Старый Эол мог сдаться. Он мог бы повернуть хвост и уйти домой…
…но новый Эолх был зол.
Его крылья яростно бились в воздухе, и все, о чем он мог думать, было «Боги, принимайте меня за дурака».
Под ним улицы превратились в искаженную сетку, огибающую холмы, долины и морщинистые долины Сайра. Он чувствовал взгляды тысяч людей под собой, но на фоне смены шрама он был не более чем чернокрылой диковинкой.
Зачем кому-то заботиться об одной птице, когда раскалывается само небо?
Высоко вверху паучьи трещины шрама вспыхивали светом, словно гроза, виднеющаяся вдалеке.
Это была вина киранского трибуна, что он оказался здесь, на краю света, или что там было.
Эол совершил старейшую ошибку. Не несите полную кастрюлю в колодец. Слушатель — хороший Слушатель — должен успокоить свое сердце, потому что биение собственных эмоций оглушает все остальное. Разве это не так?
Знал он это или нет, но киранский трибун был прав. Эол сдерживал себя. Он был запятнан своими собственными убеждениями. Придя в Сайр, он увидел только то, что хотел увидеть. Услышал только то, что ожидал услышать.
Больше не надо. Я не буду врагом себе. Таких уже достаточно.
Если бы Королева хотела обрести покой, будь проклят Эолх, если бы он отправился домой без ответа.
И без птенца.
Так корвани подтягивался все выше и выше, расправляя крылья назад и тело вперед, пока ветер не ослабел, а воздух не разрежен.
В очках было легко все увидеть. Они были почти как живые — казалось, они точно знали, чего он хочет.
Когда он сосредоточил свое внимание на улицах внизу, очки головокружительным движением приблизили к нему весь мир. На мгновение ему показалось, что он падает. Каким-то образом эта старая техника могла видеть яснее и дальше, чем любой капитанский телескоп.
Ему потребовалось всего несколько минут поиска в этом лабиринте мраморных и глинобитных черепичных крыш, чтобы найти тележку, скользящую по улицам. Они перешли мост и вошли в виноградники за ним.
Теперь они свернули на дорогу с воротами. Там были палатки. И солдаты.
Эол изогнул свое тело, как стрела, и нырнул к лагерю. Хлопанье, когда гравитация была слишком медленной. Если кто-нибудь из сайранов увидит его, они увидят только черную крылатую птицу, летящую из воздушного пространства города.
А если бы в него стреляли солдаты?
Быть по сему. В него стреляли и раньше, и гораздо меньше.
Что ему было ясно сейчас — что должно было быть ясно ему с самого начала — так это то, что ему был предоставлен шанс, и он собирался его упустить.
Кирине.
Будь он проклят, подумал Эолх. Если бы он был ксеносом любого другого вида, Эол с легкостью доверился бы ему. Черт бы его побрал за то, что он сайран.
Эолх был настолько ослеплен своими чувствами, своей непоколебимой ненавистью к ксеносам, которые завоевали его мир и сожгли его город, что забыл слушать. В Нижнем городе это был отличный способ убить себя. А здесь, ну кто знал, чего ему это может стоить? Чего это может стоить всему птичьему роду…
Эолх был только над мостом, когда увидел, что телега остановилась где-то посреди всех этих палаток. Там была огромная каменная платформа, похожая на основание пирамиды. Посередине платформы стоял металлический круг.
Затем он увидел руки круга, начавшие двигаться.
Не было времени думать. Нет времени ни на что, кроме полета. Его руки горели. Его ноги были подвернуты позади него, его когти плотно сомкнулись.
Но он не был фалькиром, который может рассекать воздух. Он не был игольчатым, с крыльями, похожими на бритвы, чтобы рассечь небо. Он был Корвани. Низкородный вор-мусорщик из низшей касты.
Он был слишком медленным.
К тому времени, когда он услышал визг ворот, Эолх был только над первой палаткой.
Свет ворот сиял. Единственный луч пронзил небо.
Эол полетел дальше. На всякий случай.
Но ворота были пусты. Пуаре не было. И трибуна с ним.
Измученный, с стесненной грудью от боли от тяжелого дыхания, Эол сгорбился и замедлил полет. Скользят над палатками, кружат вокруг лагеря.
Вот где старый Эол сдался бы. Повесил бы голову и нашел бы какую-нибудь темную таверну, где можно было бы дуться. И он не мог отрицать сладкого, ужасного очарования этого чувства. Как легко было бы ненавидеть мир, проклинать его и лелеять себя во тьме.
Но у Эола была новая правда.
Он знал, что никто не давал о нем ни капли ерунды. Миру было все равно, пришел он или ушел, и был ли он здесь вообще. На сайре он был никем.
А для профессионального Слушателя быть «никем» было очень и очень хорошо.
Были бы другие шансы проскользнуть через ворота. Чего бы это ни стоило, Эолх был полон решимости найти способ. Сколько бы ему ни пришлось ждать, он поможет Кирине в его безумном, самоубийственном стремлении. И он будет держать трибуну на своем слове.
Все, что в его силах, чтобы создать шанс на мир.
К счастью, Эолу не пришлось долго ждать…
***
Статуя Императора, высочайший и самый священный храм Сайра, кишела бесхребетными ксеносами, называвшими себя Историками.
И Император был вынужден сидеть на своем троне и слушать, как они спорят взад и вперед о том, по чьей вине шрам разорвался.
Они обвиняюще крутили перед ним свои щупальца, кивая и покачивая головами в шлемах. Стекло и резина, наполненные ядовитыми, почти замерзшими парами. Длинные лохмотья скрывали щупальца, которые они использовали вместо ног, но Император не мог слышать ничего, кроме этого отвратительного хлюпающего и шлепающего звука, когда они перемещались вокруг его виска. И их голоса.
Ох уж эти голоса. Совсем не как сираны, такие звонкие и музыкальные.
Для него Историки звучали как банки с пчелами, которых трясли. Особенно, когда они ссорились. Их речевые медальоны, излучающие один и тот же жужжащий голос.
Он хотел бы заставить их замолчать.
Но прямо сейчас они были ему нужны. Потому что они могли пойти туда, куда он не посмел. Черная библиотека была не только световой дамбой, но и местом хранения записей. Каким-то образом Историки нашли способ получить доступ к тайным хранилищам данных человечества, большая часть которых была связана со шрамом и светом за его пределами.
Не то чтобы они были особенно готовы предоставить эти данные.
Значит, он призвал их. И они спустились из своей библиотеки, больше заинтересованные в том, чтобы отругать Императора, чем дать ему ответы.
«Вы должны были отвергнуть его», — сказали они. — Вы не должны были позволять ему задерживаться здесь.
Император спросил: «Вот как вы относитесь к богу, которого называете спасителем?»
«Не смею!» Один из Историков ткнул в воздух древним узловатым щупальцем, сухим, как рыба, выброшенная на солнце. «Не думай знать, что возвещает Неоконченная Книга!»
Император вдохнул так медленно, как только мог. Не доверяя себе говорить.
Спустя сколько столетий он, наконец, обнаружил другого человека. Все еще молодой и нетронутый миром, который может превратиться в настоящего союзника, который будет сопровождать его на протяжении веков. Тот, кто намного переживет любое существо, с которым придется иметь дело Императору. Еще один живой бог.
И все, что могли сделать эти хрупкие негодяи, это плевать свои проклятия, как будто кто-то мог это предвидеть.
Шрам, казалось, почувствовал присутствие Пуаре. Немедленно. И отреагировал так же быстро.
— Как ты мог допустить это? — сказали Историки, как будто это была его вина, что шрам рябил, разрезая себя. — Как ты мог подпустить человека так близко?
Правда? Император не хотел говорить им правду. Им не нужно было знать.
Я не хотел торопить его, подумал он. Он был здесь раньше, в другом мире. С другим человеком. А в прошлый раз прошло больше года, прежде чем шрам начал рваться.
Но это было другое… Почему?
У него было так много вопросов, а эти Историки не давали ему ответов. Они были напуганы. Они были беспомощны перед волей света. Как и все остальные.
Прямо как я.
«Вы ошиблись!» Они сказали, будто, назвав его виновным, они могли бы снять с себя рок, который вскоре постигнет их и весь Сайр. Распад перемен.
— рявкнул Император. Он ничего не мог с собой поделать. Это то, что он сделал бы в своем прежнем «я», до того, как стал Императором. Итак, это было то, что он сделал сейчас.
«Если ваша Книга может видеть так много, почему она не видела этого? Где теперь твоя дальнозоркость, ты, Перворожденный? Или твоя Книга покидает тебя, когда ты больше всего в ней нуждаешься?»
Они зашипели от ужаса, от абсолютного отвращения. Щелкающий, скрежещущий звук доносился до него из каждого уголка его собственного храма. Их щупальца скручивались и раскручивались, а голоса звенели от бесплодных угроз мести. Их Библиотека защитила их. Но только в Библиотеке.
«Неоконченная Книга, — сказали они, — никогда не может быть понята таким умом, как твой, ты, называющий себя Человеком! Как бы высоко ты ни пытался подняться!»
— Ба, — сказал Император, отмахиваясь своей огромной рукой. И не ветер от его жеста сбил их с ног, а гравитация, которую он держал на кончиках пальцев. Это заставило их снова шипеть, корчиться и жужжать, хотя Император не посылал такой силы, чтобы причинить им вред.
Ушибите их, может быть, потому что Первые Дети Человечества были хрупкими созданиями.
Но нет, он не причинит им вреда. Если Плотина Света устояла, если человек покинул этот мир до того, как шрам действительно начал раскалываться, то он не хотел начинать войну.
А если нет?
Император встал со своего трона, возвышаясь над щупальцами, лохмотьями и наполненными газом шлемами Историков. Они шарахались от его шагов, пока он шел к балкону.
Как и любая другая душа Сайра, он хотел смотреть в небо.
Только там, где молились богам — и ему — молили о пощаде, Император ни к чему не молился. Он только смотрел.
Ожидая знака, чтобы он мог принять решение.
Если шрам не заживет, ему придется уйти.
Как утомительно начинать новую империю заново.
Возможно, он возьмет с собой несколько таких сайранов, если пойдет. Но никто из этих проклятых Историков. Нет, это точно.
Его внимание привлекла вспышка с поверхности планеты. На западе, где основная часть его армии держала свои лагеря. Ворота, которые он притащил из страшного Уланфолла, открылись, и луч света пронзил небо. Направился к звездам.
Затем луч исчез, оставив после себя что-то вроде тумана.
Хороший.
Теперь он мог только смотреть.
Это заняло время. Но он замедлил свои изменения, этот огромный шрам в небе. И прежде чем мир перевернулся и шрам исчез за горизонтом, он с удовлетворением увидел, что он снова застыл на месте.
Плотина выдержит.
И его империя простоит, по крайней мере, еще какое-то время.
— Вот, — сказал он, главным образом самому себе. — Смотрите, чтобы не о чем было беспокоиться.
И все же какое-то чувство задержалось в глубине его человеческого тела. С силой нажимая на то место, где его разум встречался с плотью.
Трение. Это было подходящее слово. Он почувствовал какое-то трение.
Возможно, время осторожности прошло.
Его новейшие сородичи задавали ему вопросы и заставляли его сомневаться в самом себе. Тысячу лет имело смысл строить империю, которая могла бы расти сама. Чтобы держать руки подальше.
Но сейчас…
Возможно, подумал он, время для сна закончилось.
Историки только что встали на ноги — или на щупальца, или как там их называют, — и их жужжание перешло в гудящее недовольство, когда он велел им «убираться из моего Храма».
Он не беспокоился о приличиях или традициях. Пусть бесятся. Что они могли ему сделать?
А когда они ушли, Император призвал слугу и отправил их на задание.
Не прошло и часа, как они вернулись с гостем на буксире.
Старый солдат с ногами толстыми, как стволы деревьев, и такими же руками. Его чешуя была серебристой и черной, за исключением тех мест, где она поседела с возрастом. И все же лорд Дейох, консул венератиан, все еще двигался с леопардовой грацией воина.
Когда он кланялся, он кланялся до конца. И держался там, пока Император не кивнул ему.
— Лорд Дейох, — сказал Император.
— Мой Вечновластитель, — сказал он, его голос был приглушен этой серебряной маской, которую он всегда носил. Старомодный подарок, блестевший в свете жаровни. Даже под этой маской лицо Дейоха было жестким и бесстрастным.
«Как скоро вы сможете подготовить свои легионы? Резервы и все такое.
— Две недели, если милорд попросит. Не раньше.»
«Ворпеи вот-вот совершит ошибку».
При этом Дейох, казалось, выпрямился. Это была самая большая эмоция, которую этот сиран мог бы показать, Император был уверен в этом.
— Ты знаешь, где она?
«Трасс и Юнум. В военном лагере, примыкающем к городу Ссеран Тэй. Ее дом — единственный в море палаток».
О, хорошо, подумал Император. Он ждал этого.
— Я послал трибуна, — продолжал Император, — фанатичного ксенофила, который считает, что Ворпей виновен в том или ином преступлении. Его зовут Кирин.
— Кирин? — сказал Дейох с потрясением в своем ровном голосе. — Разве он не…
— Да, — сказал Император. «Он. Но он сыграет свою роль, не бойтесь. И тогда он умрет. Когда она примет меры против него, Ворпей нарушит закон венератиан. Я хочу, чтобы ты был готов нанести удар.
— До меня доходили слухи, — осторожно сказал Дейох, — о боге. Что вы отправили его в Трасс, милорд.
— Ты хорошо слышал, Дейох.
«Я не… я не хочу причинять вред человеку».
Император едва не улыбнулся при этом.
«Единственное, что может навредить богу, — это другой бог. А на Трассе их нет, кроме того, которого я послал.
— А трибуна?
«Его путь закончится смертью. Но если, случайно, это не так… лучше избавиться от него. Чтобы это было чисто. Живого мученика трудно контролировать».
Дейох кивнул. Его голос, приглушенный маской, донесся до Императора. — По твоей воле все это будет сделано.
