Путь Котла представлял собой непостижимый лабиринт обвалившихся туннелей, тупиков и древних дренажных труб.
По законам киран вход в них без разрешения был незаконен, хотя Эолх сомневался, что имперцы соблюдают этот закон. Большинство людей отказывались даже говорить об этом месте, не говоря уже о том, чтобы входить в него. Даже ремонтные бригады не обслуживали ход.
Сюда спускались только сумасшедшие и отчаявшиеся, и в данный момент Эолх не был уверен, к какой группе он принадлежит. Оба?
Медленно движущаяся жижа пенилась и изрыгала столь мерзкую вонь, что Эолху резали глаза. Воздух был вонючим от влажности, и вода капала из трещин в каменной кладке. Рваные ткани, стеклянные бутылки и скопления разложившихся растений забивали туннели или медленно дрейфовали вниз по течению.
Глаза андроида, ярче любой газовой лампы Хайсити, освещали им путь. Существа с когтями и клочьями больного меха, существа с белой чешуей или бледными хитиновыми телами и слишком большим количеством ног метнулись с их пути.
Они шли по тонким, скользким от грязи уступам над ручьем, часами следуя по туннелю, который поворачивал, разветвлялся и извивался все глубже под городом. Арка в конце туннеля была наполовину обрушена, так что Эолху пришлось пригнуться, чтобы пройти.
Еще один туннель. Этот был таким высоким, что в него мог поместиться террасный дом в Нижнем городе, насесты в водосточных желобах и все такое.
— Мы должны разбить лагерь здесь, — сказал Эолх.
Лайкис не возражала, хотя и сомневалась, что ей нужен отдых.
Старые корни пробивались сквозь щели в каменной кладке, волочась по уступу и напиваясь зловонной водой канализационного ручья. Вода булькала по древнему подземному туннелю, эхом отдаваясь во тьме.
Тут ему в голову пришла мысль. Факел. Я должен был принести факел. Если андроид запустится. . . Он сомневался, что сможет найти ее. Он потеряет свой приз, не говоря уже о пути обратно. Она это знает?
Но андроид больше заботился о человеке, чем о чем-либо другом. Она укладывала его в угол корня, стараясь не разбудить. Его грудь вздымалась и опускалась, когда он вдыхал канализационный воздух. Мирный.
Почему-то Эол всегда представлял их гигантами. Гордый, мускулистый и огромный. Совсем не такой, как этот.
Темные веки человека дрогнули во сне, и Эолх попытался угадать, о чем должен мечтать бог. Вероятно, об этом не знали бы даже собственные жрецы Оракула.
Лайкис села, скрестив ноги, спиной к человеку.
«Эолх, пожалуйста, присмотри за человеком».
«Что? Куда ты идешь?»
«Я должен заново обработать свою память, прежде чем… . ». Щелчки ее голоса стихли. «Неважно. Есть артефакты. Подождите, пожалуйста; это займет всего несколько часов».
«Ждать!» Его шепот отозвался эхом, словно нож, пронзающий тьму. Но она уже ушла.
По крайней мере, ее глаза оставались освещенными. Два горящих факела, отбрасывающие ровный оранжевый свет на грязь и блестящие стены.
Итак, Эолх остался один. Слушая дыхание человека. Раздраженно скрипит клювом. Прислушиваясь к звукам происходящего: эхо капающей воды, стонущий плеск какой-то канализационной трубы, возня и возня невидимых паразитов. Раз или два Эолх услышал отдаленный крик, но так и не узнал, что это было.
Он кивнул. И проснулся вздрогнув. Андроид все еще сидел неподвижно, как статуя. И человек, все еще глубоко спящий.
«Привет.» Он постучал костяшками пальцев по гладкому контуру ее плеча. — Сколько еще?
Нет ответа. Его глаза блуждали по телу конструкции, по лиственному металлу, который изгибался, как настоящие мышцы, разделенные тонкими, как бритва, промежутками. Заржавел от старости. Защита более тонкой и сложной внутренней работы ее механизмов.
Он задавался вопросом, за какую часть ее можно получить лучшую цену. Или что проще всего продать. Ноги всегда были востребованы. Но такие руки, как у нее, были редкостью, не так ли? Полностью артикулирован. . .
И тут Эолх кое-что понял. Он мог бы уйти с человеком прямо сейчас. Если бы ты только не забыл взять факел. Эол снова проклял себя. Если только . . .
Куда он возьмет человека? Если уж на то пошло, зачем андроиду это нужно?
Или он, или что бы это ни было.
Эол склонился над спящим телом человека, завернутым во все эти лохмотья. Человек был худым, но не истощенным. Строение его лица было элегантно простым, почти царственным. Острые скулы, а вместо клюва у него были губы. Как и сайраны. Только там, где у них были сверкающие золотые или водные лазури, у людей были простые, коричнево-красные.
Не ребенок. Не взрослый. Бог? Это не было похоже на бога.
«Что ты?» он прошептал.
В рассказах, которые он слышал в детстве, слушая других детенышей и птенцов старшего возраста, которые все еще прятались вокруг насеста Матери Ангсы, люди были легендарными людьми. Мощный за пределами самого безумного воображения Эола.
Эол протянул пернатый палец. Некоторые говорили, что их кожа ядовита, и малейшее прикосновение убьет вас. Это правда?
Он постучал пальцем по щеке человека. Отшатнулся от человеческого тепла.
И все же его палец не сгнил и не отвалился. Он ничего не чувствовал, кроме стука сердца в собственной груди.
Что-нибудь, что они говорят о вас правда?
Кожа человека была такой странной. Гладкий, как шелк, хотя он мог видеть крошечные волоски, торчащие из крошечных бугорков на его коже. Это напомнило Эолу кожу птенцов корвани до того, как у них появились перья.
Голос заставил его вздрогнуть: «Ты верующий?»
Эол снова присел на корточки, балансируя хвостовыми перьями. Готов прыгнуть на голос. Андроид смотрела на него, огоньки в ее глазах отбрасывали тусклое красное свечение на каменный пол.
«Боги!» — сказал Эолх. — Ты напугал меня, машина.
— Корвани, — медленно произнесла она. — Ты верующий?
— Верующий во что?
Ее голова повернулась, и она посмотрела на человека, отчего его темная кожа засияла темно-коричневым цветом. «Миры известные и неизвестные я путешествовал, многие из них теперь потеряны. И народы, которых я видел, молятся разным богам. Но куда бы я ни пошел, кого бы ни встретил, их боги всегда были людьми. Вы находите это странным?
— Конечно, — проревел Эолх, его сердце все еще колотилось в груди. Ему казалось, что его поймали за чем-то, чего он не должен был делать. «Странный.»
«Даже жрецы в вашем Котле поклоняются своим человеческим богам».
«Чему бы еще они поклонялись? Я имею в виду, старые технологии разбросаны по всему миру. Если бы я был суеверным дураком, то, наверное, тоже назвал бы это чудом. Он расхохотался.
— Не надо, — Ее глаза вспыхнули ярко-голубым и снова потускнели до красного. «Не оскорбляй Божественных в его присутствии».
Эх, подумал Эолх, поехали. Предоставьте ему найти единственного в мире андроида, который также был религиозным фанатиком. С каких это пор конструкции вообще имеют убеждения?
«Неоконченная Книга, — продолжала Лайкис, ее щелкающий голос стал выше, когда она начала проповедовать, — говорит о нашем спасении. Историки пророчили возвращение старых богов, начиная с нашего Спасителя Божественного. Если бы это были одни Историки, то пророчество можно было бы назвать «глупым». Но это не так. Его можно найти на Сайре, на Ионе, на Дальнем Соаме и даже, как я слышал, на забытых станциях Консорциума Квиум, ныне рассыпавшихся в прах. Даже здесь многие из древнейших традиций вашего мира говорят о возвращении. Тысячи людей знают, что придет спаситель. А теперь, — ее глаза остановились на человеке, сияющем ярким белым светом, — он пришел.
Эол почти мог слышать эхо утренней песни. Святые молитвы, которые каждое утро пели жрецы Божии. Спасение грядет, гласят молитвы. Смотрите и пойте. Искупление близко.
Тем не менее, сколько святых пророков на протяжении веков называли себя Спасителем? Лицо Эола исказилось при этой мысли. Скольких наивных идиотов они обманули, ввели в заблуждение и у кого украли? Все для того, чтобы встретить тот же бессмысленный конец. . .
Спаситель. От чего он должен был их спасти? Империя? Полувзрослый птенец, сбивающий чешуйчатых. Конечно.
— Итак, Корвани. Вы верующий?»
Эол дунул воздухом через клюв. Все, что он хотел, это выйти из этого разговора. Требовать его оплаты и оставить эту ерунду позади. Пусть судьба делает, что хочет.
«Жизнь полна совпадений, — сказал Эолх. «Посмотрите на что-то достаточно долго, и вы сможете заставить себя поверить во что угодно».
Глаза Лайкис, казалось, крутились на месте, когда они сканировали его. Что она видит? Что она ищет?
Затем ее глаза потускнели. — Значит, я ошибся.
Ошиблись в чем? — спросил он.
Суставы старой конструкции заскрипели, когда она поднялась на ноги. «Эти туннели. Они ведут в город?
Эол наклонил к ней голову, пытаясь понять. «Если вы вернетесь наверх, вы найдете Котел. В конце концов.»
Может быть.
— Под землей, я имею в виду. В «Неоконченной книге» говорится о «городе под городом». Старое человеческое жилище, когда-то светлое, теперь окутанное тьмой. Часто Историки не говорят буквально или допускают мягкие вольности. Но я подумал, может быть, вы что-то знаете.
«Нет.» Эол покачал головой. «Никогда не слышал ни о чем подобном».
— О, — сказала она. Ее взгляд упал на человека. Она согнулась в талии и обняла его стройную фигуру. Ее движение было симфонией рывков и этой уникальной гидравлической грации. Человек был маленьким, да, но не настолько маленьким. И все же андроид взвешивал его так, словно он весил не больше кладки яиц. Его ноги свисали с одной руки, а голова уткнулась в сгиб ее плеча, и Лайкис начала поворачиваться.
— Тогда еще, — сказал Эолх, постукивая по нижней части своего клюва одним пернатым пальцем.
«Затем снова?» Лайкис щелкнула.
«Это зависит от того, как вы определяете город. У саджахинов есть свои сани, и . . . хорошо.»
«Хорошо?»
«Люди много чего говорят. Они рассказывают истории. Просто истории, имейте в виду».
«Пожалуйста», — сказала она, и ее глаза снова поменяли цвета. Кольца оранжевые, переходящие в тускло-белые. — Расскажи мне об этом.
«Ну, а откуда берутся саджаахины? Вы не найдете их на поверхности. Никогда не видел ни одного при дневном свете. Люди говорят, что у них есть лагерь где-то глубоко в туннелях. Массивный. Палатки, которые идут на многие мили в темных, сырых местах под землей. Великий Сахат».
— Великий Сахат, — повторила она. «Где это?»
«Вот в чем дело. Предположительно, он всегда движется. Вот почему никто никогда не видел его. А если и есть, то не могут этого доказать. Так что, если вы можете поверить в город, который движется. . ».
Андроид ритмично кивал, суставы ее шеи тихо поскрипывали. Ее голос дрожал от возбуждения. — Корвани, возможно, наша встреча не была ошибкой.
«Машина, это всего лишь история. На самом деле под Котлом ничего нет. Вы не найдете ничего, кроме новых трубок и вещей похуже».
«Вул, и вот, в этом темном городе внизу», — сказала андроид, как будто она что-то цитировала. «Где когда-то сияло великое солнце, дремлющее в остатках. Он ходит».
«Какие прогулки? О чем, черт возьми, ты говоришь?
«Это было предсказано. Все это.» Теперь она почти кричала, ее голос эхом разносился по туннелям. Каждый жест дергался с новой силой. Слишком много для такой древней машины. «Вы выполнили свою часть сделки. Пожалуйста, назовите вашу цену, чтобы я мог продолжить свое путешествие».
«Нет, послушай меня. Тебе нельзя туда спускаться».
«Я должен.»
«Вы будете уничтожены».
Ее глаза сверкнули. Затем на мгновение потемнело, так что Эол почувствовал себя слепым. А потом ее глаза снова загорелись. Лайкис склонила голову, говоря с тем особым благоговением жрецов и пророков. От этого у Эола побежали мурашки по коже, а перья зашевелились. «Я служу Создателям».
«Нет.»
«Твоя роль завершена. Какое тебе до этого дело, неверующий?»
Эол не знал, почему он спорит. Он мог уйти. Он мог взять свой приз и уйти. Но было что-то в этой машине и ее безумии, что держало его на месте.
«Это верная смерть. Я не рисковал своей жизнью только для того, чтобы какая-то машина погибла из-за глупой, слепой веры. Если там когда-то что-то и было, то оно исчезло. Города нет. Единственная история, которую вам нужно знать, такова: люди, которые заходят слишком далеко, никогда не возвращаются».
«Не называй меня машиной». Ее глаза вспыхивали, моргая и загораясь. «Корвани, назови свою часть тела. И не пытайся остановить меня».
Эолх уже собирался возразить, когда далекий звук пронзил его уши. Медленный, размеренный пульс. Он поднял руку, призывая к тишине.
«Что это такое?» — спросил Лайкис.
— Барабаны, — сказал он. И звон колоколов. «Саджаахин. Следуй за мной, — сказал он. — Мы спросим их о городе. Тогда ты увидишь».
Никто на самом деле не знал, насколько глубоко все зашло. Даже Саджаахин, эти жалкие падальщики, которые скребли и скребут свою жизнь в канализации и рушащихся туннелях под Котлом.
Иногда, как сейчас, казалось, что они хотят, чтобы их нашли, хотя кто пойдет искать саджахинов, Эол не знал. Бедные жуткие создания.
Они прошли по одному из перекрестков, целая толпа. Двадцать или около того горбатых существ, позвякивающих колокольчиками и волочащих за собой сани с фонарями. Сани были нагружены навозом: ржавыми кусками металла, старыми деталями машин, кусками одежды, сшитыми из тряпок и растительных остатков.
К задней части одних саней был привязан барабан, в который пожилой саджаахин отбивал медленное сердцебиение, в то время как остальная часть отряда скользила со своим трофеем по скользким от грязи камням. Его одежда была покрыта колокольчиками, которые звенели от ритма. Пламя фонарей освещало его ужасное, изуродованное тело, так что каждое движение делало его похожим на какое-то горящее, корчащееся чудовище.
Но они не были убийцами, эти саджахинцы. По крайней мере, не сегодня. Сегодня вокруг Эола и Лайкис возбужденно собрались сутулые падальщики половинного роста, трогая и дергая их за одежду. Они бормотали на своем слюнявом, шипящем языке, а некоторые из них держали в руках безделушки, желая торговать.
— Мы ищем город, — попытался перекричать шум Лайкис. «Пожалуйста, не трогайте это. Пожалуйста.» Они роились вокруг нее, некоторые из них проверяли контуры ее металлической обшивки, оценивающе потирая зарождающуюся ржавчину вокруг суставов. Они были очарованы ею.
Она говорила громче, выговаривая каждое слово. — Ты знаешь, где мы можем найти подземный город?
— Они не говорят на общем языке, — сказал Эолх. «Это не поможет».
Один из саджахинов пытался сунуть в руки Эола связку грибов. Эол отмахнулся от своих костлявых пальцев. Такой длинный и такой белый. Он мельком увидел его лицо и одну бледную щеку. Кожа была как расплавленный воск свечи.
Он старался больше не смотреть.
— Корвани? Лайкис перекрывала бормочущие, настойчивые голоса своими механическими щелчками. — Вы сказали, что это называется Великий Сахат?
Внезапно они перестали хныкать и направили свои лица в капюшонах на Лайкис.
— Сахаат? — спросил один из них.
И вдруг у Эола что-то сжалось в животе.
— Сахаат, — согласился другой саджаин, смакуя последний слог. Они все повторяли это снова и снова, пока это не превратилось в напев.
Если бы он сам не увидел это, Эолх бы не поверил.
— Да, Сахаат, — сказала вместе с ними Лайкис. «Где это? Как мы туда попадем?»
Трое саджаахинов протянули свои пустые руки, каждый из которых боролся за внимание андроида.
«Мне нечем им платить, — сказал Лайкис.
Эол порылся в своих сумках и вытащил пригоршню вяленых мясных палочек. Они схватили их, и Эолх не мог видеть, что саджаахин сделал с ними, только то, что они внезапно исчезли.
«Сахаат!» они пели. «Сахаат!»
Старейшина с барабаном отдавал приказы остальным. Один саджахин силой пробрался сквозь толпу. Он развернул кусок кожи и поднял его, как жрецы держат свои древние свитки. На нем был символ, нарисованный черной смолой. Это было похоже на грубый детский рисунок цветка с восемью лепестками, только два лепестка были оторваны.
— Сахаат, — сказало существо, постукивая по центру символа костлявым пальцем.
— Я думаю, это должна быть карта, — сказал Эолх. — Но я понятия не имею, где это.
Саджаахин вложил кожу в руки Эола. Затем все саджаахины снова подняли свои пустые руки. Их голоса звучали любопытно, как бы говоря: «Есть еще что-нибудь на обмен?»
Один из саджаахинов дернул человека, все еще лежащего в руках Лайкис. Она прижала человека ближе к своей груди, пытаясь поднять его болтающиеся ноги подальше от их досягаемости. «Нет. Не для торговли. Нет.»
В глубине толпы старший Саджаахин рявкнул и лениво ударил по барабану. И вот так саджахин побежал обратно к своим тяжелым саням. Они взяли свои шнуры и дернули в унисон, соскальзывая от андроида и корвани. Сердцебиение барабанов медленно исчезло в туннеле.
Вскоре Лайкис и Эолх снова стояли в темноте.
Эол издал тихий недоверчивый крик.
Кто знал?
Андроид говорил об Историках. Говорили, что они жили в библиотеке, парившей в небе над Сайром.
Но откуда они могли знать? Сюда не спускались даже имперцы, а Эол никогда раньше не слышал, чтобы Историк приходил в Котел. Мы бы слышали об этом.
— Вы определились с ценой? Механический голос Лайкис прервал его мысли.
Эол провел рукой по нижней стороне клюва, пытаясь скрыть охвативший его укол стыда. Вот она, эта древняя конструкция, отбрасывающая свою жизнь и конечности, чтобы спасти кого-то другого.
А он здесь для чего? Деньги?
Ты действительно стал таким, Эолх?
Он посмотрел на человеческий звук, спящий в руках андроида. Что говорят о нем историки? Человек выглядел почти умиротворенным с закрытыми глазами.
Интересно, о чем он мечтает. . .
— Когда ты спустишься туда… если ты спустишься туда, — сказал Эолх, — что будет дальше? Что говорится в этой твоей Неоконченной Книге?
«Я знаю только кусочки. Историки хорошо охраняют свою работу, — язвительно сказала она. Это был самый резкий тон, который Эолх слышал от нее.
— Что ж, наша сделка заключалась в том, чтобы доставить вас в безопасное место. И я сомневаюсь, что чем глубже канализация становится безопаснее.
Андроид подняла голову. Это была такая естественная реакция. Почти птичий.
— Почему, Корвани, ты говоришь, что хочешь путешествовать с нами? Иногда она казалась такой настоящей.
«Не горячись. Я просто делаю работу. Больше не надо. Не менее. Но прямо сейчас я бы рассматривал нас в «меньшей» части вещей. И я не думаю, что эта карта сильно поможет, а вы?
«Ответы появятся. Я верю в будущее». Лайкис посмотрела на человека. Потом обратно в Эолх. — Но я не могу предложить вам больше.
«Скажем, мы найдем этот ваш подземный город. Если он действительно там, он может быть заполнен старыми технологиями. Я уверен, что найду что-нибудь стоящее». Эол пожал плечами. «Так?»
Лайкис переложила человека на одну руку и предложила свою руку. Он взял это.
— Тогда мы вместе послужим высшей цели, корвани.
Эолх не был в этом уверен. Прошло много времени с тех пор, как он служил кому-либо, кроме себя.
