— Ты привел на Сайр бога?
— Нет, — сказал Эолх. — Я привел человека.
Аннох взмахнула крыльями: «Какая разница?»
Было трудно думать, когда она ходила кругами между кроватью и тумбочкой. Ее нога гудела при каждом шаге, и она дико жестикулировала, когда говорила, крича о своем недоверии.
«Клянусь всем святым, почему ты мне не сказал? Не могу поверить, что я привел последнего живого бога на дно. Божества! Вы сказали, что он реденит.
— Торговец, — сказал Эолх, — ты можешь присесть?
— Я имею в виду, я знал, что это не так. Я знал, что ты что-то скрываешь. Но это? Мои боги. Бог.»
Эолх сидел на подоконнике их тесной арендованной комнаты и смотрел, как солнце поднимается из-за низких холмов. Это был теплый шар, лежащий на берегу океана и превращающий фиолетовый горизонт в голубой.
Между пальцами он щелкал отмычкой. Во-первых, оно было между его указательным пальцем и длинным маховым пером, и быстрым движением он подбросил его под ладонь, и оно появилось между костяшками пальцев. Чем больше Аннох кричал, тем быстрее танцевали его пальцы.
— Я дотронулся до него, — с глухим стуком остановился Аннох. «Эти руки. Они прикоснулись к нему».
Она упала на колени, ее искусственная нога тяжело ударила по старому мозаичному ковру. Аннох Полкатус хлопнула в ладоши, покрытые перьями, сцепив их под своим большим ярко окрашенным клювом.
«Боги всего, что есть, и всего, что когда-либо было. Услышь мои молитвы! Доттрен, защити меня…
— Аннох, — прорычал Эолх.
«Каня, дай мне свою железную силу! Тох, избавь меня от твоего осуждения, потому что я…
— Аннох, пожалуйста, заткнись, — прорычал Эолх. — Я пытаюсь думать.
«Я отпустил его. О боги. Они пришли за ним, а я спрятался. Их было так много».
— Тогда помоги мне, — сказал он почти злобно.
Она моргнула.
— Сколько их было?
— Десятки, — сказала она. «Десятки и десятки. Так много солдат. Что я мог сделать? О боги. Я должен был что-то сделать».
Внизу на улицах начали просыпаться жители Сайра. Сначала пришли тихо. Женщины в тонких платьях, шуршащих и развевающихся, как плавники в воде. Рабочие в комбинезонах или жилетах с распахнутой грудью. Пешеходы шли в обе стороны, хотя большинство направлялось к гаваням.
Время от времени он замечал кого-то с чешуей, блестевшей в лучах утреннего солнца, но большинство людей здесь были с более темной чешуей. Темно-синий, или темно-зеленый, или тускло-серый. У них здесь тоже были касты? Только те, у кого блестящая чешуя, шли с той медленной, надменной элегантностью, которая у Эола стала ассоциироваться с сиранками. Остальные двигались так, как будто имели место быть.
Тем не менее, даже самые бедные из них выглядели богатыми по сравнению с жителями Нижнего города. Их одежда была ярко раскрашена и свежевыстирана. Эолх не видел здесь ни водорослей, ни нищих, перепачканных грязью, ковыляющих по дороге.
Одна тележка остановилась через дорогу от окна Эола, и киранка начала продавать фрукты прохожим. Ни один вор не взглянул на ее товары. Он смотрел. Хотя солдат поблизости не было.
— Сколько времени потребуется, чтобы дойти до Императора? — спросил Эолх.
Она расхохоталась. — Думаешь, ты можешь просто подойти к нему? Боги, корвани, разве вы ничего не знаете об этом городе?
Эол стиснул клюв. Расстроенный.
«Надо что-то делать».
«Эолх. Он Вечный Властелин Империи. Это не какой-то монарх какого-то города. Он равен самим богам. Некоторые боготворят его как нечто большее, да простят меня боги».
— Значит, он человек?
«Кем бы он ни был, он бессмертен. Полный контроль».
Эол разочарованно каркнул. Он сунул отмычку обратно в карман. Последний день — и последняя ночь — сказались на нем. Он прилетел обратно, надеясь рухнуть на эту расшатанную кровать и уснуть. Но теперь… Какой у меня выбор? Я полечу, и я буду надеяться, что разберусь с этим в пути.
Эол положил руки на край окна. Он уже собирался поднять когти, когда кое-что увидел.
— Что-то приближается, — сказал Эолх.
Когда солнце взошло, утренний трафик заполнился сайранами и еще несколькими ксеносами. Но теперь толпы инопланетян расступились, когда с холма съехала огромная карета. Он был огромен, почти размером со здание. Ярко окрашенные флаги свисали с его нелепо богато украшенной крыши, поддерживаемой толстыми деревянными колоннами, и он медленно парил над бетонным поворотом на улицу внизу.
Четверо тружеников, стоявших на неестественно тонких ногах, тянули карету вперед, их ноги двигались в идеальном унисон. Во главе всего этого был солдат, сидевший высоко на рабе с седлом и броней на ногах и боках. Всадник выглядел вполне комфортно, может быть, даже ленивым, когда его машина гордо цокала по извилистой дороге.
Даже в богатстве городского пейзажа Сирана этот парад выделялся. Сайраны с более темной чешуей, казалось, забыли о своих повседневных задачах, наблюдая, как этот щедрый эскорт пробирается в нижнюю часть Сайра.
— Должно быть, это он, — сказал Эолх.
«Как вы можете сказать?»
«Это выглядит неправильно. Я выучил. Если это выглядит неправильно, это, вероятно, он. Ну давай же.»
Эол был прав только наполовину.
Две птицы подошли к передней части Дома и обнаружили, что хозяин Дома уже был там, черпал, кланялся и щелкал пальцами своим слугам, чтобы подготовить Дом. На всякий случай, кто бы это ни был, захотел переночевать.
Коляска не качнулась, когда остановилась. Это просто остановилось. Солдат на своем волокуше остановился рядом с ним и не оглянулся.
Вместо этого в дело вмешался водитель. Он спрыгнул с кареты и направился в сторону, намереваясь открыть дверь.
Но кто-то другой открыл его первым, изнутри. Вышел стройный сайран с гордым подбородком.
— Все в порядке, Маттеус, — сказал он водителю. «Однако, спасибо. Сообщите хозяину Дома, что мы не останемся. Спасибо.»
У водителя было растерянное выражение лица, как будто он никогда прежде не благодарил дворянина.
Тем временем вельможа уже спускался с кареты. Он носил длинную белую мантию — простую и архаичную, но вполне уместную. Потускневшее кольцо на его пальце могло быть сделано из меди или старой латуни. Его пронзительный взгляд остановился на Эолхе.
— Интересно, — сказал сиран. «Ты птичий. Конечно же. Боги, все подходит, вплоть до последней детали.
Россыпь блестящих серебристых чешуек бежала по его шее, подбородку и пылилась прямо под глазами. Почему-то архаичная мантия смотрелась на нем почти модно, слегка отодвинутая от шеи, обнажая высокие ключицы. Остальная часть его чешуи была кораллового цвета, сливаясь на голых руках и одном плече с бледно-лазурным. Мышцы, которые когда-то были тренированы, но начали размягчаться, придавали ему вид старого солдата.
— Ты, должно быть, Эолх, — сказал сиран.
«Откуда вы знаете?»
— Ну, это не может быть она, — кивнул киран Анноху, замершему в поклоне. И когда она поняла, что он говорит о ней, она поклонилась еще ниже, пока ее шляпа не заскребла по земле.
— Ваша светлость, — сказала она.
— Пожалуйста, друг, в этом нет необходимости. Я был послан его славой, Вечным лордом Империи Сайран и так далее. Вы поняли идею. Я Найох Киринэ, трибун венератиан.
Кирине. Только прошлой ночью Эолх услышал, как другие дворяне говорили о нем. Отмечая его смерть. Это могло быть не случайно.
Но Эола заботило только одно.
«Где он?»
Кирине посмотрела на него, его губы были сжаты в задумчивом выражении: «Ну, тогда, кажется, ты уже знаешь, почему я здесь. Мне сказали забрать тебя. Честно говоря, здесь происходит многое, чего я не совсем понимаю. Я проснулся сегодня утром от самого невероятного сообщения. Но на нем была печать Императора, так что я здесь.
Улыбка Кирине была краткой, короткой и немного смущенной.
— Извини, — сказал он. «Я никогда не был хорош в этой дипломатии. По правде говоря, я должен убедить наше юное божество в том, что его задача чрезвычайно важна. И по какой-то причине он попросил тебя.
«Какое задание?»
Кирин вздернул подбородок, чтобы оглядеться, на толпы сайранов. Некоторые все еще смотрели и указывали на карету, но большинство уже двинулось дальше. Тем не менее, эта Кирине, казалось, предпочитала благоразумие.
«Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне. Безопаснее говорить в уединении вагона.
Безопаснее для кого? Эол задумался.
Но что-то было в этой Кирине. Может быть, это была фишка внешности: эта простая одежда, то, как он держал себя. То, как он вошел в карету, как будто он не привык к такому дорогому способу передвижения. Он оставил дверь открытой, так как исчез в ее просторных глубинах.
— Почтенный? Аннох сказал: «Почтенный проделал весь этот путь, чтобы увидеть тебя? С каких пор корвани стали послами? Если подумать, с каких это пор корвани сопровождают живых богов.
— Что такое почитатель?
Аннох моргнул, глядя на него. — Ты имеешь в виду, что не знаешь?
Эолх пристально посмотрел в ответ.
— Извини, я просто подумал, что ты дипломат…
— Никогда не говорил, что я был.
«Здесь нет королей и королев. Это другое. Выбираются лидеры. Их должен избирать народ, ну да ладно. Это так не работает. Трибун Кирин находится в низших чинах, но он все еще часть венератианца. И он немного отличается от других».
«Как же так?»
Аннох наклонился и понизил голос: — Он считает себя человеком из народа. Ты знаешь. Низкие люди. Провинциалы. Ксенос. Нас. Вот почему он не очень популярен среди других почитателей.
— Могу ли я доверять ему?
Она фыркнула. И тут она остановила себя. «Ой. Ты серьезно. Я полагаю, что он целится немного точнее, чем остальные политики.
— Достаточно хорошо, — сказал Эолх. «Ну давай же.»
«Что?» — пробормотала она. — Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?
«Почему нет?»
— Я… я позволил им забрать его. Я не знал, кто он, но я побежал и спрятался».
— Ты мог их остановить?
«Их было пятьдесят человек. У них было оружие».
— Тогда вы поступили правильно. Ты остался жив. Вы хотите помочь? Тогда давай».
Ему не нужно было спрашивать снова. Разноцветная грудь Анноха наполнилась новой решимостью. Вместе они нырнули внутрь кареты — она даже не провисла, когда они забрались на борт. Что бы ни удерживало его, оно было сильным. Дорогой.
Первое, что заметил Эолх, было отсутствие охраны. Только он, Аннох и сайран. Странный. Какой дворянин не нанимает охрану?
Киринэ сидела на диване, прижавшись к окну. Он водил пальцем по позолоченному подоконнику, следя за поднимающейся пылью. Потом вытер ее о сиденье, как будто эта коляска принадлежала кому-то другому.
Его лицо скривилось в кривой улыбке, когда он смотрел, как они входят. «Пожалуйста, присоединяйтесь ко мне. Садиться.»
И когда они это сделали, Кирине постучала в стену позади него, и тележка дернулась.
«Куда мы идем?» — спросил Эолх.
«Статуя Императора. Сомневаюсь, что мы его увидим. Он очень занят… ах… божество.
«Божество? Ты думаешь, он бог?
— Он старше самого Сайра. Кем еще он мог быть?»
Значит ли это, что он человек? Эол задумался. Но опять же, имело значение только одно. — Что ему нужно от Пуаре?
«С кем? О, вы имеете в виду, — и тут его голос стал тише, — Спасителя Божественного. Да. Император попросил нашего Спасителя о помощи. Может быть, вы не понимаете, Император никогда ничего не просит. Сам не поверил, но так оно и есть. И вот мы здесь».
— Что он просит?
«Есть планета, раздираемая войной. Война, которую мы начали. Эта планета — Трасс — ничтожный мир. Место прохождения. Но Император, кажется, считает, что в джунглях Трасса есть что-то чрезвычайно важное. И, конечно, он прав».
— Он не единственный, кто так думает, — сказал Аннох, скорее в отступление к Эолху, чем что-либо еще.
«Что это значит?»
«Один из старейших врагов Империи, Мир Сена, тоже борется за Трасса. Уже почти столетие, хотя я считаю, что их решимость колеблется. Что бы ни было сокрыто, оно особенно, ох, сопротивляется раскрытию».
— Значит, Император думает, что Пуар — это ключ или что-то в этом роде?
— Вот что я думаю, — кивнула Кирине. — И именно поэтому моя работа — убедить его уйти.
«Он всего лишь птенец. Ребенок.»
«Он?» Кирин изогнул брови. «Вот и все?»
Эол закрыл клюв. Что он должен был сказать на это?
Что они уже знают о Пуаре? Будь прокляты боги. Райк должен был послать для этой работы птицу получше. Кто-то, кто мог бы раскрутить все эти бредовые схемы.
Ну, подумал Эолх. Если он хочет поговорить, вы можете заставить его говорить.
— Итак, куда это вас поместило? — спросил Эолх.
— Вы имеете в виду, «зачем Императору нужен скромный трибун, чтобы делать его грязную работу?» Я задал себе тот же самый вопрос. Но Вечновластитель не всегда считает нужным объясняться. К счастью, мне удалось собрать воедино несколько, ах, досадных подробностей.
— К сожалению, как?
Кирине стиснул зубы, как будто то, что он собирался сказать, было для него трудным. Как будто ему было больно думать об этом. Он откинулся на спинку стула и посмотрел в окно, где мимо катились залитые солнцем оливковые деревья.
— Я слышала о вашем магистрате, — сказала Киринэ.
Эол напрягся.
«Я слышал о том, что он сделал с вашим городом. Примите мои соболезнования».
«Держать их.» — сказал Эолх. «Магистр мертв. Я убедился в этом».
Кирин снова повернулся к Эолу, и в его глазах загорелся новый свет. Не совсем улыбка. — Так это был ты. Я слышал, что он упал с очень большой высоты.
«Он заслуживал худшего».
«Да. Хорошо. Очень немногие из нас получают то, что заслуживают». Он сказал это более чем с намеком на горечь. — Мой отец тоже был магистратом. Очень отличается от вашего. Возможно, поэтому он и умер так, как умер.
— Как это?
— Яд, — безучастно сказала Киринэ. Легко. Как будто это была рана, которая так полностью затянулась, что он больше ничего не чувствовал. — Это излюбленный инструмент Венератианца. Это и ксеносы-убийцы. Знаешь, для группы, которая делает вид, что ненавидит ксеносов, они действительно используют их довольно часто.
Просто заставь его говорить, подумал Эолх. Здесь что-то есть. Что-то, что он хочет сказать, но не понял, должен он или нет.
— Каким был твой отец? — сказал Эолх.
«Он был таким же холодным и далеким, как мир, за которым он наблюдал. Я вырос там, в замерзших горах, окруженный больше ксеносами, чем сайранами, знаете ли. Это было хорошее воспитание, и я не променял бы его ни на какое другое. Ты ненавидишь сайранов, птица?
Вопрос ударил его в грудь, как выстрел из винтовки. Так неожиданно, что он потерял равновесие.
— Я… — медленно сказал он. И тогда он решился. «Да.»
«Вам следует. Мы больны, как люди. Мы токсин, который распространяется через кровь миров. Но так было не всегда. Было время, когда венератианин олицетворял народ Сайра. Было время, когда Сайра была не местом, а идеалом. Центр всех миров. Можете ли вы представить себе место, где ксено и сайран живут бок о бок, как равные? Где не имеет значения, кем ты родился, или сколько ты родился?»
Нет. Это была первая мысль Эола. Такая фантазия не могла существовать даже на Гайаме. В вещах был порядок. Вот как это было.
Когда никто не ответил на его вопрос, Кирине болезненно вздохнула. «Абсурд. Не в своем уме. Я говорю то же самое уже почти десятилетие. Я потратил впустую свою жизнь, извергая в судах ту же идеалистическую чепуху. Меня больше никто не слышит. Даже мои собственные избиратели не пришли послушать меня. А потом я услышал, что Спаситель пришел».
Его глаза снова загорелись каким-то жгучим возбуждением. «И я слышал о чудесных делах, которые он совершил. Когда я встречу его, я преклоню колени у его ног и от всей души поблагодарю его. Потому что только сейчас — только сегодня — я понял, что я делал не так. Слова ничто. Действие это все.
«Подумай о своем магистрате! Этот язвительный старый дурак. Он был ярким примером проблемы. Но что мы сделали? Что сделал каждый из нас? Наши солдаты выполняли приказ. Наши дворяне, закрывали глаза. Сколько ваших людей — живых, мыслящих существ — погибло из-за нашего бездействия?»
Слишком много боги прокляли, подумал Эолх. Теперь его кровь бурлила, странная смесь гнева и… и чего-то еще текла в его венах. К чему, черт возьми, он клонит?
— Но ваш Магистрат был всего лишь марионеткой. Всего лишь винтик в этой мерзкой машине, которую мы называем Венератианкой. Достопочтенный. Па! Да, теперь путь мне ясен. Я должен был увидеть это много лет назад. Консул по имени Ворпей. Вы слышали о ней?
Эолх нахмурил брови. Он посмотрел на Аннох, которая качала головой. Там, где раньше было боязливое уважение, теперь был только страх.
— Нет… — сказал Аннох. «Нет…»
«Да!» — крикнула Кирине. Теперь он сидел вперед, каждое слово пылало страстью. «Ворпеи и ей подобные слишком долго портили нашу великую Империю. Она думает, что может контролировать их с помощью своих даров. И она может, черт ее побери. Именно она снабдила вашего магистрата столькими солдатами. Именно она дала ему этот флот. Это она убила мою… — его голос сорвался.
Он остановился. С трудом проглотил. Его руки были сжаты в кулаки, из-за чего чешуя на костяшках пальцев стояла неестественно жесткой.
— А теперь она ушла в Трасс и Юнум. Она пошла, чтобы удвоить усилия армии. Она думает, что сможет вернуть благосклонность Императора, пожертвовав бесчисленными тысячами жизней сайранов. Тусклые чешуйки. Столько смерти. Вот почему я иду в Thrass et Yunum. И именно поэтому я надеюсь, что вы поможете мне убедить нашего Божественного Спасителя присоединиться к нам. Чтобы положить этому конец. Чтобы исправить то, что неправильно».
— Я не хочу обижаться, но, — осторожно сказал Аннох. Она поглаживала нижнюю часть своего клюва, украшения на ее запястье звенели друг о друга: «Но что ты можешь там делать? Что меняет один трибун?
«Каждая лавина начинается с одного камня. И я намерен бросить его. У меня есть план… нет, у Императора есть план на меня. Видите ли, он не может просто отнять контроль у нашего Почитателя. Если бы он это сделал, все правила — весь Сайр — могли бы рухнуть. Но через меня он может вызвать перемены».
«И что?» Эолх усмехнулся, из его горла вырвался каркающий звук. — Ты собираешься пойти туда и сказать ей, чтобы она остановилась?
«Я собираюсь принести ей официальную декларацию справедливости. Я буду требовать ее ареста». Крылья его губ приподнялись в улыбке, но Эолх не увидел в ней радости. Только боль.
— Но вы трибун, — сказал Аннох. — Она консул. Что помешает ей убить тебя?
«Пришло время действовать, — сказала Киринэ, — я буду камнем, который обрушит гору».
Теперь Эолх мог видеть это. Свет в его глазах. Это была не просто страсть — это было безумие.
