Агранея лежала на деревянных половицах на вершине форта, глядя на дождь. Позволить жгучим каплям попасть ей в глаза. Жало заставило все остальное отпасть.
Это удерживало мысли от того, чтобы тянуть ее вниз.
Вот она снова ждет. Ожидание следующего звонка. Это могут быть дни. Это могут быть недели.
Значит, Агранея тоже ждала звезд. Они выходили только ночью, а на Трассе ночь всегда означала дождь. Таким образом, очень немногие люди когда-либо видели звезды. Но Агранея обнаружила, что если она не ложилась спать достаточно долго, то после того, как дождь прекратился и до рассвета, она могла видеть их на горизонте под облаками. Узкая полоса мерцающего света вокруг нее.
Вот почему она лежала на половицах, повернув голову к горизонту. И именно поэтому она почувствовала топот шагов изнутри форта, приближаясь к ней.
Шаги остановились наверху ступеней. Солдат. Он встал рядом с ней и откашлялся, чтобы привлечь ее внимание.
— Лейтенант, — отсалютовал он пустому воздуху над ней. У него был неровный белый шрам на щеке, который внезапно повернулся к его глазам. Какая-то старая рана, которая только что не ослепила его.
— Ты блокируешь дождь, — сказала Агранея.
«Лейтенант, меня зовут сержант Баккус. Капитан сказал мне прийти за вами.
Баккус был унылой чешуей, как и весь Ведьмин патруль. Судя по нашивкам, он тоже был сержантом, что делало его необычным среди тусклочешуйчатых. Большинство из них не продержались достаточно долго, чтобы получить повышение.
Он протянул руку, предлагая помочь ей подняться. Агранея уставилась на него.
Баккус неловко опустил руку.
Агранея сжала живот и одним раскачивающимся движением встала. Эта сержант Баккус не была невысокой, но все же была на полголовы выше его.
— Пошли, — сказал Баккус. «Это плохо».
— Они все плохие, — сказала Агранея. Хотя Агранея не хотела шутить, это все же заставило его рассмеяться.
Она последовала за ним в форт. Раздался стук, а затем эхом разнесся по каменным коридорам голос капитана Диннея. «Черт возьми! Они всегда так делают! Это всегда мы!»
Они нашли ее одну в тесной комнате с холщовой картой, прикрепленной к стене перед ней. Судя по тому, как она прижала кулак к груди и стиснула зубы от боли, казалось, что она только что что-то ударила.
— Капитан, — сержант Баккус остановился в дверях и отдал честь.
«Посмотрите на это дерьмо». Она указала на карту. На нем нарисованы крестики, круги и стрелки. Пунктирные линии обозначают возможные позиции и передвижения противника. «Это все догадки. Ничто из этого не является правильным. С тем же успехом они могли бы дать мне пустую карту. Какой-то кабинетный офицер только что нацарапал это, и теперь мне приходится делать вид, что он знает, о чем, черт возьми, говорит. Черт возьми!»
«Капитан?» — спросил Баккус.
Она посмотрела на него. Ее глаза были красными, но не от слез. Простое истощение и стресс. Агранея предположила, что все они выглядели так. Несколько дней отдыха в разрушенной ветром деревне тоже не были такими спокойными, как рассчитывало командование.
Но капитан выглядела так, словно она переживала это особенно тяжело. Ее усы дергались, а чешуя лица была изрезана яростью.
«У нас было три дня. Я потерял больше половины патруля. И они хотят, чтобы мы вернулись? Что это за божественное дерьмо Императора?»
«Сэр, — сказал Баккус капитану, — это Ведьмин патруль».
То, как он это сказал, звучало так, будто это был обычный рефрен среди патруля капитана Диннея. Девиз, наверное.
И это сработало. Капитан сокрушенно вздохнул. Массажировала виски. Затем она выпрямилась и сжала челюсть. Ее глаза все еще были красными, но усталость ушла, сменившись новым огнем.
— Ты чертовски прав, это Ведьмин патруль, — сказала она. «И мы делаем дерьмо. Неважно, что они нам дают. Верно?»
«Черт возьми, да».
Но, несмотря на огонь решимости в голосе капитана, Агранея тоже могла слышать пустоту. Как будто это было что-то, что они должны были сказать себе — говорили себе сотни раз. И оба устали это говорить.
Агранея могла вспомнить, когда она достигла этого момента. Много лет назад…
Группа сайранов. Шесть грязных лиц, опирающихся друг на друга и смеющихся. Один из них отрезал голову местному жителю и держал ее.
Что это был за отряд?
Она отогнала эту мысль и сосредоточилась на карте перед собой.
— Кто-то жаждет повышения, — сказал Капитан, — или что-то должно было случиться на стороне Сайра. В любом случае, они посылают большие силы, чтобы захватить Ован Тэй. Это огромный толчок, и они хотят, чтобы мы сначала разведали путь вперед».
— Это хорошо, верно? Баккус нахмурил брови, не понимая: «Я имею в виду, лучше, чем лобовая атака. Возьмите нашу десятку самых свежих. Тихо и легко.»
— В Землях Храма нет ничего легкого, — сказала Агранея.
Они оба посмотрели на нее, Бахус не был уверен в себе. Динна, мягко говоря, впечатлен.
— Земли Храма? — спросил Баккус.
Капитан ткнул пальцем в часть карты — в таком масштабе это была не что иное, как тонкая полоска земли, делящая карту пополам с востока на запад. Участок пустой земли, без древесного покрова.
— Разведка будет легкой, пока мы не доберемся к северу от этой полосы, — сказала она. «Но именно полоска меня беспокоит. Храм приземляется. Может быть, я мог бы сделать это с более опытными солдатами, но все, что у меня есть, это зеленоперые.
Капитан Динней покачала головой. И пробормотала что-то себе под нос, что очень походило на самоубийство. Она смотрела на карту, постукивая пальцами по губам. И тут она как будто что-то решила.
«Нам придется объединить отряды. Я возьму центральную точку с отрядом из янтаря, берилла и камня. Баккус, у тебя есть карнит и все, что осталось от золота. Агра, возьми драгоценность и возьми алмаз. Не спорь со мной. Мы повержены, и мне нужно, чтобы вы заняли правый фланг. Понятно?»
Они оба кивнули.
«Хороший. Нет смысла ждать. Чем быстрее мы переедем, тем быстрее мы покончим с этим дерьмом. И помни, когда мы попадем в Земли Храма, ничего не трогай.
— Как мы узнаем, когда мы…
— Ты узнаешь.
***
Путь вверх занял полтора дня, если идти медленно. Но капитан Динней не позволял им медлить. Воздух был влажным и горячим, прилипал ко всему и делал движение намного труднее.
Две луны были высоко в небе, и красное солнце, казалось, следовало за ними на север. Никто не разговаривал. От разговоров все стало жарче.
Вдоль северной тропы кто-то заметил три пустые хижины. Они сидели на коротких сваях на высоком склоне холма и смотрели вниз, в маленькую долину, заросшую красной и лиловой листвой.
Только дома не пустовали.
Когда она услышала солдат, вышла женщина-лассертан, ее соломенная шляпа дрожала на старой голове, когда она ковыляла к ним. Она шипела и щёлкала на местном языке, но никому из солдат не было дела до того, что она говорит. Трое из них отделились от патруля и пошли осматривать дома, а когда женщина увидела их приближение, она побежала обратно в средний дом, втягивая хвост внутрь, прежде чем захлопнуть дверь.
«Выведите ее оттуда», — крикнул один из солдат. У всех троих были наготове винтовки.
— Вон из дома, тупой черноротый!
Нет ответа. Тоже никакого движения.
Агранея подтянула свои отделения к капитану. Баккус тоже был там. Он пытался скрыть нервозность, но Агранея видела, как напряглись его пальцы на собственной винтовке.
— Капитан, — сказал Баккус, — это необходимо?
— Мы все еще работаем по протоколу, сержант. Она сказала.
Если не было приказано иного, каждый патруль, каждое отделение, каждый солдат должен был провести облаву. Если ты что-то находил, ты должен был это подмести. Если вы что-то слышали, вы должны были это подмести. Теоретически это должно было гарантировать безопасность района для следующих солдат.
Но на практике…
Один из солдат все еще кричал на дом. Агранея больше не могла видеть лассертанскую женщину. Крыша провалилась и закрыла окно.
Солдат заставил пройти внутрь дома. Он был готов добраться до входной двери, выставив пистолет, готовый выстрелить. Затем земля под ним исчезла. На расшатанную ловушку из веток была насыпана грязь, и когда он наступил на нее, все рассыпалось.
Он упал в яму, по самые плечи. И тут он начал кричать.
Агранеи не нужно было догадываться, на что он приземлился. Бамбуковые копья, заостренные до грубых концов и воткнутые в грязь, вонзаются шипами. Если ему повезло, они были чистыми.
Солдатские крики были такими громкими, что с ближайшего дерева отлетела стая темноперых птиц. Она не видела, кто, но кто-то стрелял. А потом весь патруль стрелял. Пули пробивали тонкие стены хижин, разрывая их на куски, пока все три строения не рухнули. Под всем этим солдат все еще кричал.
«Прекратить огонь!» — крикнул капитан. И ей пришлось повторить это снова, чтобы ее услышали сквозь выстрелы. — Уберите его оттуда!
На то, чтобы его вылечить, ушло два отряда и полчаса. Заостренные бамбуковые колья вонзились ему в бедра. Ему дали кусок коры, чтобы он надкусил его, чтобы он тише кричал, пока отряды работали.
Капитан послал четырех солдат, чтобы отнести его обратно. Двое, чтобы держать носилки, двое, чтобы караулить. Агранея подумала, что это оправдание, и неплохое. На четыре солдата меньше, которым придется войти в Земли Храма. Попав на кол, этот солдат, вероятно, только что спас жизнь остальным четверым.
Всю оставшуюся часть пути Агранея слышала их ворчание. Рядовой Таэсо из ее же отряда был самым громким среди них.
— Черноротые трусы, — говорил в ту ночь рядовой Таэсо. — Если бы они тратили в два раза меньше времени на борьбу, чем на раскапывание ловушек, возможно, у них действительно был бы шанс. Она могла убить троих из нас. Может больше. Неудивительно, что они проигрывают».
— Она ничего не делала. Это был писец из середины очереди. Он сказал это так тихо, что Агра почти не услышала его. Но Тэсо определенно хотел, и он искал драки.
«Как в аду. Она точно знала, что делает».
«Она просто защищала свой дом».
Таэсо сказал что-то настолько грязное, что парочка алмазных отрядов рассмеялась. Казалось, это только подбодрило его. Он начал рассуждать о том, как местные это заслужили. Они заслужили победу. И хуже. К нему присоединились еще несколько человек.
— Тихо, — сказала Агранея, и они, по крайней мере, понизили голоса.
Она заметила, что капрал Медус не сказал ни слова с тех пор, как они покинули форт. Он просто шел вдоль линии, не разговаривая. Может быть, он больше не нервничает. Может быть, это все.
Когда они сделали небольшой перерыв, щеки писца все еще горели от гнева. Он яростно строчил, пока кто-то не швырнул в него комок грязи, забрызгав его заметки. Он ахнул, встал и попытался быстро вытереть ее, что только заставило их смеяться еще сильнее и начать лить еще больше грязи.
Агранея подумала о том, чтобы снова вмешаться, но писец уже уходил в конец очереди, прочь от их скопления.
Позже они разбили лагерь и заснули под листвой джунглей. Скрытые от лун. Шел небольшой дождик, моросил всю ночь. В ветвях, в листьях она могла видеть их.
Слишком много лиц. Большинство из них, Сайран. Все они солдаты, хотели они этого или нет.
Она видела рядового Юлуса, который сидел и разговаривал, когда пуля пробила ветки и оторвала ему челюсть. И тот другой рядовой, у которого из живота торчало копье, как будто оно росло там. Прикосновение к его кончику, покрытому собственной кровью. И того, кто плакал, преклонял колени и умолял их, пока они мчались по долине, набрасывались на него и зарезали его до смерти.
И ее…
А он…
И…
Они были в тени. В коре деревьев. Она закрыла глаза, и они тоже были здесь. Они были в лужах, сделанных дождем. Даже когда она закрыла глаза…
Агранея поднялась. Сегодня ей не уснуть. Мог бы и понаблюдать.
Она прошла мимо своего отряда, все крепко спали. Один из них храпел. И кто-то фыркнул где-то сзади.
Плач.
Последний звук исходил из недостроенного окопа писца. Он выкопал его так далеко от других. Свернувшись калачиком и плача, с брошенной на боку лопатой.
Агранея ничего не сказала. Отошел.
Не мои проблемы. Она сделала круг, подальше от норки писца, и пошла за своими часами.
На следующее утро капитан заявила, что хочет пройти через Земли Храма до наступления темноты.
— Мы перейдем как можно дальше на восток. Здесь есть деревня, на краю. Чем дальше от центра, тем лучше.»
Ни один из зеленоперых, казалось, не понял значения. Они казались нервными, но недостаточно нервными. Они только кивнули и оставили свои вопросы при себе.
Медус по-прежнему молчал, хотя держался вместе. Спрятав снаряжение, низко опустив голову. Хороший. Это увело бы его далеко отсюда. Таэсо, на удивление, казался более свежим, чем любой из них. Он шутил и дружил с сайранами из алмазного отряда, вероятно, потому, что большинство из них были из одной провинции.
В то утро они миновали еще две хижины, но на этот раз капитан заставил их двигаться.
«Не стоит. Не стоит риска.
Агранея знала, что ее беспокоят не хижины. Это были Земли Храма. Если бы они не вовремя подошли, им бы пришлось подождать еще один день. Несмотря на то, что им предстояло пройти там, где расстояние составляло всего несколько миль, прямой дороги через Земли Храма не было.
Когда они подошли к краю, с джунглей все еще капала вчерашняя дождевая вода. В один момент вокруг них был лес, наполняя воздух густой влагой, которая отягощала легкие и спутывала все от пота.
А потом все это рассыпалось огромной, неестественно прямой линией.
Далеко слева и далеко справа раскинулся перед ними пустой каньон. Неестественно прямо, как будто земля была разделена на части одной линией. Мхи всех цветов цеплялись за края утесов и делали голые скалы там скользкими.
Агранея осмелилась сделать шаг к краю утеса. Каньон внизу был испещрен тысячами каменных построек. Некоторые из них короткие, некоторые вдавлены в землю. Некоторые из них были такими же высокими, как сторожевые башни в лагере.
Храмы.
А прямо впереди деревня на краю каньона, там, где утес превратился в подобие отвесного пандуса. Они пошли по этой дороге вниз через деревню.
И тогда они будут ходить. И молитесь. И это все, что они могли сделать.
Боги, присмотрите за нами.
