Хадам закрыла один глаз, вытянула кулак и подняла большой палец. Отсюда она могла накрыть большим пальцем скальное образование, последние остатки какого-то древнего одинокого вулкана.
Вокруг только вода. На сотни миль ничего, кроме иссиня-черной пучины моря и кильватерной волны, расстилавшейся за ней, словно какая-то белая пенящаяся дорога, исчезающая за горизонтом. Иногда по небу скользили облака или громадные грозовые тучи, которые выглядели как колоссальные парящие звери, слишком большие, чтобы видеть их движения.
А потом образовалась скала. Он возвышался из черных морских глубин, и вокруг не было никакой земли. Странный. Он возвышался над водой, и на нижней грани коричневого камня росли серые пушистые водоросли.
Но птиц нет. Ни крабов, ни ракообразных любого вида. Хадам предполагал, что эта планета будет поддерживать большое разнообразие форм жизни, как только она покинет пустыни. Но по крайней мере здесь, в открытом океане, не было ничего, кроме темных теней, которые двигались под водой.
Она опустила большой палец. И покосился на скалу.
— Похоже на нос Викрана. Вам не кажется?
— Кто такой Викран? — спросил Искатель.
— О, верно, — сказал Хадам. — Вы бы его не знали. Ну, это похоже на его нос. Там даже есть этот крючок.
Когти Искателя были прижаты к задней части ее мотоцикла. Когда Искатель впервые вытащил ее в океан, она боялась, что ему придется тянуть всю дорогу. Но когда они преодолели волны, Хадам потратил несколько часов на то, чтобы тщательно — очень тщательно — перемонтировать репульсоры, которые должны были обеспечить тягу. Она чуть не уронила обшивку в океан, что было бы не так страшно, если бы не ржавчина.
К счастью, это было простое решение. И без особых ошибок репульсоры тяги ожили. С тех пор Искателю оставалось только цепляться за байк, пока она ехала на нем по бескрайним бесконечным просторам черного океана.
— Этот Викран еще жив? — сказал Искатель. — Ты знаешь, где он?
— Нет, — сказала она, отвечая сразу на оба вопроса.
— О, — он звучал грустно, и на экране его лица проецировались пара пиксельных глаз и рот, опущенный в печали. Иногда было трудно вспомнить, что Finder — это просто машина. Она почти протянула руку и коснулась его головы. Как будто ему нужно было утешение.
Они сидели над пустой водой, глядя на слегка изогнутую скалу. Солнце садилось за ним. Они ехали два дня и одну ночь, и Хадам вынуждена была стимулировать непрерывный поток гормонов, чтобы блокировать ее рецепторы, не давая ей заснуть. Однако это начало ее утомлять. Зуд в затылке. Легкая тревога из-за слишком долгой бдительности.
Не помогало и то, что существа в воде были намного больше ее. Когда она увидела их, ее тошнило от страха.
Здесь она чувствовала себя голой. Открыт для всего, что скрывалось внизу.
Искатель чувствовал ее молчание. Он защебетал, пытаясь вытолкнуть ее из раковины: «Расскажи мне о нем. Это Викран. Каким он был?»
«Он был хорошим, но не самым умным. Но он всегда старался. Тяжелее, чем кто-либо в моей группе. И у него был этот глупый смех. Зор рассказывал анекдоты и издавал тупой смешок. А-а-а-а. Но если вы действительно заставили его смеяться, он звучал как гиена. Вы знаете, что такое гиена? О, неважно. Викран был… Он всегда помогал, если я просил… Даже когда Рибейро давал нам сольные работы. Он всегда помогал».
Хадам должен был остановиться на этом. Ее улыбка была на вкус как слезы. У нее текло из носа. У нее не было воды, чтобы тратить ее на это.
Прежде чем они ушли, Хадам подала команду своему импланту. Обозначение этой формации как «Нос Викрана». Перед ее глазами появился бледно-желтый индикатор — большая стрелка с цифрой над ней, отмечающая расстояние. На случай, если я когда-нибудь вернусь сюда…
Солнечный свет здесь был ярким, и если она не будет слишком сильно давить, батареи смогут поддерживать такой темп в течение нескольких недель. Что теперь, когда задние двигатели работали, было более чем достаточным для того, чтобы несколько раз облететь всю планету. Не то чтобы я проживу так долго без воды.
— Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?
Искатель утвердительно зачирикал. «Восток и восток».
— Восток и восток, — повторила она. «Подожди.»
Хадам оперся на байк и нажал на газ. Он загудел у нее под ногами, и в неустойчивом порыве движения он прыгнул вперед, с криком устремляясь к горизонту. У нее не было спидометра — слишком тонкий прибор, чтобы его можно было собрать, — но ее имплант предполагал, что они двигаются со скоростью несколько десятков километров в час.
Хадам нажимал на педаль газа, пока байк не начал вибрировать. Она хотела двигаться быстрее, и репульсоры могли это сделать. Но велосипед был всем. Здесь, в открытой воде. Если велосипед вышел из строя, на этом все. Даже Искатель не смог бы пронести ее дальше нескольких сотен метров.
И куда бы это ее привело?
Итак, она мчалась так быстро, как только могла, по бескрайнему иссиня-черному океану. Костюм криокамеры мало помогал против пронизывающего холода ветра. Кусочки сетки были теплыми, пока она оставалась сухой, но велосипедная дорога была низкой, и репульсоры обрызгивали ее устойчивым туманом. Так что ей пришлось обнимать байк во время полета, забирая тепло от сердечника и ребер радиатора.
День сменился ночью, и шрам света отлил серебром на рябь поверхности волн. Гипнотический. Всегда меняется. Никогда не меняется.
Она засыпала, пытаясь держать глаза открытыми.
И тут ее внимание привлекло движение.
Под ней были призрачные фигуры. Тысячи и тысячи их. Сначала она подумала, что это старые полоски пластика, плывущие по течению в облаке. Но затем она увидела, как они хлопали своими угловатыми крыльями. Скольжение и скольжение друг по другу в воде.
Вода была полна ими, так что она не могла видеть ничего, кроме слоев призрачных квадратных плавников, навсегда исчезающих в черных глубинах воды. Плоские и огромные, у каждого размах крыльев больше, чем ее тело.
Некоторые из них всплыли на поверхность, изучая ее безликими лицами. Испытания на своем велосипеде, с трубчатыми ртами, выступающими из этих мясистых, бледных тел. Но Хадам не подпускал их близко. Она нажала на педаль газа, разбрызгивая струю воды позади себя, когда она умчалась.
В один момент она была окружена. В следующий раз они просто исчезли.
Хадам обернулся.
«Что ты делаешь?» — спросил Искатель. «Восток вон там».
— Я хочу получше рассмотреть их.
Но когда она вернулась, она не смогла их найти. Как будто их и не было вовсе.
В конце концов, Хадам не могла держать глаза открытыми. Она снизила скорость велосипеда и велела Искателю держать его ровно.
— Если что-нибудь случится, разбуди меня.
Он казался неуверенным в этом, но все же попытался.
Только ей не спалось. Каждый раз, когда она пыталась, она просыпалась с начала. Может быть, это был свет шрама, преследующий ее. Ухудшение зрения, чем обычно.
Однажды, когда она была на грани того, чтобы заснуть, Хадаму показалось, что она слышит голос Рибейро. Это был всего лишь ветер. Во-вторых, она могла поклясться, что под байком росла огромная фигура, смотрящая в воду.
Хадам выбросил больше гормонов. А когда этого оказалось недостаточно, она начала импульсивнее, игнорируя предупреждения своего имплантата. Ее скальп, ее руки, ее сердце кольнуло от боли. Но этого было достаточно, чтобы разбудить ее.
Она сделала глубокий, сильный вдох. И пнул байк вперед, доводя его до предела контроля. Ревёт по воде.
Солнце уже вставало.
А потом в дымке далека появились дюны.
— Мы близко, — сказал Искатель позади нее, перекрикивая гул мотоцикла.
Как вы можете сказать? Она задумалась. Дюны выглядели точно так же, как те, что она оставила несколько дней назад.
Но когда они подошли ближе, она увидела, что дюны покрыты скоплениями… камней? Грязь? Или что-то другое?
Она подъехала к велосипеду и присела, чтобы дотронуться до него. Он был твердым, как цемент. Пористый, чтобы воздух мог проскальзывать прямо в скалу, а вода – нет. Кусочки каменной выемки рассыпались под ее пальцами, снова превратившись в песок.
«Что это такое?» Она спросила.
Искатель не знал.
Их были сотни, разбросанные по берегу. И чем дальше они шли, тем крупнее становились зазубрины. Здесь они были камнями, превращающимися в крошащиеся валуны. А здесь валуны тянулись тонкими и высокими, выше даже Хадама.
Чем выше они становились, тем больше крошились. Но это не мешало им расти. Всего в нескольких милях к востоку от того места, где она коснулась берега, выемки превратились в башни из сцементированного песка. Их тени тянулись на десятки метров вдаль, над водой.
Плана их строения не было. У них выросли выпуклые кончики или острые концы. Некоторые выросли толстыми и широкими, прежде чем стать высокими. Другие выглядели плоскими, как ножи, пока она не оказалась рядом с ними и не увидела, что может пролезть в большие отверстия.
Насколько она могла видеть, другие из них поднимались над берегом. По мере того, как они становились выше, они становились все дальше друг от друга.
Она подошла к основанию одной из башен, вытянув шею, чтобы увидеть ее верхушку. Башня взмыла над головой, и ветер свистел в пустых отверстиях, так что все это пело пустую, немелодичную песню. Скорбный, почти.
Естественные полосы бежали вниз по песчаным башням, вырезанным дождем. Или вырезаны, чтобы отвести дождь внутрь, подумала она.
«Что-то построило эти вещи», — сказала она. — Здесь кто-то жил.
— Кочевники? — спросил Искатель.
Вокруг стены башни от основания откололся огромный кусок, что позволило ей заглянуть внутрь. Длинные ползучие туннели пересекали ствол, ведя к большим залам. Внутри могли одновременно протиснуться сотни кочевников.
Что-то в этом вызывало у нее мурашки по коже при мысли обо всех их хитиновых телах, сложенных вместе в таком тесном, темном месте.
Восточная сторона каждой постройки была покрыта серым мехом водорослей. Сухой и матовый. У каждой башни, мимо которой они проезжали, были одни и те же водоросли на одной и той же восточной стене.
Фермы? Они все это культивировали?
Хорошо. Тот, кто построил их, давно ушел.
В ту ночь она осталась на пляже, на краю берега. Она хотела держаться подальше вглубь суши, подальше от древних песчаных сооружений, но Искатель предупредил ее, что нельзя заблудиться. «Я нанес на карту береговую линию, но не знаю внутренних районов. И сигнал идет впереди.
Итак, она осталась в тени этих древних заброшенных песчаных сооружений. Используя металлический корпус своего велосипеда в качестве щита от ветра. Хадам спала сидя, обхватив себя руками. Она не думала, что сможет заснуть, но в тот момент, когда она откинулась назад, она отключилась.
Она не проснулась, пока солнце не поднялось высоко над головой, выглянуло из-за края ее велосипеда и ослепило ее. Во-первых, она была дезориентирована. Она думала, что вернулась в лагерь на дюнах и все еще работает на велосипеде.
И тут она выстрелила.
— Искатель?
Нет ответа.
Во рту у нее было так сухо, что было больно говорить. Блин. Почему она оставила свою столовую? Она осмотрелась. Дюжина высоких инопланетных строений смотрела на нее сверху вниз. Маршируют вдаль.
«Искатель!» — крикнула она хриплым от напряжения голосом.
Хадам проверила кое-что на своем байке — в одном из репульсоров отсутствовал кусок ткани — прежде чем оседлать его и поджечь. Он резко поднялся под ней, репульсоры снова ожили.
Какая-то фигура выдвинулась из ближайшей песчаной структуры, может быть, на высоте двадцати метров. Сферический силуэт Искателя парил над ней, становясь больше. Он летел осторожно, как будто боялся уронить то, что было в его когтях. Часть жизни.
«Хадам!» он ярко щелкнул: «Я нашел воду. На вершине. Капли росы. Я взял одну из твоих запасных частей, и вот.
Вода.
Хадам запечатлел большой сухой поцелуй слева от лицевого экрана Искателя. «Я никогда никого не любил так сильно, как люблю тебя сейчас».
Экран лица Искателя загорелся розовым и красным светом по краям. Сладкое смущение. «Я делаю все возможное.»
— Твоего лучшего достаточно, — сказал Хадам, осторожно беря изогнутый кусок ткани, наполненный идеальной кристально чистой водой. Сначала она понюхала его и, не почувствовав запаха, опрокинула его и попробовала на вкус.
Нектар богов, подумала она. Разве может быть что-нибудь милее?
Он ушел в три глотка. Но пока этого было достаточно. Хадам лизнул металлическую оболочку изнутри, а затем убрал ее.
— Как вы думаете, сколько им лет? Хадам кивнул на строения наверху. Их тени были на другой стороне, простираясь далеко над морем дюн.
— Сотни лет, — сказал Искатель. «Судя по ветхости в конструкции. Они скреплены чем-то вроде засохшего клея. Я не знаю, где на этой планете что-то находит клей».
«Заводской склад?» она спросила.
Но Искатель, похоже, не думал, что это возможно. А потом он сменил тему. — Мы близко, Хадам. Его экран сузился, когда он сосредоточился на горизонте, где строения маршировали вдоль пляжа. «Я думаю, вы должны быть максимально бдительны. Сигнал близок».
Она кивнула.
Искатель вцепился в заднюю часть байка, и Хадам пнул машину вперед, мчась по мокрому песчаному пляжу. За ними последовала легкая струя воды.
Здания здесь были такими же большими, как небоскребы. У некоторых из них было несколько наконечников, как шпили, уходящие в небо. И почему-то они выглядели более здоровыми. Или, по крайней мере, меньше крошились.
Потом она поняла, почему.
Длинная полоса земли выступала из пляжа, образуя полуостров посреди океана. Этот полуостров покрывали десятки башен и огромные холмы из того же песчаного цемента. С таким количеством построек он выглядел почти как городской пейзаж. В самом центре горизонта самая широкая башня, которую она когда-либо видела, уходила в небо, словно когтистая рука.
Даже издалека, даже сквозь дымку воды, испаряющейся из океана, она видела, что он кишит кочевниками.
— Вот и все, — сказал Искатель. «Смотреть.»
Он вытянул один из своих когтей и указал — не на город из песка, а на сам полуостров.
Ей потребовалось мгновение, чтобы увидеть это.
Блеск металла там, где волны океана смыли песок. Он был размером с небольшой остров, и все эти возвышающиеся песчаные сооружения были такого же размера.
Полуостров был кораблем.
И не просто корабль; это был проходной.
Далеко от этой забытой жизни планеты.
