Эолх уже принял решение.
Он был составлен девять лет назад, когда сайраны впервые вторглись в Котел. Что бы ни говорил этот киранский трибун, все, что они могли сделать, это солгать.
Эолх просто должен был убедиться, что птенец понял, что Император, и эта Кирин, и вся Империя Сайран, которая стояла за ними… пытались использовать его.
Потому что Эол боялся, что если они и дальше будут вливать ему в уши свои сладкие слова, Пуаре снова передумает. И влетит сломя голову в их ждущую пасть.
— Ты не представляешь, как это важно, — рассуждал Пуар, — сетка — начало всего, Эолх. Без него ничего не работает».
Сетка — какой-то древний элемент человеческой архитектуры. Пуаре пытался объяснить ему, как это связывает все миры. Как он хранил богатство человеческих знаний… в чем? В воздухе?
— Что это может означать? Эолх сказал: «Все работает просто отлично. Ты жив. Тебя обнаружили — и отпустили».
Они стояли в саду, у подножия холма. Сад представлял собой длинный изогнутый участок с отдельно стоящими арками и мраморными колоннами, увитыми виноградными лозами, и мраморными скамейками, стоящими рядом с зелеными бассейнами с водой, полными рыбы. Глиняные горшки, утопающие в зелени, украшали гранитные дорожки.
По краям сада стояла свита стражников, несколько десятков человек в полном боевом снаряжении, с блестящими винтовками и церемониально начищенными доспехами. Далеко за пределами слышимости. А высоко наверху в море смотрела Статуя Императора.
Эол отослал торговца Анноха с благодарственным кивком и тяжелым мешком монет. Она любезно поклонилась и сообщила Эолу, где ее можно найти: «На случай, если тебе когда-нибудь снова понадобятся мои услуги, тактично или иначе».
Кирин, сиранский трибун, ждала на краю сада. Предоставление троице всей возможной конфиденциальности. Он делает вид, что дает нам пространство. Но Эол не мог не чувствовать, что за ними наблюдают. Слушал. Может быть, это Статуя Императора смотрела на них с высокого холма, и на его огромном каменном лице отразилась хмурая гримаса. Или, может быть, это было то лицо, которое закрывало глаза статуи, сияющие искусственным металлом.
«Эолх, мне нужно идти в Трасс. Если я смогу заставить сеть работать…
— А если не сможешь?
«Раньше это работало».
«Вы не знаете, как давно это было. И вы можете не знать, как это исправить. Откуда ты знаешь, что он говорит правду об этой сетке? Откуда ты знаешь, чего он хочет? Слишком много неизвестных. Они ведут войну на этой планете. Это слишком опасно».
«И что? Ты хочешь сказать, что мы останемся здесь?
Маска болталась на ремнях вокруг шеи Пуаре. Не было никакого смысла надевать его сейчас, пока они были одни в этом саду с его колючими изгородями, закрывающими остальную часть города.
Эол покачал головой: «Я привел тебя сюда, чтобы найти твою библиотеку. Что случилось с этим планом?
— Слишком опасно, — сказал андроид, повторяя слова Эола. Пока Эол расхаживал взад и вперед перед наполненным рыбой прудом, Лайкис стояла неподвижно, как будто она была лишь одной из множества статуй, стоявших вдоль дорожек.
— Библиотека, место, где могут быть ответы на все наши вопросы, слишком опасна, — в голосе Эола звучал скептицизм, — по мнению кого? Император?»
— Да, — ее голос щелкнул. Невозможно было сказать, то ли она не поняла его обвинения, то ли предпочла его проигнорировать. Но, по крайней мере, Пуаре, казалось, дважды подумал — казалось, он услышал вопрос, который задавал Эолх.
Оперёнок склонил голову, побеждённый. Эол присел перед ним на корточки. Положил руку на плечо Пуаре и попытался посмотреть ему в глаза.
— Послушайте, Пуар. Я могу только догадываться, что творится у тебя в голове. Но доверять этим людям нельзя. Вы не можете. Они сайраны. Это то, что они делают. Они узнают, что вы хотите, а затем говорят вам все, что вы хотите услышать. В тот момент, когда ты теряешь бдительность, они наносят удар».
— Ты говоришь так, как будто они все одинаковые.
«Они есть.»
Пуаре поджал губы. Его глаза сверкнули, на лице отразилось несогласие. — А что, по-твоему, они говорят о тебе, когда думают, что ты их не слушаешь? Нува, мой смотритель в конклаве, сказала, что ты становишься тем, кого ненавидишь больше всего. Кем ты становишься, Эолх?
«Я здесь, чтобы слушать. Вы здесь, чтобы учиться. Не усложняй это. Не будь опрометчивым».
«Королева хочет мира. Разве не поэтому ты здесь? Вы должны их выслушать».
Это закрыло клюв Эола. Флейт был прав. Даже если мир будет невозможен, Эолх пообещал выслушать Королеву. Искать малейший проблеск шанса.
Но чем дольше он оставался здесь, чем больше сайранцы, все их политики и сам Вечный Властелин окружали Пуара, тем труднее было уйти.
— Что, если есть способ, Эолх?
Он повернулся к Лайкис, но она не могла помочь. Насколько она была обеспокоена, человек не мог сделать ничего плохого.
— А если есть шанс?
Это просто не казалось возможным. Он видел, что сделали бы сайраны, если бы у них был выбор. Они победят. Они убьют. Они будут гореть. И когда все, что останется, превратится в гору пепла, они будут сражаться друг с другом, зубами и когтями, чтобы стать королем этой разрушенной горы.
С таким видом не может быть мира. Они должны сосредоточить свою энергию на защите Котла, на укреплении защиты вокруг ворот.
Или, черт возьми, даже закопать чертову штуку, чтобы никто не мог пройти.
Эол вздохнул и, наконец, сел на мраморную скамью. Слушая журчание пруда. Стараясь не думать о том, что его старая команда подумает о нем сейчас. Сговор с врагом.
Я не тот человек. Она должна была послать кого-то другого для этой работы.
Сиранский трибун вошел в сад, прочищая горло, чтобы объявить о своем присутствии. «Я хочу показать тебе кое-что. Трое из вас. Я не был уверен, было ли это необходимо, но теперь это должно быть. Я хочу показать тебе, за что я умираю».
Они ушли пешком, потому что, как сказала Киринэ, «эта проклятая повозка меня размягчила».
Они бродили по слишком чистым улицам Сайра. Мимо живых изгородей и оливковых деревьев, вниз по дорогам, где поместья становились все меньше, а сады менее ухоженными. Киринэ избегала толп, держа их подальше от шумных верфей и складских районов. Они направлялись к мосту через реку, и по мере того, как они приближались, Эолх начал замечать перемены. В зданиях, да, но и в людях.
Чистые глиняные крыши превратились в соломенные или деревянные. И здесь сайранов было меньше, чем где-либо еще в городе. Те, кого он видел, были более оборванными, без мерцающей чешуи на шее и лицах.
Некоторые из них кивнули Кирине, и он кивнул в ответ.
Мост представлял собой огромное сооружение. Ряд огромных каменных арок, которые парили над берегами реки и шли по воде. Короткие каменные парапеты, облицованные простыми, утилитарными замковыми плитами, были достаточно широко расставлены, чтобы весь виум мог пройти по мосту, не сужаясь.
Но вместо того, чтобы перейти мост, Кирине направила их по переулку, ведущему под мост, где арки сходились с берегом, а в тени прятались маленькие приземистые здания.
Эол остановился.
Но Кирине, казалось, это не беспокоило. — Не волнуйся, птичка. Это безопасно.»
Для кого?
Лайкис и Пуаре шагнули вперед, ее тяжелый металлический лязг и его легкие шаги несли их в самую захудалую часть города, которую Эолху еще не доводилось видеть. Эол последовал за ним, не сводя глаз с крыш и однокомнатных домов, стоявших друг над другом.
Туда, где дорога круто обрывается к берегу, было бы почти невозможно тащить телегу. Дома были кирпичные и оштукатуренные, и все они остро нуждались в ремонте. Трещины, облупившаяся краска, куски кирпича, торчащие из стен. Когда под мостом проходил большой корабль, его дымовая труба наполняла этот почти вертикальный пригород удушливым смогом. Казалось, даже ветер не в силах унести его.
На улицах были люди. Сидя на крыльцах домов. Идти рука об руку друг с другом. Людям не нравится ничего из того, что Эол когда-либо видел.
Ксенос.
Формы и тела и кожа всех видов. Некоторые носили шали более красочные, чем любая киранская мода. Дети с длинными мордами и твердыми панцирями бегали по улице, пиная мяч своими хоботкоподобными ногами. Фырканье и пронзительный смех эхом отдаются под кирпичами моста над головой.
Некоторые дома также использовались как магазины или служебные входы в другие дома.
Витрина одного магазина, усеянная деталями машин — ногами, руками, ядрами — кишела кучей маленьких розовых и зеленых летающих штук, каждая не больше его ладони. друг друга. И работает. Они влезали и вылезали из частей машин, неся маленькие металлические инструменты, когда они звенели и звенели на шасси какого-то грузового дроида.
Он был так очарован их порхающими движениями, что Эолх не заметил, как толстая, покрытая слизью тварь подъехала позади него, пока его транспорт — штуковина с восемью металлическими ногами — чуть не врезался в него. Оно что-то бормотало и рыгало на него, и Эолх, не задумываясь, извинился. Затем он уставился на слизняка в его транспорте, наблюдая, как он стучит по улице.
Киринэ стояла рядом с ним и мягко улыбалась. «Знаете, они знают, когда на них смотрят. Но пока вы этим занимаетесь, посмотрите на них».
Там было скопление реденитов. Выходцы из Гайама, устроившие нечто вроде мастерской посреди захудалого двора между четырьмя домами. Они усердно трудились на своих кузницах и заводах, собирая какую-то сельскохозяйственную машину.
Киринэ кивнула Эолху, как бы говоря: «Видишь? Я знаю людей из твоего мира.
Но все, что мог видеть Эол, — это самодовольство старого кирана. И он не мог не ненавидеть Киринэ за это.
В тени двора два худых, почти прозрачных существа разговаривали друг с другом. Их расслабленная, почти элегантная поза была очерчена биолюминесценцией, которая мерцала вверх и вниз по их телам. Один из них повернул голову и посмотрел прямо на Эола огромными любопытными черными глазами.
— Выглядит сурово, — сказала Киринэ, — и жить здесь нелегко. Но здесь они обходятся.
— Этого ты хочешь? — спросил Эолх. «Для таких ксеносов, как я, жить в нищете? Чтобы питаться отбросами вашей империи?
— Нет, Эолх. Нет. Люди, это то, чего я хочу. Посмотри на них. Это одни из самых умных и трудолюбивых людей во всем Сайре. Их могло бы быть намного больше, но законы не позволяют ксеносам жить где-либо еще в нашем городе. Если Ворпеи и остальные венераты добьются своего… Кирине покачал головой, и на мгновение Эолу показалось, что в его глазах промелькнула неподдельная печаль.
— Потрачено, — сказал он. «Все они, впустую. Это не только мое видение, Эолх. Но и Императора тоже. Я всего лишь ученик его послания».
«Почему он не меняет это?»
«Его слово — закон. Его воля – закон. Но мир не всегда действует в соответствии с тем, что должно быть».
— Твои слова подобны узлам, сиран. Говори прямо».
Кирине погладил чешуйки на подбородке, его глаза были блестящими и умными. И опасно.
«Как мне это объяснить? Империя — это не повозка, которую можно водить так или иначе. Вы видели новые поезда в центре нашего города? Империя такая же, только с сотней машин, тянущих ее в сотню направлений. Культура, законы, традиции, люди. Император должен собрать все это воедино и проработать их. Он мог бы махнуть рукой и за одну ночь перевернуть с ног на голову всего венератца, если бы захотел. Но не повредит ли это больше, чем поможет? А что насчет будущего?»
Он сделал шаг вперед и протянул руки, словно ползая перед небом. — Но не слушай меня. Я всего лишь скромный трибун. Самый маленький из Почитателей. Что я знаю о богах и их силе? Все, что я могу показать тебе, Эолх, это Империя, которая есть, и Империя, которая может быть. Этот город является доказательством того, что ваши глаза должны показать вам, насколько величественно его вечное величие. А он только начал».
Именно этого, подумал Эолх, я и боюсь.
«Я считаю себя благословенным, мой птичий друг. Потому что Император выбрал меня.
«Выбрали? Как?»
«Через этот знак и это послание. Сквозь ветер в листьях и скрежет судьбы всего сущего. Император сообщил мне, что у меня есть только один путь. Путь мученика».
Киринэ стояла посреди двора. Теперь все ксеносы смотрели на него, но он только улыбался внизу моста, словно это было самое яркое солнце.
— Твой Император посылает тебя на смерть, и это хорошо?
Лицо Киринэ поникло. Его глаза снова были на Эолхе. «Да. Потому что он, наконец, освободил меня. Я долго боролся с венератами и всеми их ненавистными способами. И только теперь я вижу свет, который ведет меня из глубины».
«Что, если ты потерпишь неудачу? Что тогда делает Император?
— У него есть роскошь времени, не так ли? Он может выбрать кого-то другого. Через десять лет. Сотня. Для него это капля в море. Но для меня не может быть более высокой цели. Неудача не имеет значения. Именно попытка создает изменения. Извините, я на секунду.»
Неоперившиеся ксеносы с жесткими панцирями снова бежали по улице, сворачиваясь в клубки и скатываясь вниз. Кричать и чихать от смеха. Два других инопланетянина, взрослые с таким же панцирем, наблюдали за птенцами и разговаривали друг с другом. Один из них помахал Кирине, тот улыбнулся и подошел к ним.
«Не все сайраны такие фальшивые. Посмотрите, как он знает свой народ», — сказал Лайкис. Она, как и Эолх, следила за каждым движением Кирине. Как легко он коснулся рук инопланетян. Как они вместе смеялись.
— Это шоу, — сказал Эолх. «Вот что они делают».
«Как вы можете сказать?» — спросил Пуаре. «Мне это кажется реальным».
Это выглядело реальным и для Эола. Но это только закрепило в его сознании, насколько коварным и опасным был этот сайран.
Империя Сирана была построена на спинах так называемых низших существ. Они симулировали дипломатию, пока не смогли сокрушить своих врагов. Так было всегда, с тех пор, как на Гайаме впервые открылись врата. Первыми пришли дипломаты, обещая свои союзы. Потом пришли солдаты. Свободно пройти через ворота.
Возможно, допускал Эолх, что Кирин могла быть другой. Но как один сиран мог изменить целую культуру? Даже их собственный Император не мог изменить их. Они были одержимы победой — даже этот Кирине, который был настолько поглощен, что был готов отдать свою жизнь.
Позволь ему.
Пусть они все бросят свои жизни, ибо Эолху было все равно.
Трибун Киринэ вернулась, извинившись за задержку. Сначала он обратился к Пуаре.
«Божественный Спаситель, надеюсь, я не оскорбил тебя своим скромным существованием. Я просто хотел показать вам проблеск того, за что я сражаюсь. О том, за что я умру».
Даже сейчас Кирине говорил о своей смерти так небрежно, так легко. В его голосе не было ни намека на страх.
Акт. Все это.
Должно быть.
«Спасибо, что показали мне это. Это благородно, то, что ты делаешь. Что ты здесь делаешь?
Эол издевательски каркнул, но Пуаре проигнорировал его. Почему-то от этого стало еще хуже. Даже сейчас этот политик обвивался вокруг Пуара и не знал, как этому помешать. Как мотылек мог этого не видеть?
Почему андроид ничего не сказал?
А потом Кирине привела их к группе маленьких приземистых домиков у подножия холма. Мост взмыл высоко над головой, создавая огромное гулкое пространство, которое проецировало на них звук стремительной реки.
«Этот мой».
«Ты живешь здесь?» — спросил Лайкис. В ее механическом голосе было удивление. — Но ты — Почитаемый.
«К сожалению, у трибуна зарплата невелика. И в последнее время мои расходы были, гм, ограничены. Более богатые Почитатели находят забавным втягивать меня в юридические дела, созданные для того, чтобы лишить меня тех небольших резервов, которые у меня уже есть.
О, подумал Эолх. Не поэтому ли Император выбрал его? Потому что он был человеком на конце веревки, готовым на все?
Или его вообще выбрали?
Неужели это была всего лишь история, которую Кирине рассказала себе, чтобы заставить себя чувствовать больше, чем он есть на самом деле. Эолх мог вспомнить по крайней мере еще одного кирана, который пошел по пути великих заблуждений…
— Что ж, — сказала Киринэ, — теперь, когда я раскрыла перед тобой все, что я есть, позвольте мне спросить еще раз. Прошу вашей помощи. Умоляю Тебя, о, Спаситель Божий. Поможешь ли ты мне на этом, моем безнадежном пути?»
Пуаре и Эол заговорили одновременно.
«Конечно-«
«Точно нет-«
Они посмотрели друг на друга. И в то же время начал говорить.
«Что не так с тобой?» — сказал Пуар.
— Разве ты не видишь, что он делает? Он даже сказал тебе, что сделает это.
— Это люди, Эолх. Он на нашей стороне».
«Он может помочь себе сам. Мне пришлось.»
«У тебя был я».
«Хорошо, лети. Хорошо. Вы хотите знать, что здесь произойдет? В прошлый раз, когда мы заключили сделку с проклятым кираном, они сожгли наш город. Они забрали наших людей, они убили нас».
— То, что они сделали с тобой, — сказала Киринэ, — было ужасно. По правде говоря, я не могу выразить…
«Сохрани это.»
— Ты говоришь как один из них, — сказал Пуар.
Перья на гребне Эола вспыхнули. Он повернулся к Пуару и не мог удержаться от крика: «Распятый. Знаете ли вы, что это значит? Они берут ваши руки, ваши крылья. Они растягивают их на куске дерева и привязывают к нему. Потом они связывают тебе ноги. Вы висите на руках, и вас не на чем поддерживать, кроме укуса веревки. В конце концов кости на руках ломаются. Но это не чистый разрыв — нет. Это медленный оскольчатый перелом. Вы знаете, как звучит этот крик? Ночь за ночью моля о смерти. Потому что я делаю. Я знаю, каково это прожить девять долгих лет, слушая, как убивают моих друзей. Они содрали с нее перья, Пуаре. Они чуть не убили Райка.
Ему не нравилось, что он так себя ведет. Ненавидел, что это вышло вот так. Ненавидит, что Пуаре восстает против него — как он может позволить этому сирану сделать это? — но он не собирался отступать. Не от этого.
Где-то послышался стук копыт. И голос, кричащий вдалеке.
— Это люди, Эолх, — сказал Пуар. Но голос у него был тихий и низкий. «Они личности. Вы не можете судить их так…
— Это сайраны. И они настраивают тебя против меня. Не позволяйте ему сделать это».
Губы Пуаре дрожали. Его глаза были темными. Смущенный. Злой.
Краем глаза Эолх увидел стоящую там Киринэ. Его лицо было мрачным. Его челюсть сжата, как будто он испытывает боль.
Это было неправильное выражение. Сайран должен был защищаться. Сайран должен был исказить слова Эола против него самого.
Но вместо этого трибун сиран молчал.
Стук копыт стал громче, и во двор въехала телега, которую тащили двое узкотелых тружеников. Один из тех жрецов в длинных малиновых одеждах. Перед лицом этой была вуаль с нарисованным на ней символом Императора.
Она слезла с тележки так быстро, как только могла.
— Хейрарха? — сказал Кирин, и на его лице отразилось удивление, прежде чем он низко поклонился.
Хейрарха проигнорировала его, вместо этого упав на одно колено перед Пуаре.
«Божественный, — сказала она, — мои глубочайшие извинения. По приказу Императора вы должны немедленно покинуть Сайр.
«Видеть?» Эол сказал: «Видишь это, оперенье? Это то, о чем я говорил. Теперь он заставляет вас выполнять его приказы. Чтобы отправиться в Трасс.
— Нет, — хейрарха подняла глаза, как будто впервые заметив Эола. Эол не мог видеть ее глаз сквозь вуаль, но он мог ясно видеть вспышку отвращения в ее искривленных губах, когда она смотрела на него. «Император только желает, чтобы вы покинули эту планету. Божественный может вернуться в Гайам. Или Трасс и Юнум. Или любую планету, которую он пожелает. Но он не может оставаться здесь.
Прежде чем они успели спросить почему, она указала на небо. Вздымающаяся громада моста загораживала большую часть этого синего участка, но даже сейчас они могли его видеть.
Эта яркая полоса в небе — шрам — рябила светом. Разрывает себя. На этом клочке неба появляются и исчезают острые узкие разрезы.
«Что это такое?» — сказал Пуар. «Я вижу его. Я вижу сквозь него».
«О чем ты говоришь?» — сказал Эолх, щурясь на небо. Все, что он мог видеть, были лучи света, сверкающие, как осколки стекла.
— Открывается, — сказал Пуар. «Его…»
Его глаза были широко открыты, он метался туда-сюда, как будто он наблюдал за чем-то высоко над городом.
Лайкис склонила голову. Она что-то бормотала себе под нос, что подозрительно походило на молитву.
Пуаре повернулся к Эолху: — Я еду в Трасс и Юнум. Я собираюсь найти сетку».
— Нет, — сказал Эолх. И сразу понял, что не должен был.
Лицо Пуаре окаменело. Эолу показалось, что он видит жидкую броню под своей одеждой, извивающуюся, когда он говорит.
— Ты можешь остаться здесь. Или вернуться в Гайам. Делай что хочешь. Но я должен идти. Мне надо кое-что сделать.»
«Возьми мою тележку, — сказал наследник, — Божественный, возьми мою тележку и иди».
Пуар пошел первым. За ней следует Лайкис. А потом и Кирине. Это был сиран, который последним посмотрел на Эола и сказал: «Пойдем с нами, Авиан. И помоги нам изменить Империю.
Эолх уставился на него. Нет ответа. Кинжалы в его глазах.
Кирин выглядела искренне опечаленной этим. «Единственный, кто сдерживает тебя, — это ты».
И тут Лайкис схватил поводья, и батракы тронулись.
И все, о чем мог думать Эолх, наблюдая, как они убегают под блестящим шрамом, было одно: ей следовало послать кого-нибудь получше.
