Через три дня Finder вернулся.
В когтях он нес мертвое животное.
Животное было настолько тяжелым, что стручки Искателя гудели от напряжения, пока он качался по гребню дюны. Тем не менее лапы животного волочили по земле, оставляя длинный след на сером песке.
Хадам встала с работы и вытерла пот и песок со лба. С океана дул холодный ветер, а вместе с ним и пепельно-пепельный песок, засыпая ее жгучими песчинками.
Ей было все равно. Искатель вернулся.
В тот момент, когда дрон увидел ее, он набрал скорость и радостно помчался к ней.
«Хадам! Хадам! Посмотри что я нашел!»
Хадам скрестила руки на груди, в ее голосе было притворное раздражение. — Тебя давно нет.
«Ой. Но раньше меня не было дольше.
Да, подумал Хадам. У вас есть. Это была долгая, одинокая неделя.
Она почувствовала внезапное желание протянуть руку и обнять его. Нелепый. Он был не только машиной, но и она была покрыта смазкой и песком.
Части техники были разбросаны по брезенту, лежащему на песке. Велосипед собирался. Если бы только она могла заставить стабилизатор быть, ну, устойчивым. И задние комплекты. И кожух. И резервные копии. И…
«Куда мне это положить?» — спросил Искатель, подпрыгивая и поднимая мертвое животное с земли так, что его конечности слабо качались.
«Что это такое?»
«Ужин.»
Хадам перешагнул груду металлолома и металла, стараясь не засыпать песком недостроенное шасси. Репульсоры были завернуты в ткань и спрятаны в «пещере», как она ее называла. Не то чтобы они были хрупкими, но она не хотела рисковать. Слишком ценно.
Она подошла, чтобы осмотреть мертвого зверя, свисающего с передних когтей Искателя. Животное было похоже на кабана… если бы у него был общий предок насекомых. Его кожа представляла собой экзоскелет, а бивни, торчащие изо рта, были похожи на хитин.
«Пахнет ужасно. Сколько этому лет?»
— О, он умер только прошлой ночью.
«Он умер? Или ты убил его?
«Не честно. Он напал на меня первым, — сказал Искатель защищающимся голосом. «Вы должны быть в восторге. Это первая свежая вещь, которую я нашел после той птицы.
— Ты имеешь в виду ту штуку с осой?
«Что бы ни. У них обоих есть крылья».
— У него были жала, Искатель. Несколько стингеров».
Но сейчас она не могла сопротивляться желанию. Хадам протянул руку и нежно потер купол Искателя. — Ты молодец, Искатель. Поставь рядом с ямой, а я подогрею».
Finder зачирикал и пробежал почетный круг, чем вызвал смех Хадама. Затем он поднял тушу животного передними когтями и потащил ее к почерневшему костру. Временная раковина, одна из тех, что были в руинах ее холодильной камеры, была врыта в песок там, под решеткой, сделанной из переработанных металлических прутьев. Использование ямы каждую ночь, вероятно, давало ей слишком много радиации, но это было лучше, чем замерзать до смерти.
Finder был больше, чем грузовым дроном. И больше, чем потрошитель. Но он мог и рвать, и нести, и собирать мусор, а прямо сейчас он ей был нужен именно для этого. Вот и с кем поговорить.
Больше никого не было. Уже нет.
Пока Искатель возился с тушой, она завернула шасси велосипеда в брезент, сделанный из подкладки ее холодильной камеры, и аккуратно убрала куски. С инструментами она обращалась более деликатно, чем со всем остальным, дважды заворачивая их и следя, чтобы внутрь не попала ни одна песчинка.
Затем она подошла к яме и устремилась к временной раковине. Ее имплантаты ожили, и раковина замерцала. Черные ребра коробки выделяли достаточно тепла, чтобы согреть ее ноги и ладони.
Солнце падало на серый пейзаж. Пепел дул с океана, пепел и песок. Воды были такими темными, что казались почти черными даже при дневном свете. И к северу, и к югу пляж, казалось, тянулся бесконечно. Пустой.
Пустой.
Она скоро перейдет. Всего несколько дней на велосипеде. И она надеялась, что корабль все еще там.
Хадам обыскал труп животного, ища место, где его можно разрезать. Он был таким костлявым, таким худым и с длинными конечностями, что она не была уверена, что найдет мясо. Может эти глаза? Черный, покрытый тысячей чешуек. Когда искатель проплыл над ней со светом, его глаза, казалось, мерцали жизнью.
— Где ты вообще нашел эту штуку?
«Я следовал за племенем».
— Вы последовали за ними?
У них еще не было названия — у этих странных кочевых существ, которые жили племенами и бродили по пепельным пустошам. Волоча свои палатки и длинные шали по пустыне. Кем бы они ни были, они не были людьми. Она очень быстро научилась этому.
До того, как она ушла под воду — до того, как сбежала из сети — Хадам слышала о том, над чем работали биологи. Мелиоративные проекты. Все, что угодно, лишь бы сохранить человеческую ДНК.
Хадам предположил, что они — эти кочевники — были каким-то образом продуктом этого бессмысленного эксперимента. Когда она не работала с велосипедом, она позволяла себе задуматься. Какие они?
Очевидно, они были разумными существами. Но Искатель предупредил ее, чтобы она держалась от них подальше. Мне не нравится, как они себя ведут, Хадам, сказал он. С ними что-то не так. Но он был всего лишь дроном. Что он знал?
Если у меня когда-нибудь будет шанс, пообещала себе Хадам. Я узнаю для себя.
«Я должен был следовать за ними. Ты сказал мне найти еду. У них была еда».
— Подожди, — Хадам посмотрел на него. «Когда вы говорите, что у них была еда…»
«С ними была целая стая этих зверей. Сидят у своих костров».
— У них есть домашние животные? — сказал Хадам. А потом с отвращением сморщила лицо. — Искатель, ты убил одного из их питомцев?
— Я же говорил тебе, — пожал плечами Искатель, выполняя небольшой маневр когтями, которому его научил Хадам, — он напал на меня первым.
Она снова посмотрела на труп. Болезненное чувство поднималось у нее в горле, на всем протяжении ее желудка. Она тяжело сглотнула.
«Я не могу это есть».
— Это безопасно, — сказал Искатель. «Я проверил это. Нет ничего, что нельзя было бы приготовить».
«Нет. Искатель. Просто нет. Это чей-то питомец».
— Хадам? Он повернулся к ней. Крошечный экран на его лице носил пристыженное выражение. «Я перепутал? Мне жаль.»
Его экранное лицо жалко поникло.
Как она могла надеяться объяснить? Он просто дрон.
— Нет, Искатель. Это… Спасибо за попытку. Можешь принести мою лопату, пожалуйста?
Остаток вечера она провела, копая в мокром песке яму, достаточно большую, чтобы вместить костлявое животное. Его тонкие конечности превратились в тряпичную куклу, когда она несла его труп — все еще ужасно вонючий — в нору. Хадам начал засыпать его песком. Она даже не заметила, что на ее лице были слезы, пока не вытерла щеки и не ощутила там влаги. Хадам не знал, почему она плачет. Это было не для кабана.
В ту ночь она ела ту же еду, что и каждый вечер в течение последнего месяца. С тех пор, как она проснулась. Вакуумированные бобы и что-то — фруктовая паста? — который был высушен в жевательные кубики. Море было соленым, но она заменила фильтрацию из своей холодной камеры на опреснение воды, так что, по крайней мере, она никогда не испытывала жажду.
Две луны освещали ночное небо. Один был намного меньше, бледное, ледяное существо, лишь немногим превышающее звезды. Большая луна двигалась не в ту сторону. Ретроградный. У него был огромный темный кратер, который почти закрывал одну из его сторон.
И, конечно же, был шрам. Тусклый свет затуманивал его зазубренные края.
Она ненавидела смотреть на это. Ненавидела думать о том, насколько она выросла с тех пор, как она спала. Судя по тому, что она могла видеть, его плотина была все еще цела. Но он был так мал и так далеко, как она могла быть в этом уверена?
***
На следующее утро Хадам сидела на брезенте, и перед ней были разложены все куски. С видом на море. Ее маска была куском стекла с ремешками из холодильной камеры, но со своей задачей она справилась.
Сосредоточившись, она высунула язык, проводя холодным фонариком по швам. Искатель завис над ее плечом, наблюдая за ее работой.
— Искатель, — сказала она, — вы видели какие-нибудь адаптеры, пока вас не было дома? Я не хочу использовать провода, если я могу помочь. Морская коррозия».
— Нет, — сказал он, опускаясь ниже. На экране его лица мелькнуло выражение. Стыд. Так же, как прошлой ночью. Большинство людей думали, что это проблема дронов. Никакой тонкости. Нет глубины эмоций. Но Хадаму понравилось. Это сделало их легкими для чтения. Простой. Ты всегда знал, с чем имеешь дело.
— А в холодильной камере их нет? — спросил Искатель.
«Раздевал его». она сказала. «Думаю, это означает, что я могу перестать держать педали. Я попробую эту идею изоляции.
Если честно, Хадам была просто рада двигаться дальше. Возбужден даже. Велосипед собирался. Если бы она действительно хотела, она, вероятно, могла бы запустить его сегодня.
Она подперла шасси и уложила на холодный песок для лучшего угла сварки. Металл стал горячим и красным под жаром ее факела.
«Чем могу помочь?»
Она оторвалась от своей работы. Ее глаза сфокусировались на Искателе.
Искатель, ее единственный друг в мире. Может быть, единственный оставшийся, насколько она знала. Искатель нашел ее, похороненную под всем этим песком. Это он вытащил ее из комнаты, и в те первые туманные дни именно он помог ей остаться в живых.
Но теперь, когда она проснулась — по-настоящему проснулась, — она нуждалась в нем все меньше и меньше. Больше всего на свете ей просто нравилось, что он рядом.
Откуда он взялся?
Нет подсказки. Искатель сказал: «Когда я проснулся, моя родовая фабрика была заполнена песком. Вокруг никого не было. Так что я пошел искать. И тогда я нашел тебя.
Он был более новой модели. Она была уверена, что настолько, потому что они не делали дронов с репульсорами до того, как Хадам остыл. По крайней мере, не на заводах. Часть ее хотела взломать его. Узнать, какие изменения они внесли в его модель. Но она боялась, что не сможет собрать его обратно, особенно с дешевыми запасными инструментами, которые она нашла в десантной капсуле.
Искатель все еще качался там. В ожидании ответа.
«Иди в патруль. Но не заходите слишком далеко на этот раз. Я близок к тому, чтобы опробовать эту штуку».
Экран его лица осветился. — Хорошо, Хадам. Я пойду в патруль!» Искатель наклонил свое тело, и его репульсоры загорелись, толкая его по песку. Когда он зигзагом поднимался по дюне, его далекий голос прокричал сквозь шум моря: «Я вернусь к ночи!»
Но он не был.
А наутро, когда его еще не было, ее тошнило от страха.
Где он?
Как раз когда она собиралась выйти и искать его, Хадам услышал шепчущий вой своего ядра на перегрузке, когда он несся вниз по дюне к ее лагерю. Он яростно подпрыгивал. И выкрикивать ее имя.
«Хадам! Хадам!»
Она подбежала к нему, поймала его, удерживая в воздухе. Его репульсор шипел, его энергия заканчивалась.
«Хадам!» он прогнулся в нее, «Я пытался отвлечь их. Я пытался. Должно быть, они пошли по его запаху.
— Кочевники?
Искатель выпустил коготь, указывая на дюну.
Они лезли вместе, Искатель медленно покачивался рядом с ней, пока она ползла и прокладывала себе путь вверх по огромной высоте всего этого песка.
На гребне дюны ей потребовалось много времени, чтобы приспособиться. Море дюн, вечно уходящее за горизонт.
Позади них лежал длинный след на песке. Даже с такого расстояния было очевидно: они шли много миль. Никогда не отклоняясь от своего курса.
Они шли прямо на нее.
