Хадам оставил мотоцикл в тени заброшенной башни из песка, с подветренной стороны города из песка, с подветренной стороны от всех этих кочевников.
Ну, если они построили город, они ведь не были кочевниками, не так ли?
Сапоги хрустели по сухому, затвердевшему песку, сброшенному с башни. Из тени она могла видеть корабль — древний корпус врата — где он лежал ничком, наполовину погруженный в воду. Узкий корпус корабля был окружен песчаными откосами, где кочевники построили сухопутный мост, соединяющий корабль с берегом.
Весь корабль был покрыт этими песчаными монолитами, и некоторые из их пиков дрожали от жара. Из верхних выхлопных отверстий? Хадам задумался. Что могло означать, что корабль каким-то образом все еще был включен.
Целая цивилизация, живущая за счет выхлопных газов одного корабля.
Искатель был где-то в том городе. Он вымылся в океане, чтобы избавиться от ее запаха, а затем завис над водой, пока все, что она могла видеть от него, не превратилось в крошечное серое пятнышко, исчезнувшее на фоне этих огромных глиняных башен.
Так что Хадаму ничего не оставалось, как смотреть. К счастью, чем дольше она смотрела на город, тем лучше приспосабливались ее глазные аугменты, пока она не смогла разглядеть нескольких кочевников-рабочих, выползающих из трещин в холмах и башнях. Устранение повреждений от ветра или моря. Склеивание города воедино.
Наверху свет от шрама был зыбко-серым. Не так ярко, как солнечный свет. Больше похоже на яркую бледную луну, если бы она имела форму разрыва в ткани цвета неба. Если бы она смотрела на него достаточно долго, то смогла бы разглядеть плавающую там световую плотину. Двигатель размером с город, парящий сразу за шрамом. Использование этого. И сдерживает.
Как долго?
Световые дамбы были рассчитаны на длительное время. Вокруг них была создана сложная экосистема, как механическая, так и биологическая. Но это было в те ранние дни, когда они еще держались за свой оптимизм. Прежде чем они поняли, с чем имеют дело.
Черт бы их побрал.
Черт бы побрал их за то, что они сдались.
Хадам моргнул. Над одной из башен поднималось облако желтой пыли. Сначала так слабо, что она не была уверена, действительно ли это было там. А затем он покатился вниз по холмам, двигаясь быстрее любого кочевника. Он нарисовал облачную линию над пляжем, а затем пыль превратилась в туман, когда Искатель покинул пляж и помчался через океан.
«Найди это?» — позвала она, когда он очертил широкую дугу над водой.
Его репульсоры метнулись вперед, противодействуя его инерции, и подняли брызги мокрого песка, которые забрызгали стену разрушенной башни кочевников. Просто скучаю по ней и велосипеду.
«Он находится под центральной структурой. Коготь, как вы его назвали. Искатель указал одним отростком на приземистую широкую фигуру в центре полуострова-корабля. У Когтя было четыре скрюченных пальца вокруг кольца наверху, каждый из которых указывал вверх, к небу.
— Есть идеи, сколько лет этому кораблю? Я очень хотел бы знать, как долго я здесь.
— Хадам, — замигал его экран. Что-то пошло не так. «Ты должен это увидеть».
Хадам обхватила себя руками и подошла ближе.
На экране было видео мужчины, сидящего перед камерой. Может быть, когда-то он и был красивым, но теперь его лицо было рваным и исцарапанным. Его черные волосы были грязными, сальными, и казалось, что кто-то вырвал их кусок.
Никаких видимых аугментов, кроме глаз. Это были обычаи. А органика?
— Биолог? — сказал Хадам. «Но почему он на проходной? У них были свои конклавы. Был ли он один?»
— Смотри, — сказал Искатель, и что-то в его тоне вызвало беспокойство в ее животе. Она обхватила себя руками, пытаясь защититься от холода.
Мужчина на видео запускал руки в волосы и сильно дергал их. Он разговаривал сам с собой.
«Хорошо, давай просто пройдемся по нему. Маяк включен. Он вернется. Он должен. Должен.»
Он тяжело сглотнул, яблоко в горле вздымалось и опускалось. Его глаза — глубокого, неестественно-зеленого цвета с аметистовыми крапинками — не отрывались от камеры. Его зрачки колебались между большими черными лужами и булавочными уколами.
«Они просто жуют. Жевание и жевание. Там, вне корпуса. Они хотят войти. Но я не позволю им. Нет нет нет. Мне все равно, что они говорят мне. Я должен был пойти с ним. О, Джойра, — и тут, когда его губы сомкнулись вокруг имени, он издал жалкий звук, цепляясь за имя, как будто призывая его, он мог призвать его носителя. «Джойра! Вернись. Приходи — жди. Они снова разговаривают. Что ты хочешь? Дары? Я попробовал подарки. Вы не хотели их. Ты разорвал их на куски».
Он снова провел руками по волосам, оттягивая их от головы. Показывая, насколько тонкой и мрачной стала его кожа на черепе. Он шлепнул что-то о ближайший терминал и закричал на другую камеру.
«Если там кто-нибудь есть. Пожалуйста. Пожалуйста, помогите мне. Мне все равно, кто ты. Я не могу это заблокировать. Я слышу ее мысли».
«Пауза», — сказал Хадам, и видео замерло. «Искатель, здесь есть дата?»
«Они начали новую систему после семян».
Семена. Так много начало меняться после семян. Это было несправедливо. Она родилась, а потом пришли они, когда она была еще так молода. Всего двести лет, когда вселенная начала разваливаться.
«Что дата?»
«Девять тысяч.»
«Что это значит?»
— Через девять тысяч лет после семян, Хадам. Его голос был таким спокойным и терпеливым, что номер почти не запомнился ей.
Девять тысяч.
Внезапно мир стал слишком тяжелым. Она спала девять тысяч лет. Не менее девяти тысяч. Кто знал, сколько лет этому сообщению?
Все закружилось на месте, гравитация мира притягивала ее. Хадам удержалась на плотно утрамбованной грязи башни, но этого было недостаточно.
Искатель бросился вперед, чтобы поймать ее, когда она упала на землю.
— Хадам, — сказал Искатель низким и нежным голосом. Пытаясь отговорить ее от этого. Но ее рот был зажат, плотно. Она не могла говорить. И даже если бы она могла…
Почему?
Я последний остался?
Она не двигалась. Она не могла. С восходом солнца тень от башни становилась короче. А затем тень выросла с другой стороны, потянувшись к пляжу. Шрам в небе почти не шевелился.
Остаток дня она провела сидя. Наблюдая за волнами.
Сколько волн? Она задавалась вопросом: сколько их разбилось на этом берегу, пока я спала?
Когда солнце начало садиться, Искатель отправился на поиски воды. Он вернулся через несколько минут, неся в фартуке кусок металлолома. Она молча взяла его. Это было сладко на ее языке, совершенный хрустальный вкус на кончике ее языка. Когда она закончила, она вернула его.
«Как вы себя чувствуете?» — спросил Искатель.
«Сообщение. Там что-нибудь сказано о световой дамбе?
— Да, — прощебетал Хадам своим почти музыкальным голосом. «Вроде, как бы, что-то вроде.»
«И?»
«Они не смогли связаться с ним. Они думали, что это работает, но возникла проблема с Решеткой. Вот почему та, кого звали Джойра, ушла. Я думаю, что сигнал бедствия подается уже давно».
Хадам пожевал губы, кожа на которых становилась сухой. Она смотрела на полузатонувший корабль. Большие наносы песка слиплись вокруг его очерченной длины. Волны мягко разъедали сухопутный мост.
Она попыталась вспомнить схемы, но ничего не вышло. Никакой реакции от сетки вообще.
— Ты нашел вход?
— Да, но это не стоит риска.
«Что ты имеешь в виду?»
«Коготь. Он находится в центре Когтя.
Конечно, это является.
***
За ней поднимался шлейф, похожий на хвост какого-то покрытого песком зверя. Ее руки были сжаты на дроссельной заслонке, а вибрации мотоцикла были настолько сильными, что она чувствовала, как ее зубы скрежещут друг о друга.
Это не больно. Ничто не могло повредить ей, когда она двигалась так быстро.
Мотоцикл с воплем несся по пляжу, копье летело к кораблю-полуострову и городу, выросшему на его вершине. Она повернула над водой, так что шлейф песка превратился в туман, когда репульсоры испарили воду под ней. Ветер хлестал ее по ушам, срывая волосы с головы.
Искатель сказал ей не идти. Он пытался сказать ей, что они должны подождать, они должны подумать о более осторожном подходе. Но Хадам подумал, что чем дольше они будут сидеть там, тем выше шансы, что кочевники учуют ее запах. Лучше сделать это, пока они еще не знали, что она рядом.
Мотоцикл загудел, набирая скорость, и жабры начали расширяться. Захват большего количества холодного воздуха. Один из них гремел. Вероятно, она бы отвалилась, если бы она сохранила эту скорость.
Но она была почти там.
Ходячий по воротам. Она не могла и мечтать о лучшем корабле.
Она обогнула южную оконечность полуострова, описав огромную дугу в сторону от полуострова. Затем она повернула байк и нацелила его на самый большой грязевой холм, тот, что перед Когтем.
Вой ядра превратился в низкий гул, пока она бездельничала над этим черным бездонным океаном.
«Вы готовы?» она спросила.
Файндер, схватившаяся за заднюю часть своего велосипеда, чирикнула: «Пожалуйста, для вашей безопасности. Это слишком опасно. Что, если это не сработает?»
Она рассмеялась сквозь губы: «Ты говоришь, как Ванай».
Не то чтобы ты знал, кто она такая.
Тем не менее, Хадам должен был признать, даже для нее это было импульсивно. Безрассудный, даже.
Но она насмотрелась на эту планету. Пришло время покинуть мир. Пришло время посмотреть, остался ли еще кто-нибудь.
— Ты знаешь, что делать, — сказала она. И прежде чем Искатель успел ответить, она резко дала газу вперед. Байк ожил, ядро запело, как банши, а вода захлестнула ее хвостом.
Все теперь дребезжало. Все, что находилось на краю ее поля зрения, потемнело. Она сжала живот, пытаясь удержать кровь в голове, пока мчалась вперед.
Холм был круче, чем казался издалека. Он поднимался и поднимался, и наступил момент паники, когда Хадам испугалась, что репульсоры не поднимут байк вовремя, заставив его столкнуться с этой похожей на цемент грязью. Вблизи он тоже был усеян дырами. Недостаточно большой, чтобы она в него влезла.
А потом она вышла из воды, и этот пористый грязный холм расплылся под ней. Нос ее байка нацелен на вершину холма. Репульсоры выжгли в грязи две черные линии. Если бы она оглянулась через плечо, то увидела бы головы кочевников и их домашних кабанов, выглядывающих из нор. Смотрят на нее своими сложными остекленевшими глазами.
Но Хадам ехал слишком быстро, чтобы увидеть что-либо, кроме вершины холма.
И тогда она была на вершине.
А потом верх пропал.
Теперь ничего, кроме воздуха под ее ногами, пока она парила.
«Поднимать!» — закричала она, хотя не была уверена, что Искатель ее вообще слышит. Поднимите нас! — крикнула она ему через антенну ближнего действия.
Казалось, он услышал ее. Задняя часть байка внезапно поднялась выше передней, и она взмыла в воздух все быстрее и выше. Ее сердце забилось в горле, но она не могла не рассмеяться от чистой радости. Полет.
Она могла видеть все — все башни из песка. Отверстия на их пиках, где колебался жар. Она могла видеть Коготь — огромное круглое сооружение с глубокой впадиной в центре. Это выглядело почти как пустой стадион.
И там.
Там был вход. Как будто весь Коготь был построен вокруг него. Сдвижная грузовая дверь, покрытая темно-оранжевой ржавчиной. Его зубы плотно сомкнулись. Весь песок и вся грязь сползли к ней, но кочевники сохранили вокруг нее чистое пространство, так что ей был виден даже металлический корпус корабля. И что-то… что-то возле двери. Что это такое?
Она уронила репульсоры, позволив им отключиться. Но этого было недостаточно.
«Слишком высоко!» — крикнул Хадам. «Нам нужно спуститься!»
Она чувствовала, как Искатель перемещается позади нее. А потом тяжесть, словно невидимая рука толкает велосипед вниз.
Ну давай же. Она распрямила велосипед, надеясь, что сможет удержаться на нем, когда он приземлится. Включаю репульсоры прямо перед тем, как она упадет на землю. Ну давай же!
Земля под ней вздулась. Пальцы Когтя поднялись вокруг нее. И вот теперь наклонные стенки чаши поглотили края ее взгляда.
Она бросила весь свой вес на дроссельную заслонку. Репульсоры вспыхнули, жар расцвел у ее ног. Слишком медленно. Репульсоры врезались в землю, байк дернулся под ней, и Искатель катапультировался. Звук представлял собой смесь хруста и задыхающегося удара ветра.
Ее зубы стиснулись, и она была уверена, что внутренняя сторона ее бедер уже покрыта синяками. Но хуже всего был велосипед. Ядро теряло мощность. Она могла слышать это в слабеющем вопле.
Четыре репульсора мотоцикла разбились. Треснувшая и вытекающая соленая вода, которая каким-то образом просочилась внутрь.
Но она была жива. Побитый, но живой.
Хадам слезла с мотоцикла, и металл ненадежно заскрипел. Прежде чем ее нога коснулась земли, что-то еще упало. Одна из жабр.
Хадам проверил, нет ли у нее крови. Из-за шока было трудно сказать наверняка, но пока все хорошо.
А потом она искала Искателя.
Искатель подпрыгнул и покатился по плоскому дну бассейна и остановился возле чего-то похожего на старый столб, вроде тех, что появлялись в исторических симуляторах. А может быть, это были просто металлические леса от корпуса корабля, одинокая буква «Y» из металла.
Бассейн поднялся вокруг нее. Пустой. Серый песок, ставший почти белым на солнце, вздымался вокруг нее ареной. Кончики Когтя парили высоко над головой, словно башни, наблюдающие за ней. В стенках бассейна были тысячи отверстий. Темные, темные щели, ведущие в темные, темные туннели.
Ничто не двигалось в центре бассейна. Даже воздух казался неестественно неподвижным, защищенным от ветра с океана.
«Искатель!» она позвала.
Движение. Свет, мигающий. Вой мотора.
Она подбежала к нему, ее ноги шаркали и скользили по тонкому песку. Она почти чувствовала металлический корпус корабля внизу.
— Искатель, — она присела рядом с ним, положив руку на его тело. Он изо всех сил пытался поднять себя когтями.
«Кажется, я что-то сломал», — сказал Искатель.
Сердце Хадама упало. Поток вины, стыда и гнева — только на себя, за то, что она такая идиотка. «Твой репульсор. Велосипед тоже разбился».
«Да.»
— Но мы успели.
— Да, — снова сказал Искатель.
Ей показалось это, или его голос был более ровным, чем обычно?
— Не волнуйся, — сказала она. — Я открою дверь и проведу нас внутрь. Мы тебя исправим. Хорошо-«
Хадам остановился. Что-то привлекло ее внимание. Она встала и внимательно посмотрела на металлический столб. В том, что…?
Кости его рук были растопырены, словно умоляя небо. Его конечности были привязаны к шесту древними полосками кожи. Не труп, а скелет, покрытый желтовато-коричневыми пятнами от времени. Только клочья тряпья все еще цеплялись за его тело.
— Это человек, — сказала она.
— Хадам, — сказал Искатель. «Дверь.»
«Ждать. Я должен спустить его».
— Хадам, — сказал Искатель твердым, как железо, голосом. «Они идут.»
Было движение вдоль стен бассейна. Звук, который она приняла за ветер. Они собрались у входов в туннели. колеблясь.
Так много ног.
Так много ртов.
