Сайра был городом мраморных левиафанов, выброшенных на берег на сухих холмах и покоящихся в широких плоских оврагах.
Древние дворцы, памятники богам, храмы и здания суда, все окружено растянувшимся мегаполисом из белой штукатурки, красного кирпича и глиняных крыш, пронизанных акведуками и мостами из известняка.
Там, где Котел приютился под щитом древнего пустого вулкана, Сайру окружали только пышные холмы, усыпанные спелыми фруктами и зернами, а на юге — море.
Аннох с гордостью говорила об этом городе, хромая и тяжело стуча тростью по бетону и брусчатке. Она указала на самые известные и старинные постройки, достопримечательности, диковинные плоды местных жителей.
Но Пуаре ничего из этого не слушал. Он просто пытался устоять на ногах. Из его носа все еще капала кровь, а мозг все еще стучал о череп. Не помогало и то, что реденитовая маска была плотно прижата к его черепу, но, по крайней мере, тонированные окуляры закрывали яркий солнечный свет.
Только когда толпа исчезла позади них, рев ветра в его голове начал стихать.
Ничто в Сайре не казалось новым. Такое ощущение, что он всегда был здесь. Громадные храмы и многоярусные дома с колоннами из белого мрамора. Между мраморными монолитами стояли отвесные здания из красного кирпича, увитые сухими лианами. Дроиды бродили по улицам, перевозя товары или передавая сообщения. Сайраны с бледной блестящей чешуей бездельничали на дорогих диванах или мраморных сиденьях или прогуливались в тени зонтичных сосен.
Вдоль дорожек росли оливковые деревья, лимонные деревья, сосны и дубы. Колючие, цветущие кусты были забиты на каждом пустом месте, отчего и без того переполненный город казался еще более тесным. Его дом в конклаве был таким чистым и пустым по сравнению с этим.
Когда он обернулся, чтобы посмотреть вниз с холма, он увидел раскинувшийся город, спускающийся по долинам между зелеными и золотыми холмами Сайра.
Когда кровотечение из носа, наконец, прекратилось, и он снова смог думать, Пуар был удивлен, увидев детали в каждом здании. Резьба на каждой поверхности. От простой стены из известняка до самой сложной колонны, все было покрыто вырезанными из камня рельефами или отливками из глины и бетона, изображающими древние битвы и героев и даже мирские истории повседневной жизни.
Здесь, в глухом переулке, киран в короне рубил другого. Полное предательство в глазах жертвы. Это был шедевр. Пуаре не мог понять, как что-то настолько детальное может быть вырезано из камня, а затем спрятано в каком-то пустом переулке, наполовину покрытое ковром из виноградных лоз. Ему хотелось снять маску и посмотреть на нее, но Эолх не позволил им замедлиться.
Даже здания из красного кирпича были увенчаны мраморными балконами и крышами, и Пуар подозревал, что эти высокие места — далеко за пределами видимости невооруженным глазом — были полны скрытых мастерских.
В высоких арках самых больших зданий стояли десятки бронзовых статуй в натуральную величину, настороженно и ожидая. Иногда Пуар выбирал группы дроидов и сайранов, чистящих статуи или устанавливающих свои инструменты для резьбы под незаконченным куском мрамора.
Одно массивное здание из красного кирпича привлекло внимание Анноха, пока они удалялись от Врат и базара в котловине.
Односкатная крыша, много этажей. Под аркой три больших окна из цветного стекла были соединены вместе, образуя сцену. Два кирана по обеим сторонам кланялись высокой центральной фигуре, лицо которой было наполовину скрыто золотым листом. Само здание тянулось и тянулось, так что его размеры уменьшались с расстоянием. По его почти бесконечной длине тянулись новые витражи.
— Чему они там поклоняются? — спросил Эолх.
— Коммерция, — рассмеялся Аннох. «Это Великая Станция Вечного Лорда. Бьющееся сердце империи Сирана».
Пока она говорила, поезд, оставляя за собой столб дыма, достигавший облаков, вылетел из огромной станции. Его груз, казалось, продолжался вечно, пока не исчез в туннеле в одном из этих кирановых холмов.
«Это будущее, — провозгласила она, как будто поезд и вся станция были ее личным творением, — приезжайте с дальневосточного Кипроча. От Гестио и Гестеро. Стягивает весь Сайр воедино, как лиф, затянутый завязками. Формирование этого великого мира в совершенство. Здесь Империя начинается заново».
Она протянула руки, словно ожидая их благоговения.
«Хорошо для них», сказал Эолх, явно не впечатленный.
«Что приводит в движение поезд?» — спросила Лайкис, потому что она не была в самом Сайре уже много лет. «Что нагревает пар?»
— А, — подмигнул Аннох, — но ты любопытный андроид. Ядра поезда огромны. Отвоеван после одного из последних завоеваний Империи на Гаспаре.
«Восстановлено? Или разграбили?» — горько сказал Эолх. — Давай, продолжим движение.
Пуаре согласился с Эолхом.
Он хотел увидеть этот город, да. Ему хотелось смотреть на торговцев и на их тележки, нагруженные спелыми лимонами и бледными апельсинами. Проводить пальцами по холодным, искривленным, совершенным формам статуй, высеченных из чистого мрамора. Он хотел узнать этих людей — их было так много — в костюмах и платьях с тонкой талией, которые так легко разговаривали, пили и смеялись. Так близко к человеку, если бы не эти чешуйки, сверкающие на солнце, когда они прогуливались по улицам.
И все же, чем дольше они стояли здесь, тем больше он мог это видеть. Тени, казалось, отставали от людей, волоча за собой странные жидкие формы. Когда люди оборачивались, чтобы посмотреть на башни с часами, или когда они опускали пальцы в фонтаны, ему казалось, что он может видеть — не то, чем они были, а то, чем они могут стать.
Чешуя превратилась в пепел. Рассыпаясь в воздухе. Они улыбались, даже когда зернистый черный ветер рвал их плоть. Неужели никто из них этого не видел?
Если бы он моргнул, он мог заставить его исчезнуть, но только на мгновение.
Мимо их группы плыли экипажи, их гравитационные рельсы парили над неровными булыжниками. Их тянули дроиды, часто с четырьмя ногами и высокими узкими головами. Аннох называл их тружениками.
Она попыталась окликнуть одну из этих карет, но возница увидел их группу и, словно почувствовав внеземной смрад с другой стороны улицы, вздернул нос и погнал своих рабов вперед. Мимо цокали подкованные металлом копыта.
Аннох, казалось, привык к такому обращению. Она продолжала попытки, пока, наконец, один из них не остановился — толстая шестиногая машина с плоской головой, которая почти уткнулась в его тело. Его тонкие конечности выглядели слишком слабыми, чтобы тащить фургон с открытым верхом, и все же он бежал с удивительной скоростью. Фургон завис над каменными блоками дороги, подвешенный в воздухе на двойных гравитационных рельсах.
На переднем сиденье кареты сидел возница, держа в руках аппарат, с которого сочился пучок проводов, которым он управлял точными движениями раба.
Аннох быстро осмотрел ходовую часть. «Как он едет? Достаточно хорошо?»
— У тебя есть выбор, птица? — ответил водитель.
Водителем был сайран, одетый в черный костюм слуги, чтобы лучше скрыть дневную пыль. Он подозрительно посмотрел на их группу.
«Только имперские монеты. Я не беру деньги за птиц.
Некоторые весы водителя были окрашены серебряными штрихами, но серебро стиралось. Остальная часть его чешуи была тусклой, тусклее, чем кираны, которых Пуар видел на Гайаме. Его пальто, как теперь мог видеть Пуар, начало трескаться в локтях от интенсивного использования.
Аннох щелкнула клювом, явно разочарованная плавающей повозкой. «Кажется, едет немного низко».
— Он очистит любую дорогу в городе. Ваша монета доставит вас туда, куда вам нужно».
— Осторожно?
— Да, — кивнул Водитель. — Если это то, чего ты хочешь. Но она не приближается к Изнанкам.
«Нет, конечно нет. Мы направляемся в гостиницу рядом с Estates. Или как можно ближе к нам.
При слове «универсалы» водитель скептически приподнял бровь. Но когда Аннох показал ему монетку, его скептицизм испарился. Он наклонился вперед, разглядывая Лайкис, которая стояла на углу улицы и тупо смотрела вперед.
«Андроид, — сказал водитель, — сколько она весит? Ей придется ходить, если она тяжелая.
Ответил Эолх.
«Она легче, чем кажется».
«Хорошо. Если тележка начинает царапать, андроид должен идти.
Купчиха Аннох взобралась первой, обеими руками поднимая свою хромую ногу и подтягиваясь тростью. Она пробормотала несколько указаний водителю, который кивнул, когда она бросила монету в карман его пальто.
Когда Пуар ступил на борт, он почувствовал, как вся повозка слегка закачалась под его весом, и к тому времени, когда вся группа погрузилась в нее, повозка начала прогибаться.
Может быть, это было потому, что она так долго не разговаривала ни с одной птицей. А может быть, она действительно любила этот город. Так или иначе, Аннох Полкатус все время кричал, указывая и объясняя каждое примечательное здание, дорогу и статую.
Там был Hydroseum, где проводились народные игры. За этими зданиями суда возвышался сам Венератиан, его флаги в форме плавников развевались высоко над головой. Иногда они могли мельком увидеть внизу гавань, заполненную кораблями и парусами, а однажды Пуаре показалось, что он увидел массивную статую, сидящую высоко на холме, фигуру на троне.
Медвежонок умело двигался по улицам, огибая другие экипажи и дроидов, его моторы тепло жужжали, пока они карабкались вверх по холмам.
Даже взгляды в глухие переулки были чище, чем на самых богатых улицах Гайама.
Особняки, которые можно было бы использовать в качестве крепостей, с их толстыми каменными стенами и мраморными входами, так плотно обрамляли холмы, что казалось, будто они выросли над соседними поместьями.
Но каждый холм на самой высокой вершине был увенчан как минимум одной цилиндрической башней. Часто на их зубцах возвышалась массивная геометрическая сфера или округлый купол.
Пуаре подтолкнул Лайкис и указал на одну из башен. Не желая говорить, чтобы он не выдал свою маскировку.
— Обсерватории, — сказал Лайкис.
Аннох добавил: «Они отмечают исчезновение Библиотеки. И карту звезд. И шрам тоже, я полагаю. Пусть он никогда не колеблется».
Библиотека. Пуаре почувствовал, как в животе покалывают иголки нервного возбуждения. Если где-то и есть ответы, так это в Черной библиотеке. Он искал небо, но не мог найти никаких признаков этого. Возможно, его орбита унесла его за горизонт.
Водитель притормозил примерно на полпути к этому холму, где дорога была окружена ухоженными оливковыми деревьями и стенами из бетонных шлакоблоков, заполненных ажурными плетеными узорами. Через стену Пуаре была видна вилла со всей ее сияющей белой штукатуркой и множеством ярусов выжженных на солнце черепичных крыш. На южном склоне стояла трехэтажная гостиница из красного кирпича, скрепленного чистым белым раствором.
Дорога изгибалась к гостинице и огибала фонтан, где вода играла свою сладкую, веселую музыку. Приглашая их войти. Ветер танцевал над кустами, каждый из которых расцвел темно-розовыми цветами. Перед постоялым двором стояли еще две кареты, запряженные тружениками, которые были так начищены, что их шасси блестели на солнце.
— Добро пожаловать, — Аннох стукнула тростью по полу фургона, — в Дом Красной Розы.
«Этот?» — сказал Эолх. — Этот слишком открыт.
— Но, мой корвани, на Скульппине вы не найдете дома богаче.
«Не ищу богатых. В поисках тишины.
Водитель бросил еще один подозрительный взгляд через плечо, косясь на Эола. Как будто у него мало терпения к птичьим желаниям.
Аннох положил руку ей на грудь, где маленькая черная ящерица высовывала голову из ее кармана. Она почесала нижнюю часть его подбородка пальцем с синими перьями.
«Мой дорогой водитель, — сказала она медовым тоном, — не могли бы вы отвезти нас куда-нибудь поодаль? Я считаю, что Дом Саллучей не так уж далеко…
«Никаких обратных сторон, — сказал водитель, — я же говорил вам об этом».
«Технически, Саллуч находится на краю Нижней стороны — ну, неважно. Подведите нас как можно ближе, а остальное мы пройдем пешком.
Чтобы побудить водителя к действию, Аннох перекинул через край водительского сиденья еще одну монету.
Затем водителем что-то со спутанными проводами раба правит, подстегивая его к жизни. Загудели моторы, и его копыта цокали в нарастающем ритме, пока они несли их вниз по холму, прочь от гостиницы и всех ее роз.
***
Из множества Очей жречества Натус Меньший был потерян.
У всех остальных, похоже, был план.
Их целью были авиационные дипломаты. Другие Глаза следовали за дипломатами до самого Венерата или бежали вперед к посольству, отправляя взятки и собирая разведданные.
По правде говоря, никто из них точно не знал, что они ищут. Хейрарха только сказал: «Это было бы что-то странное. Что-то не на месте. Император, да будет он править вечно, хочет, чтобы вы его нашли. Еще один бог пришел в Сайр. Спрятался среди птиц.
И это все, что она им сказала.
Хейрарха, обычно такой властный, такой строгий и владеющий собой, пришел в храм в бешеном, взлохмаченном беспорядке. Хейрарха всегда злилась, но сегодня казалось, что ее ноги болтаются над огромным огнем.
Вечный Властелин бодрствовал всего неделю, а волны его недовольства уже сотрясали основы духовенства.
Как вообще выглядел бог? И как он мог общаться с этими пернатыми дикарями, не говоря уже о том, чтобы прятаться вместе с ними?
Когда Хейрарха закончила, она рявкнула на них: «Идите! Сейчас!» И для Глаз ее слово было больше, чем закон.
Но Натус Меньший оправдал свое имя. Когда Глаза выкарабкались из храма Хейрарха, Натус получил удар локтем по лицу. Безусловно, это был несчастный случай. А потом, ботинком под дых. Конечно. Он упал на землю, схватившись за синяк под глазом.
Теперь он мог только чувствовать, как его лучшие шансы ускользают сквозь пальцы. Heirarcha обещал гражданство. Полное гражданство. Ощутить эту записку, сделанную из плотной ткани, в своих руках, увидеть свою фамилию, записанную в старых томах, на все времена… Несбыточная мечта.
Когда Натус пришел в себя и обнаружил, что толпа бешеных жрецов-претендентов уже ушла, ему захотелось сдаться. Какие у него были шансы?
Но это было его призванием или, по крайней мере, его работой. И если хейрарха поймает его на безделье, он может лишиться даже крошечного уголка храма, который он называл своим домом. Не говоря уже о ее наказании.
Итак, Натус вышла на полуденное солнце. Прошел через весь город, пешком, конечно, потому что как скромный Глаз мог позволить себе жить — или даже путешествовать — в таком городе? Он подошел к воротам, не зная, что ищет.
Просто смотрю.
Просто на случай, если ему повезет.
И впервые в его жизни богиня Фортуна улыбнулась Натусу Младшему.
Это почти ускользнуло от его внимания. Торговец, авиан, который был изгнан со своей планеты и теперь жил жизнью бродяги на торговом базаре. Полкатус, он думал, что ее зовут. Аннох Полкатус. Он видел, как она пряталась в группе полунезаконных палаток, всегда окружавших ворота. Именно здесь она зарабатывала на жизнь, и даже среди толп ксеносов отвратительного вида она часто была самой громкой и яркой из торговцев.
Но сегодня эта безвкусная птица украдкой пробиралась сквозь толпу. Он никогда не видел, чтобы она так торопилась. Опустив голову. Все эти драгоценности звенели, когда она хромала через лабиринт палаток — не с ее обычными театральными движениями, а с искренней поспешностью.
Он почти не следовал за ней. Но что-то в том, как она оглядывалась, чтобы убедиться, что за ней не следят, заставило его дважды подумать.
И когда купец Полкатус поймал тяжелую карету, потратив деньги, которые Натус знала, что она не может себе позволить, — это был момент. Именно тогда Натус понял, что наблюдает что-то странное.
Может быть, даже кое-что, о чем Хейрарха захочет узнать.
Даже андроид, который шел верхом на торговце. Разве она не выглядела странно? Да, большая часть ее металла состояла из полированных пластин, но были части ее головы… груди…
С каких это пор механики-птицы смогли построить такие исключительные человекоподобные машины?
Натус успел на следующую повозку, труженик с запинающимися ногами и карета, которая ехала так низко, что казалось, вот-вот заскребет о землю. Ему было больно, физически больно расставаться с монетой, необходимой для найма водителя, но Натус чувствовал, что на этот риск стоит пойти.
***
Откуда взялись гравитационные рельсы?
Могли ли их сделать сайраны, или они были убраны, как и многое другое?
Сколько им было лет и как они их нашли?
Каждый вопрос порождал только новые вопросы.
Еще в конклаве Пуара они запомнили самые важные точки в галактике, сотни планет и станций и даже аванпосты, которые обозначали смутные границы человечества.
Мир по имени Сайр никогда не был среди них. Возможно, как и Кайя, на протяжении веков ему давали другое имя.
Он надеялся, что в Библиотеке найдутся ответы. Или еще лучше, если бы он показал ему, что случилось с сеткой… Как это исправить.
Но по мере того, как их карета проезжала сквозь закатный день и толпы рабочих киранов начали заполнять улицы, его пульс начал учащаться. Прямо сейчас единственное, чего он хотел, это найти темное, тихое место, чтобы закрыть глаза.
Сайран высовывался из их окон, разговаривая, смеясь, напевая. Сбор винограда с лозы или распитие темно-красной жидкости из стакана. Неся корзины в руках или белье на плечах, когда они возвращались домой после долгого рабочего дня.
У некоторых была более темная чешуя или почти гладкая кожа. Плавники в странных местах и лица, которые казались все менее и менее человеческими по мере того, как фургон катился вниз по склону холма, туда, где штукатурка на зданиях потрескалась и выцвела. Где на крышах могла отсутствовать черепица или дома стали теснее друг к другу. Вдоль дорожек тянулись зонтиковидные сосны и старые корявые дубы. Здесь было меньше фургонов и экипажей, а дроиды, которые ходили здесь, были ржавыми и остро нуждались в обслуживании.
Несмотря на свое слово, водитель довез их до дома Саллучей. Бревна его крыши провисли, а окна были засалены, хотя кто-то сделал глиняные горшки на подоконниках и наполнил их цветами. Здесь был фонтан, но у фигуры, стоящей в центре, не было головы, а из шеи била вода. На пороге Дома стоял сиран с сероватыми чешуйками, посасывая трубку. Его чешуя была грязно-коричневой и начала сморщиваться вокруг шеи, твердого рта и тусклых глаз.
Как только Аннох бросил несколько медяков в руку возницы, он развернул труженицу и умчался туда, откуда они пришли. Пуаре чувствовал взгляды нескольких зрителей, наблюдающих за ними из-под тени сосен.
«Удовлетворен?» — спросил Аннох.
— Достаточно хорошо, — сказал Эолх. «Давайте снимем комнату, прежде чем мы привлечем больше внимания».
Для этого было, конечно, слишком поздно.
