Арка тряслась, осыпая их пылью и осколками камня.
Агранея могла это слышать — треск и биение стены каньона. Порывы ветра дули им в спину, когда он пытался проникнуть внутрь. Они были слишком глубоки, чтобы что-то могло их достичь.
Но возникла проблема с другой стороны.
В селе были местные жители. Просто стоял там. Ошарашен их приходом. Солдаты кричали на них, дико жестикулируя своими автоматами.
Эти местные жители не были воинами. Они были бедными сельскими жителями, которых война загнала на опушку леса. Большинство лассертанов мало что носило в плане одежды, но даже Агранея могла видеть, как они одеты в беспорядке. Каждый из них был слишком стар или слишком молод, чтобы сражаться. У многих из них отсутствовали конечности, или глаза, или и то, и другое.
Одна старая рептилия была покрыта такими ужасными шрамами, огромные участки чешуи отслаивались, обнажая под ней бледную, серую плоть, покрытую волдырями.
Когда они увидели, что сайраны входят в арку, они зашипели, защелкали и забились обратно в свои норы. Те, кого поймали на открытом воздухе, сомкнулись в ряды, прикрывая своих детенышей.
Старейшина с волдырями в шрамах поднял руку. Другая его рука была на деревянном посохе, который поддерживал его прихрамывающую походку. Он сделал шаг вперед, к сайрану.
Может быть, он просил мира. Но для зеленоперых, которые ничего не знали, все это шипение звучало одинаково. Острый. Пугающий. Злобный, даже.
Агранея не видела, кто выстрелил первым. Она знала только, что это был сайран, а не местные жители.
Местные сломались. Пули разрывали воздух, взрывы дыма и огня. Один из них побежал к солдатам и старухе в изодранной красной шали. Падение на колени.
Сначала Агранея думала, что умоляет солдат — и, возможно, так оно и было, — но теперь она хваталась за темную, красную дыру в своей груди. Падение на землю.
Они не прекращали стрелять, пока, наконец, не послышался голос капитана Диннея: «— ОГОНЬ! ПРЕКРАТИТЕ ОГОНЬ, БОГИ БУДЬТЕ ПРОКЛЯТЫ! ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!»
Дым заполнил воздух. Она чувствовала едкий запах пороха. Мышцы болели. Ее руки сжимали ножи. Какая-то темная, бездумная часть ее души жаждала присоединиться к драке, но… Почему?
Они не сопротивляются.
Так?
Агранеи пришлось приложить все усилия, чтобы удержаться на месте. Голова раскалывалась, а края поля зрения краснели. Она держалась твердо, когда град пуль замедлился.
Остановлено.
И было тихо, если не считать шороха солдатских сапог. Даже под аркой позади них было жутко тихо.
Круглый фрукт все еще катился, толкаясь взад-вперед на месте, прежде чем остановиться. Кровь стекала вниз по ступенькам, где упал один из местных жителей, его старые руки все еще сжимали сумку с фруктами.
Там был молодой лассертан, ему было не больше двух-трех лет. Его хвост, почти такой же длины, как и его тело, торчал из мешка с зерном, который он носил вместо рубашки. Печать Императора была напечатана выцветшими синими чернилами на мешке. Его короткие, пухлые пальцы были сжаты на груди. Он выглядел так, будто спал, прислонившись к стене дома, за исключением того, что его голова была повернута под неестественным углом. Темное пятно забрызгало стену позади него.
«Кто сказал вам начать стрелять?» Диннаэ не кричала ни на кого. На всех них. «Ебать! Кто выстрелил первым?»
Она остановилась перед одним из солдат. Ткнул его в грудь: «Это был ты? Кто тебе сказал стрелять, солдат?
Агранея видела белки его глаз, но не с ужасом. Просто в шоке от увиденного. Что он сделал. Не мигает. Он прижимал винтовку к груди, а она кричала на него, не говоря ни слова. Он смотрел сквозь нее, на мертвых местных жителей, ни на что.
Кто-то другой ответил. Капрал Медус, с левого фланга. «Мы думали, что это ловушка».
Капитан Динней повернулся к нему. Она выглядела так, будто вот-вот взорвется. Потом она передумала.
Она повернулась к Агранеи и с едва сдерживаемой яростью сказала: — Держите свое отделение под контролем, лейтенант.
Агранея стиснула зубы. Ее ноздри раздулись. Края ее зрения, казалось, потемнели от биения ее сердца. Она ничего не сказала.
Бадум. Агранея могла слышать свое сердце в ушах.
— Понял, лейтенант? Динна ткнула пальцем в грудь. — Ты еще раз облажался…
Бадум.
Красный. Все было красным.
— Сэр, — медленно произнесла Агранея. Пытаясь выпустить даже это слово.
— И никогда больше не отменяй мою команду. Она сказала. — Или я лично срежу с твоей дерьмовой шкуры все до последней блестящей чешуи.
Я спасла тебе жизнь, подумала Агранея. Это бурлило внутри нее, хотя она этого не хотела. Отставшие солдаты так и не прошли. Если бы Агранея не вытащила ее, Диннай все еще была бы там…
Держите его обратно. Погоди.
Капитан оставил Агранею стоять там. Она приказала «Ведьминому патрулю» «очистить это место», и солдаты начали перемещать тела. Писец завис над чем-то в углу, но Агранея была слишком сосредоточена на попытке позволить красному погрузиться обратно в нее.
За исключением того, что он продолжал копать. Она смотрела, как он копается в корзинах, которые они уронили. Он искал фрукты или что-то в этом роде?
Впереди послышались крики. Еще несколько человек были отправлены очистить остальные здания, где они нашли больше местных жителей. Новые выстрелы вырвали Агранею из раздумий. Она поднялась по извилистым ступеням деревни, высеченной в камне, и к тому времени, когда она добралась до других солдат, все, что она увидела, это Таэсо, плюющий на труп безногого Лассертана.
Он посмотрел на нее, готовясь снова плюнуть.
Она прошла мимо него бесшумно.
Деревня была пуста, но никто не хотел здесь разбивать лагерь. Диннаэ хотела, чтобы они ушли и вернулись в джунгли. Они двигались как один, патруль становился все меньше. Они карабкались вверх по скалистым поворотам и вырезали скользкие от тумана ступени. Мимо всех пустых каменных домов, пока стены утеса не отступили и перед ними не встала полоса деревьев. Бесконечная черно-красная стена, усеянная красными лозами, оранжевыми и желтыми листьями.
Агранея заняла тыл, кроме писца, который отставал от всех остальных. Они не станут его ждать. Остальная часть отряда Алмаза и Алмаза была впереди, и она могла слышать их смех.
Медус замедлился достаточно, чтобы идти рядом с Агрой.
— Лейтенант, — сказал Медус. Он казался пристыженным. Как будто у него были слова, которые он хотел сказать, но не знал, как их оформить. «Лейтенант. Мне жаль. Я думал, что помогаю».
— Вы стреляли первым?
«Я вообще не стрелял. Пока я… У них не было оружия. У них ничего не было».
— Готово, — сказала Агранея. «Никогда нельзя вернуться».
«Ага.»
А потом они замолчали, на какое-то время. Поднявшись на остальную часть холма, туда, где мокрый камень превратился в мокрую грязь. Грязь и потоки рек.
Сначала был вечер, наполненный насекомыми. Летали, жужжали, кусались, шлепались, пока не наступила ночь и дожди. Но после Храмовых земель идти было легко. Легкость сделала их самодовольными.
Когда они разбили лагерь, солдаты сгруппировались слишком близко друг к другу. «Ведьмин патруль» был лишь жалкой частью того, чем он когда-то был, но им все же следовало расшириться. Агранея ничего не сказала. Динна, по крайней мере, позаботилась о том, чтобы они молчали. Молчали, как могли.
— Сиди тихо и не попадайся на глаза, — сказала она. Каким бы ни было ее настроение в храмовых землях, казалось, оно улетучилось. — Теперь мы на вражеской территории.
Агранея услышала, как кто-то сказал: «Вся планета — вражеская территория».
Агра позаботилась о том, чтобы ее окопе было на дальнем краю лагеря. В десятке шагов от следующего.
Затем она пошла помочь Медусу закончить его. Отряд Таесо и Даймонда соорудили две ямы рядом друг с другом. Агранея посмотрела на него, но ничего не сказала. Это того не стоило.
Нет, подумала она. Вам просто все равно.
Если капитан ничего не собирался говорить, то и она тоже.
Она уже собиралась устроиться на ночь, когда поняла, что давно не видела писца.
Его снаряжение было свалено в кучу в конце очереди. Слишком далеко. Его отверстие было только наполовину готово.
Там были следы, ведущие от его снаряжения вниз по склону холма, где вся дождевая вода начала собираться в маленькие ручейки в маленький черный ручеек. Она могла слышать его бормотание поблизости.
Он наклонялся и умывался. Нет. Что-то стирать. Он стоял к ней спиной, так что она не могла видеть.
— Писец, — прошептала Агранея, выходя из деревянного дома.
Он подпрыгнул и чуть не уронил то, что держал. Он заслонил его от нее, не оборачиваясь.
«Лейтенант?»
«Что ты делаешь?»
«Я в порядке!» — прошептал он в ответ, громко и хрипло. «Я догоню. Не волнуйся!»
Она сузила глаза. И сделал несколько шагов ближе к нему. Он крепче сжал то, что было в его руках, и снова сказал: — Не беспокойтесь обо мне, лейтенант. Я скоро вернусь. Его голос был напряженным. Нужна тревога.
«Что это такое?»
Это произвело звук. Тихий звук, что-то среднее между бульканьем и воркующим хрипом.
Сердце Агранеи остановилось.
— Писец, — медленно сказала она, — откуда ты это взял?
«Он был весь в крови. Я должен был помочь ему. Он был весь в крови своей матери». Голос писца теперь дрожал, дрожа от волнения. «Мне пришлось смыть это с него. Никто не должен… — Он откусил слово, стараясь не захлебнуться слезами.
«О боги.» Он сказал. «Мы должны помогать им. Что мы здесь делаем?»
Младенец-лассертан повернулся у него на руках, его большие черные глаза уставились на Агранею. Он растянул рот, не совсем зевнув, обнажив пасть с крошечными зубами. Кожа его рта и язык были темно-фиолетового цвета.
Она не могла перестать смотреть на это.
— Ты должен избавиться от этого, — сказала Агранея.
«Почему?»
— Они не позволят тебе оставить его.
— Я найду способ, — быстро сказал он. — Обещаю, лейтенант. Как только мы найдем еще одну их группу, я дам им ее. Я прослежу, чтобы было тихо. Я буду.»
Агранея ничего не сказала. Она отвернулась. И оставила его с ребенком Лассертана. Горячая, твердая тяжесть сидела у нее внизу живота. Сжигая ее изнутри.
***
Лукас Пульхус Лукайус, младший писец «Еженедельника Карпера», самого читаемого издания в Его Славной Империи, вернулся в лагерь. Он выбрал место, которое, как он надеялся, было вне пределов слышимости. У беспомощного существа яростно режутся зубы, и все, что Лукас кладет рядом с ним, ребенок хватает и кусает. Лаять. Одежда. Его пальцы.
Подойдя к своему окопе, он остановился и прислушался. Наполовину ожидая, что лейтенант предаст его.
Но его никто не ждал. Никто даже не наблюдал за ним, пока он усадил ребенка, запеленатого в последний комплект чистой одежды писца, и начал копать свой окоп.
Только тогда Лукас заметил металлический комплект, лежащий на земле рядом с ним. Рацион, нарезанный небольшими порционными кусочками. И кусок ткани, завязанный в узел, пропитанный спиртом. Внутри комплекта была записка, плохо нацарапанная.
Жевать. Не молчи.
Лукас зажмурил глаза. Слезы разочарования переполняли его. Он крепче прижал к себе ребенка, так что тот тихонько заворковал.
Несмотря на слезы, Лукас улыбался.
