Насколько они близки? Она импульсивно подошла к своему дрону.
Голос Файндер эхом отразился от ее имплантатов. Они остановились.
Хадам посмотрел на гребень дюны. Холм возвышался, толстый и высокий, как фрегат носильщика, так что он отбрасывал длинную темную тень на стеклянно-черный океан. Она могла разглядеть силуэт Искателя на фоне белого света солнца.
Они остановились?
Да, его голос просочился в ее разум, так ясно, как будто он стоял рядом с ней. Яснее. Они смотрят на меня. Я думаю, они боятся меня.
Что ж, это даст ей больше времени. Хадам не знала почему, но ее сердце колотилось в груди, когда она делала последние штрихи на велосипеде.
Чего они хотели?
На кого они были похожи?
Они были первыми людьми, которых Хадам встретил за тысячи лет. Она должна была знать.
Рибейро, ее старый друг и еще более старый наставник, сказал ей принести оружие. Карабин. Портативный. Черт возьми, Хадам. Принеси хотя бы нож. Но она отказалась. Взяв только ее очки и ее любимый набор инструментов. В конце концов, пространство было ограничено.
И до сих пор на нее никто не нападал. Пока Искатель не нашел кочевников, она не знала, что на этой засыпанной песком планете есть что-то живое.
Велосипед не собирался становиться лучше. Она держалась, надеясь, что Искатель найдет хотя бы несколько частей получше. Но сейчас времени не было.
Когда она была моложе, она, возможно, прокляла себя. Почему я так долго? Почему я ждал? Но это не помогло бы ей закончить это быстрее, поэтому она успокоила эту часть своего разума и сознательно двигалась с факелом так быстро, как только могла.
Она строила его больше месяца, работая над дизайном по ходу дела. Вся сетка была отключена, а это означало, что ей не из чего было черпать, никаких кратчайших путей, кроме тех, которые она могла вспомнить.
Она установила сердечник посередине, а сверху прикрепила сиденье.
И тогда это было сделано. Это было слишком рано. Слишком внезапно.
Хадам вытерла жир со лба тыльной стороной руки, втягивая песок и песок. Велосипед был тем, что Рибейро назвал бы «мерзостью». Она почти слышала, как он кричит ей, его преувеличенное возмущение. Хадам! Какую кошмарную машину ты принес в эту прекрасную жизнь?
Но она скорее гордилась этим.
Носовой обтекатель ее десантной капсулы составлял лучшую часть шасси, и ее серийный номер все еще был виден в виде углубления в металле. Сиденье, ручки, задние стойки — все это было сделано из кусков металлолома, сваренных вместе. В основном из-за ее собственного крушения, но кое-что, из-за чего Искатель ходил в поисках за последние недели во время других своих поездок в серую пустыню. Жабры радиатора, спроектированные и вырезанные вручную, располагались по бокам.
Хорошо. Некрасиво, но полетит.
Там было шесть блоков репульсоров, по одному в каждом углу и два, подключенных к карданному подвесу, которым она могла управлять вручную и по импульсу. А стабилизатор… ну, пока она балансирует на байке, он сработает. Но в тот момент, когда она сойдет, все это будет блуждать. Или чаевые.
Или оба.
Искатель, порывисто сказала она. Они все еще ждут?
Ага, сказал он. Они не переехали. Это немного жутко, если вы спросите меня.
Это означало, что у нее было время для проверки. Прежде чем замкнуть проводку, она включила репульсоры и покрутила дроссель.
ВУУУУУУУУУУУУУУМ!
Энергетическое ядро взревело, а затем упало до низкого гула.
Каждая репульсорная капсула полыхала энергией, поднимая мотоцикл с брезента, раздувая ткань и вихри песка вокруг ее ног. Ей пришлось закрыть лицо, чтобы песок не попал в глаза.
Черт, подумал Хадам, я в порядке.
Часть ее ожидала, что Рибейро фыркнет. Чтобы сбить ее с ног. Это было похоже на призрак, живущий в глубине ее разума.
Он ушел, Хадам. Они все ушли.
Хадам удержал тормоз, и два передних репульсора вспыхнули ярче, зафиксировав байк на месте. И когда она нажала на газ, она почувствовала подъем от карданных репульсоров, пытающихся толкнуть байк вперед.
Металлический корпус скрипел от напряжения. Один болт особенно выглядел ненадежно. Но это работало, и этого было более чем достаточно.
Хадам выключил велосипед. Вставил последние провода внутрь и замкнул. Скручивание болта там или надавливание на кусок лома здесь.
И тогда она больше не могла этого выносить. Она должна была их увидеть.
Холм был огромным, а подъем был крутым, но восхождение успокоило ее нервы. К этому времени она уже привыкла ходить по мягкой горе из песка и пепла. Ее ноги соскальзывали, но если бы она оставалась низко, она могла бы использовать свои руки, чтобы зарыться в холодный песок и подтянуться.
Она остановилась всего в нескольких шагах от вершины холма, стараясь не попадаться на глаза. Искатель плавал на открытом пространстве, выполняя функции часового и предупреждения. Ветер разносил по воздуху потоки песка и темного пепла, слегка шипя на металлическом корпусе Искателя.
«Что они делают?» — спросил Хадам.
— Жду, — сказал он. Его голос музыкально изгибался на каждом слоге. «Наблюдение».
— Как ты думаешь, чего они хотят?
«Ты знаешь о чем я думаю.»
Хадам схватила горсть холодного песка и подтянулась. Выглядывая за край.
Высота дюны была головокружительной. Тысячи параллельных гребней спускались в песчаную долину. Расстояние смешало их в единую серую текстуру. Тень другой дюны пересекала долину, и вот где они были. Сгруппировались на самом краю тени.
Она не могла винить их за то, что они избегают солнца. Ее запястной имплант кричал на нее последние несколько недель из-за радиационного облучения, но что она могла сделать?
Всю дорогу сюда кочевники выглядели тонкими черными пятнышками. Если бы она прищурилась, то смогла бы разглядеть их длинные развевающиеся одежды. Некоторые из них вообще ничего не носили. А некоторые из них присели на четвереньки. За ними были три длинных прямоугольника, обтянутых черной тканью.
— Что это?
«Сани», Искатель. — Перевезти их вещи через пустыню.
Что они едят? Откуда они?
И так много других вопросов заполнили ее мысли.
«Я хочу поговорить с ними, — сказал Хадам.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— А если они дружелюбны?
«Хадам».
«Что, если у них есть припасы для торговли? Или информация?»
«Какая информация?» — сказал Искатель.
Если бы он был человеком, если бы им не управляла его программа, он мог бы занять более жесткую позицию. Но он был всего лишь дроном, поэтому все, что он мог сделать, это попытаться заставить ее понять его логику. Его точка зрения.
— Хадам, только за последний месяц я пересек восемнадцать тысяч километров пустыни. Я видел четыре отдельных племени этих кочевников. Песок, кочевники, пустыня. Здесь ничего нет. Им нечего тебе сказать».
«Как ты вообще такое мог сказать? Это их дом. Может быть, они знают то, чего не знаешь ты».
И прежде чем он успел сказать что-то еще, она взобралась на вершину гребня. Ее ноги погрузились в песок, образуя реки, которые текли по обеим сторонам холма. Она заправила волосы за ухо, позволив ветру сдуть их с лица.
На мгновение все кочевники — их далекие силуэты — как будто сблизились еще теснее. Стать одной черной фигурой на фоне всего этого серого.
Она помахала.
И тут раздался крик. Это был смертельный звук. Треск, пронзительный звук, доносившийся из глубины долины, переносимый ветром. Если бы она не слушала, она бы этого не услышала.
— А, Хадам?
Как один, кочевники рванулись вперед. Словно понуждаемые одной и той же силой. Что-то в этом заставило ее чувствовать себя неловко.
— Хадам, — взмолился Искатель.
Они были быстрыми. Гораздо быстрее, чем они должны быть. Четвероногие мчались впереди остальных, петляя по долине. Прежде чем она успела подумать, они начали взбираться к подножию ее холма. По сравнению с ее медленным, утомительным подъемом они, казалось, почти скользили по песку.
Дерьмо.
Хадам сделала шаг назад, ее левая пятка погрузилась в холодный песок.
Что-то первобытное щелкнуло внутри нее. Весь воздух был высосан из ее легких.
Она развернулась и начала бежать. Огромными, прыгающими шагами спускаясь с холма к своему лагерю. К великому серому морю. Она спотыкалась, и скользила, и падала, и бежала, и бежала, а Искатель парил рядом с ней, подгоняя ее вперед.
Прежде чем она достигла плоской поверхности пляжа, Искатель зачирикал тревогу.
Их было трое, они бежали вниз по склону. Больше тех кабанов. Их экзоскелеты блестят на солнце. Они не лаяли, а только щебетали и щебетали друг на друга.
А высоко наверху гребень дюны возвышался над остальными. Снова этот смертельный, пронзительный визг эхом разнесся по склону холма.
Перед ней бежали двое кабанов. Пытаюсь загнать ее в третью. Хадам почти не добралась до своего велосипеда.
Искатель бросился на одного из кабанов, вытянув когти, его репульсоры взметнули шлейфы песка.
Вепрь взвизгнул — сначала от удивления, а затем от боли, когда когти Искателя схватили его голову и вырвали. Его крик оборвался. Тело с глухим стуком упало на песок.
Но теперь двое других были на ней, хватая ее за каблуки, пока она взбиралась на мотоцикл. И нажал на педаль газа.
Он взорвался, и репульсоры ожили, их яркий свет заставил двух зверей взвизгнуть и отскочить назад. Но что-то было не так.
Что-то, что она забыла проверить.
Дроссель работал. У велосипеда был лифт. Но тяги не было.
«Искатель!» — крикнул Хадам, перекрывая гул в ядре.
— Хадам, смотри! – крикнул Искатель в ответ. Он указал свободным когтем на дюну.
Они скользили вниз, катясь по гребню по песку. Все они кричали одним и тем же ужасным криком.
Один из них, высокий, стройный, снял мантию, обнажив четыре прозрачных крыла. В любом другом мире, кроме этого, это могло бы быть прекрасно. Она могла видеть каждую темную жилку, очерченную на стеклянной мембране его крыльев. Крылья взмахнули раз, другой. А затем начал жужжать быстрее, чем она могла видеть.
Кочевник обратился в бегство. Его тень бежала по песку.
Оба кабана снова кружили вокруг нее. Чувствуя ее беду. Приближение.
Хадам поставила ногу на песок и лягнула изо всех сил. Мотоцикл двигался совершенно без трения. Но это все еще было слишком медленно.
«Тащи меня!»
Дрон бросился к ней сбоку, кружась вокруг нее спереди. Он вцепился двумя когтями в руль и потянул так быстро, как только мог, его собственный репульсор вспыхнул светом.
Они зависли над мокрым песком. Над первыми тонкими струями воды. И над нежно плещущимися волнами океана. Все, что она могла сделать, это оставаться на велосипеде и пинать зверей, когда они прыгали по воде, брызгая на нее почти ледяной влагой, хлопая челюстями по ее ногам.
Волны грозили отбросить их назад, но они все прыгали на нее. Она кричала на них. Даже когда вода стала слишком глубокой, они начали плавать. Их глаза, огромные, выпуклые штуки, состоящие из тысяч переплетающихся черных чешуек, были прикованы только к ней.
Остальные, стройные прямоходящие кочевники, тоже плыли по течению. У них были инструменты — ржавые куски заточенного металла, которые они не могли сделать сами. Но у нее было преимущество. Ей не нужно было бороться с водой.
Тем не менее, даже когда она была вне их досягаемости, они продолжали приближаться. Волоча себя по углубляющейся воде, с пеной на челюстях.
Над ними прошла тень. И вместе с ним опустились жужжащие крылья. Острые когти. Длинные конечности. Твердая сегментированная кожа. Он упал на нее в одно мгновение. Визг.
Хадам выбросила руку, даже не подумав. Шипы на коже кочевника разорвали ей тыльную сторону ладони. Она закричала.
Ее спас Искатель. Он вцепился всем телом в крылатого кочевника, на его спину. Раздавив его у корней своих крыльев. Он не разорвал его пополам, но это было близко.
Затем он бросил тело кочевника.
Он с плеском рухнул в воду. И даже когда он начал тонуть — его крылья ужасно дергались, а желто-зеленый цвет вытекал из его позвоночника — кочевник продолжал приближаться. Пытаюсь проползти по воде к Хадаму. Издавая ужасный шипящий звук, когда он царапался. Затонул. Вскочил обратно. Издал последний сдавленный шипенье и скрылся за волной.
А потом было тихо. Все, что она могла слышать, это плеск воды, отдаленный грохот берега и гул репульсоров. Даже брызги других кочевников исчезли.
Искатель вернулся. Дал байку еще один толчок, а затем поплыл рядом с ней. Он сохранял свою скорость, пока она продвигалась все глубже по твердой черной воде. Море зияло перед ней.
Ее рука пульсировала, и кровь капала по ее запястью. Ее имплантат кричал на нее, и она приняла его рекомендацию. Из ее имплантата хлынуло обезболивающее, и боты в ее крови начали роиться. Уже сворачивается кровь и пытается надеть на место новую кожу.
Через несколько минут пульсация уменьшилась до тупой боли. Наконец-то она снова смогла отдышаться.
Позади нее дюна, где она провела последний месяц своей жизни — первый месяц своей новой жизни, проснувшись в одиночестве после вымирания человечества, — отступала до тех пор, пока она не смогла отличить ее от других дюн, которые маршировали. вдоль кромки моря. Кататься дальше и дальше. Пока они не превратились в тонкую серую линию на горизонте.
«Ты в порядке?» — спросил Искатель.
Это была одна из вещей, которые ей нравились в нем больше всего. Он никогда не втирался в ее ошибки. Никогда не осуждал ее. Некоторые дроиды любили злорадствовать, или любили читать лекции, или любили доказывать свою точку зрения. Но Искатель был не таким.
— Все мои вещи там.
— Я не думаю, что нам следует возвращаться.
— Думаю, ты был прав, — сказала она и выдавила из себя улыбку, несмотря на разочарование — злость, бурлившую внутри нее. Как я мог быть таким глупым?
Я мог бы хотя бы сначала собрать свое снаряжение.
Ее еда. Ее столовая.
Ее инструменты.
Но это было в прошлом. И все, что она могла сделать, это двигаться вперед.
— Я попытаюсь перемонтировать двигатели. Ты знаешь, где корабль? — спросил Хадам.
«Восток и восток, Хадам. Восток и восток».
