончил, они перевязали усатому руку и все равно взяли ее вместе с другими ранеными. Позже Агранея узнает, что она умерла на обратном пути. Скулящая и рыдающая, чтобы кто-нибудь отвел ее домой.
Из отряда Драгоценностей только трое пережили нападение. Капрал Медус, рядовой Таесо и Агра. Писец тоже, хотя он почти не считался. Более половины «Ведьминого патруля» были ранены или мертвы, большинство из них шли с центральной линии, поэтому командование решило дать «Ведьминому патрулю» передышку.
«Больше никаких звонков в течение недели. Держите форт, пока мы переселяемся, — последовал приказ. — Отдохни заслуженно.
Командование думало, что они оказывают им услугу, но для Агранеи ожидание было худшей частью.
Ничего не остается, как думать о том, что ты сделал.
Таэсо не сказал ни слова с момента битвы. Даже капрал Медус был немногословен. Однако он прихватил из форта дополнительные пайки и даже нашел там погреб с бочонком какого-то местного варева из перебродивших фруктов. Он наполнил им две фляги и разносил их вокруг костра, когда Агранея вернулась от медиков.
Агранея перехватила фляжку. Открутил крышку, понюхал. Она почти чувствовала его вкус, эта сладкая жидкость вишневого цвета обжигала ей горло. Согревая все нужные части ее тела. Ее губы хотели… но вместо этого она выронила фляжку, позволив ей вылиться на грязную землю.
— Лейтенант, давай! — крикнул Медус. — После всего этого — давай.
— Может быть отравлен, — сказала Агранея. «Не стоит рисковать».
Медус сузил глаза. Не желая ей верить. Он убрал другую фляжку, отказываясь от нее избавляться, но и не желая проверять ее. Агранеи было все равно. Она предположила, что он уже сделал несколько глотков. И действительно, через час его рвало так сильно, что ей пришлось отправить его к медикам.
Весь патруль провел следующие несколько дней, пытаясь остаться сухим. Желаю, чтобы они были пьяны. Поедая дополнительные пайки, которые они нашли на телах своих мертвецов.
Следующие несколько дней Агранея провела в одиночестве, отправляясь в лесную полосу, наполовину надеясь найти местного жителя, затаившегося в засаде. Она не нашла ничего, кроме пустых туннелей, выброшенных листьев и мушкета со взорвавшимся стволом.
Однажды ночью, когда отряд Драгоценностей нёс вахту, Агранея разместила их на краю восточной крыши Форта. Отсюда она могла видеть почти прямо вниз, в яму в центре холма. Сам храм.
Десятки ступенек и лестниц были вырезаны вокруг плоских поверхностей ямы, пересекая ее взад и вперед, создавая решетку углов, каскадом спускавшихся в яму. Даже отсюда они могли видеть сложные узоры, вырезанные на стенах ямы, тысячи и тысячи лассертанских иероглифов и зубчатых геометрических фигур. Потоки воды стекали по краям ямы, смывая ступени и исчезая в черной бездонной дыре в центре затонувшего храма.
За исключением уникального узора резьбы, этот храм выглядел точно так же, как и любой другой храм, захваченный Империей на Трассе и Юнуме.
Никто из солдат не знал, что это такое. У местных жителей были свои верования. Они боялись дыр и поклонялись им. Среди прочего, в этих ямах хоронили мертвых.
Однажды она увидела, на что способна эта бездонная пустота, в другом храме за пределами Ссеран Тэя. Они пробыли там лагерем всего один день, когда из этих черных глубин начал подниматься пар.
Ужасное кричащее шипение донеслось из дыры в нижней части храма, когда струя чистого белого пара вырвалась из дыры, поднимаясь все выше и выше. Окутывая их всех жарким туманом. Поднявшись даже над гребнем холма. Затем был свет, который, казалось, пробирался сквозь весь этот пар. Наполняя облака пара прожилками золотисто-оранжевого цвета, становясь красным, становясь темно-фиолетовым.
Но сегодня эта дыра была черной как смоль. Бурые, мутные потоки стекали по ступеням, кружась у подножия каменного пола храма, уходя в пустоту. Агранеи было трудно смотреть куда-либо еще. Таэсо тоже был там, молча глядя. Вся эта нервная энергия отнята у него.
Писец сидел на полу форта, допрашивая единственного человека, который мог с ним поговорить.
«Они не могут быть такими, — говорил он. — Верно, капрал?
— Нет, — сказал Медус. «Некоторые из них проще. Последний звонок, на котором я был, мы начали стрелять, прежде чем они узнали, что мы там».
«А как насчет миссий доброй воли? Как насчет помощи Императора? Мы должны помогать им. Но они все… некому помочь.
«Получили то, что заслужили». — сказал Таэсо. Это было первое, что он сказал за несколько дней. Он смотрел на писца, и рот его был сжат в тонкую мрачную линию. «Дикари. Запиши это, писец. Они получат то, что заслуживают. Мы собираемся в этом убедиться».
Когда с ним никто не спорил, он швырнул свою фляжку на землю с такой силой, что крышка отлетела и забрызгала дерево и камень. Он ушел, и Агранея не пыталась его остановить.
— Жестоко насчет своего друга, — сказал Медус, качая головой. «Знаете, это был их первый звонок. Но вы знаете, что они говорят. Никто не заботится о скучной шкале, кроме скучной шкалы. Жесткий.»
На следующее утро в деревню вошли три новые когорты. Писец вздохнул с облегчением, когда услышал рожки и барабаны. На его лице была какая-то надежда гордости, когда командир, центральный сайран, который оставил хрустящий воротник своей формы широко открытым, чтобы обнажить изумрудно-зеленые чешуйки на его шее, произнес речь о хорошей работе, которую они здесь проделали, раздавать кредит, как будто это было его дать.
«На один шаг ближе к тому, чтобы принести в этот мир надежду и процветание, — сказал командующий, — еще одна деревня, озаренная светом нашей славной Империи».
Капитану Динне дали медаль, прямо на глазах у всего патруля прикололи ее к форме. Капитан сыграла свою роль, но в ней не было ни капли гордости. Все это время «Ведьмин патруль» заставляли смотреть. Они стояли неровными рядами, одетые в свою рваную форму. Только вдвое меньше, чем когда-то.
Агранея с некоторым удовольствием наблюдала за лицом писца, когда он наблюдал за всей этой шарадой. Видел, как гордость уступает место болезни, когда лидеры парада трубили в спиральные рожки и раковины, сигнализируя об этой кровавой бане как о великой победе Империи.
Она видела, как это происходит внутри него. Писец боролся с реальностью перед его глазами. Пытаясь примирить бессмысленную смерть и разрушение с преданностью и патриотизмом, которые они вбили в него еще на Сайре.
Сколько еще, думала она, понадобится войне, чтобы сломить его?
Проживет ли он достаточно долго, чтобы сдаться?
