Все жители Сайра смотрели в небо. На улицах останавливались толпы, люди распахивали окна, а докеры бросали веревки и груз, прикованные к шраму.
Оно было размером с луну, тонко растянувшееся на предвечернем небе. Лучи света вырвались из шрама, пронзая, как усики виноградной лозы. Рваный и мерцающий.
Солнце стало ярче, но не изменилось. Только шрам, который всегда был там, поднимаясь и опускаясь над горизонтом, едва меняя форму, теперь стал чем-то другим. Это не было медленным изменением. Шрам искажался во вспышках света, и с каждой вспышкой он становился все больше. Щупальца света выползают наружу и раскалывают пустоту.
Астратики в своих высоких обсерваториях доводили себя до исступления, пытаясь рисовать и перерисовывать шрам в соответствии со своими древними картами и тщательными расчетами. Но шрам менялся слишком быстро. Даже самая быстрая рука упустит новые детали, вспыхнувшие. Трещины толщиной с волос, которые рябили и светились и вдруг стали больше.
Что делал шрам? Что это может означать?
В этом вопросе мог только догадываться даже самый опытный астратик, вооруженный множеством тонких линз и прицелов и толпой ученых-аспирантов.
Зрители, ученые, дворяне и крестьяне, сайраны и ксено — все остановились, чтобы посмотреть вверх. Только дроиды двигались, не обращая внимания на изменение света.
Одинокая повозка мчалась по проспектам и вверх по Виа, уворачиваясь от зевак, дроидов, ксеносов и вьючных животных, забивших дороги.
Лайкис сидела посередине, держа в руках поводья. Она маневрировала устройством и всеми его спутанными проводами, как будто делала это тысячу раз. Ее пальцы сделали десятки легких движений, щелкая, постукивая и нежно вращаясь по элементам управления, подстегивая раба вперед.
Киринэ была слева от нее, держась за край тележки. Каждый раз, когда он бросал взгляд на небо, его лицо темнело от беспокойства. А Пуаре был справа, маска висела у него на шее. Забытый. Почему он должен носить это сейчас? Никто не смотрел на него.
Было трудно говорить, когда ветер дул им в лицо, потому что у этой повозки не было верха. Это была короткая тележка, немногим больше скамейки на гравитационных рельсах, запряженная длинноногим рабом. Вся эта штуковина шумно скрипела, когда они огибали здания и двигались по неровным улочкам.
Кирин от руки давала указания. Указывая вперед, или налево, или вверх по какому-нибудь боковому проходу, который выведет их из нижней части города.
Наконец они пересекли мост, копыта тружеников цокали, как выстрелы по твердым камням. Толпы людей прислонялись к кирпичным перилам моста, как будто оттуда им было лучше видно небо. Части шрама вспыхнули, как молния, но там, где молния исчезала, шрам оставлял призрачные отпечатки на фоне неба.
Они прошли мимо древней каменной стены, которая, должно быть, окружала весь город. Кусочки его так заросли виноградной лозой, что казались почти частью самой земли.
Потом дорога выровнялась, и холмы тоже. Здесь были заборы, и сквозь заборы росли деревья. Квадраты земли с невысокими белыми домами и крышами из красной черепицы на каждом участке земли. Виноградные фермы, в основном, с сотнями полос виноградных лоз, растущих на пологом ландшафте.
«Там!» — крикнула Киринэ, указывая на высокие чугунные ворота, обозначавшие въезд на какой-то участок земли. На ветру над воротами высоко развевались два флага, оба украшены символом Империи Сайран.
У ворот стояли охранники, и они едва взглянули на тележку, когда она проезжала мимо. Они тоже были поглощены вспышками в небе. Он увеличился почти в два раза.
Пуаре увидел первую палатку. Тусклого цвета, хотя на нем был еще один символ Империи. Их было больше, может быть, сотни, марширующих вдоль дороги. Каждая из них одного цвета, с одним и тем же символом.
Солдаты стояли снаружи, вытянув шеи к небу. Даже офицеры и сержанты строевой подготовки пялились, когда им следовало кричать солдатам, чтобы они возвращались к работе.
— Это случалось раньше? Пуар кричал сквозь ветер и громоподобный копыт труженика.
«Нет!» Кирин крикнула в ответ: «Даже с момента основания Сайра».
Он повернулся к Лайкис. Он хотел спросить ее, если я уйду из Сайра, это прекратится?
Но откуда она могла знать?
Даже Император не знал, что это были за шрамы.
За палатками Пуаре разглядел очертания кораблей, стоящих на открытом аэродроме. Искусственный металл блестел на солнце и в свете шрама. Беспорядочная смесь дронов и более крупных фрегатов и, да, еще одна баржа. Этот последний был бездействующим, блестящие склоны возвышались, как небольшой холм из рукотворного металла. Чем глубже они въезжали в лагерь, тем выше казался этот холм.
В центре лагеря были ворота. Он стоял на огромном каменном постаменте, и четыре бетонных пандуса поднимались вверх по пьедесталу, заканчиваясь у краев ворот. Пуаре на мгновение задумался, не передвинули ли ворота сюда каким-то образом. Ни защитной оболочки, ни пилонов. Как и все остальные, которых он видел. Двойные металлические полукольца в верхней части ворот были неподвижны.
У подножия постамента стояла толпа солдат. Толкаясь, крича и крича друг на друга.
Офицер стоял в центре и снова и снова кричал: «Назад! Вернись! Мы никуда не пойдем! Вернитесь к своим постам!»
Когда повозка замедлила ход, Кирине встала. Его лицо было жестким от разочарования. «Они должны были сказать им, что мы придем. Почему он не готов?»
Лайкис замедлила повозку, но Кирине велела ей протащить ее через толпу. Сначала они кричали и отказывались двигаться, но постепенно солдаты обернулись. Сначала их взгляды обратились к андроиду. Потом к Кирине.
А потом к Пуаре.
Один за другим толпа поворачивалась. И посмотрел на него. И замолчал. Их лица, написанные тем же недоверчивым благоговением.
«Стой!» — крикнул офицер на Лайкис: «Тебя здесь быть не должно!»
Лицо Киринэ было маской. Он стоял во весь рост, его чешуя блестела на ярком солнце и шраме. Когда он заговорил, его голос отражал командный тон офицера.
«Почему ворота не открыты? Разве ты не видишь, кого я несу?
Офицер посмотрел на Пуаре. Ее глаза расширились. Она говорила, не сводя глаз с Пуаре.
— Но у нас нет приказа открыть ворота. Консул Ворпей никого не ждет.
На лице Кирине мелькнуло выражение. Улыбка? Пуар задумался. Но он исчез, не успев сформироваться, и Трибун был непреклонен, как командир. Его руки были скрещены за спиной, и он говорил так, как будто ожидал, что его послушаются.
— У меня приказ от самого Императора. Открой ворота, солдат, или пригласи мне офицера, который это сделает.
Офицер, не зная, что еще делать, отсалютовал и взбежал по пандусу пьедестала. Там они могли видеть, как здесь общаются со жрецами, ожидавшими там наверху, которые тоже смотрели на шрам.
«Вернись!» — крикнула Кирин остальным солдатам. Так и сделали, образовав широкий круг вокруг тележки. Все, глядя. Кирине повернулась к Пуаре и сказала: «Ты не узнаешь, сколько у тебя силы, пока не потеряешь ее. Я должен был сделать это много лет назад».
— Ты все еще собираешься идти?
«Признаки не могли быть более очевидными». Он указал на небо. «Как будто само небо говорит мне идти. Хотя я подозреваю, что знаки больше говорят вам, чем мне.
— Ты все еще думаешь, что она попытается тебя убить?
«Я уверен. Но я надеялся, может быть, ваше присутствие смягчит попытку.
Пуар посмотрел на свои руки. Он чувствовал, как на него давит незаданный вопрос Кирине. — Не знаю, смогу ли я тебе помочь.
Он рассмеялся. — Значит, верно то, что говорят поэты. «Один, я иду, без богов, перед миром стоять. К чему мне бояться великой смерти? Когда мой теперь под рукой. Или что-то вроде того.»
«Если бы он был здесь…»
«Твой птичий друг? Спаситель Дивайн, я должен извиниться. Я не хотел вбить клин между вами. Боюсь, это моя вина, что я прошу слишком многого. За то, что надеялся, что моя смерть еще может быть, ах, отсрочена. Но мы не должны желать изменить мир, только себя».
– Клина нет, – фыркнул Пуар, – у него своя задача, а у меня своя.
— Тогда что именно Эолх делает на Сайре? Если он попытается поговорить с Почитателем о какой-то сделке с Гайамом, что ж… желаю ему удачи. Но даже если бы сама Фортуна спустилась с небес и благословила его, я сомневаюсь, что это помогло бы ему.
«Почему это?»
«Нас кормили рассказами о наших завоеваниях с самого рождения. Мы были отравлены собственной славой. Когда твой пра-прадед был великим чемпионом, кем ты должен был быть тогда? Трудно не думать о себе как-то лучше. А когда рисуешь врагов в грязных стереотипах, смыть эту краску еще труднее. Старый Сайр плохо обращается с краской, если вы меня понимаете.
— Но они всего лишь люди. Все вы, все птицы. Зачем идти на войну, когда можно иметь мир?»
«Некоторые могут согласиться с тобой, Божественный. Но я боюсь, что мы редкая порода, а некоторые из нас станут еще более редкими, — он улыбнулся, указывая на себя.
«Кроме того, простые люди любят хорошие стереотипы. Простое сообщение, которое легко проглотить. Мы лучше их. Разве вы не хотели бы услышать это? Разве это не намного проще, чем пытаться, терпеть неудачи и снова пытаться стать лучше?»
Это тоже сказала Нюва. Нет коротких путей, Пуаре. Неважно, где вы стоите, даже если вы стоите на последнем месте. Пока ты пытаешься… Сколько ночей он мечтал, что ему не нужно пытаться?
Даже когда он впервые проснулся, на Гайаме. Его первым побуждением было найти кого-нибудь другого, кто постарался бы за него.
Офицер бежал обратно. Позади нее жрецы заняли свои места, и ворота начали двигаться.
Кирине перехватила офицера, который склонился перед ним, прося извинений. — Через минуту мы запустим ворота, трибун. Она сказала. — Есть идеи, что происходит в небе?
Кирин пожимала руку офицеру, говоря ей: «Все в порядке. Не о чем беспокоиться. Выполняйте свой долг». Его слова, казалось, воодушевили солдат. Он всегда был таким? Или это была просто метка смерти, подкрепившая его жизнь в самый последний момент?
Пока Кирине разговаривала с солдатами, Лайкис выбралась из телеги и протянула руку Пуаре. Он почти не брал.
— Что случилось, Дитя Звезд?
Пуар прикусил губу, напряженно размышляя. — Почему он не пошел с нами?
«Неоконченная Книга говорит о стражах, которые приходят и уходят».
— Думаешь, он будет в безопасности? Что, если шрам… что, если что-то случится?
Она бросила взгляд на небо. Как будто что-то просчитывая насчет шрама.
— Боюсь, чем дольше вы остаетесь здесь, тем менее безопасным становится это для всех нас. Приходи, Дитя. Нас ждут».
Лайкис провела его к воротам, где уже ждала Киринэ.
Теперь вокруг ворот было больше священников. Они выглядели точно так же, как те, что он видел у Статуи Императора. Они стояли по углам, у края этого огромного металлического диска, воспевая свои святые слова. Где-то во всем этом гудении Пуар узнал командные слова, которые повторялись снова и снова.
Ручки ворот начали подниматься. Они сделали свой первый медленный круг, потом еще и еще. Набирая скорость, этот воющий гул превращается в пронзительный вой.
Пуаре слышал, как один из жрецов, иссохший старый киран, напевал ряд чисел, букв и символов под всеми остальными голосами.
Координаты.
Пуар позаботился о том, чтобы его запястной имплант записал все это.
И вот, ворота забрали их.
