Других ульев, кроме ее, не осталось.
Была только одна вещь, которую Королева Почти Всего не считала частью своих владений, хотя ее сестры, ее матери и их матери до них пытались за много-много поворотов света претендовать на нее.
Божья оболочка.
Несмотря на то, что ее улей был построен на этой твердой и невозможной вещи, и весь ее песок и весь ее выводок ползали по нему, Королева так и не нашла прохода в это темное и нечестивое место.
На протяжении сотен и тысяч циклов Королева наблюдала за панцирем Бога. Она смотрела на это девятью тысячами глаз. С девятью тысячами усиков она ощупывала его края, выискивая, жуя и грызя невероятную структуру. Никогда не делать вмятину.
Тридцатью тысячами ног она водила свой выводок по берегам и зыбучим пескам, неся зерно за зерном, чтобы построить этот улей, чтобы отогнать разбивающиеся волны, чтобы она все еще могла претендовать на Божью Оболочку как на свою собственную.
И в один праздный момент появилось божество. Как она могла не ощутить его присутствия?
Как он пролетел так быстро?
И, что больше всего бесит, почему Неоткрывающаяся Дверь… открылась для этой штуки?
Руки и ноги королевы, а также несколько голов были потеряны в этих железных челюстях. Но, по крайней мере, божество не осталось невредимым. Он сбросил часть своего тела — неуклюжий металлический предмет — у Неоткрывающейся Двери, и выводок Королевы утащил его обратно в глубины своего улья.
Когда-то в бескрайних зарослях были тысячи гнезд, таких же, как у нее. Они построили свои возвышающиеся монолиты из песка глубоко в засушливых местах мира.
Один раз…
Но теперь, когда она размахивала своими ногами и крыльями далеко и широко по пескам, все старые гнезда были пусты. И через великие пустыни, где песчаные дюны превратились в стеклянные плоскости, отмечающие края мира, ничто не могло там жить.
В эти дни даже воды было мало. Толстые, мясистые твари, плававшие в воде, больше не посещали ее берегов. Ни каких берегов.
Итак, откуда взялась эта штука?
…было ли их больше?
Некоторые вещи никогда нельзя узнать. Королева почти всего приняла это. Но были и простые истины. Солнце всегда восходит. Пески всегда меняются.
А боги… С ними было только одно дело.
Одно лишь знание того, что кто-то рядом, заставляло ее гореть желанием. Оно ползло, дрожало и жалило, от основания живота до высохшей части мозга. Оно пульсировало в каждой ее мысли и пролилось кровью на все ее потомство.
Каждая нога, каждый рот, каждый мускул чешутся с одинаковой яростью.
Умереть.
Королева почти всего не могла вспомнить, почему она так себя чувствовала, только то, что все матери чувствовали то же самое. Память их предков, передававшаяся из поколения в поколение, была блеклой и трудной для понимания.
Ждать.
Чем дольше она обдумывала это, тем больше оно возвращалось к ней.
Это верно. Оно хочет умереть. Разве это не так?
Фактически, часть ее задавалась вопросом, не было ли это ее истинной целью, единственной целью ее жизни: поглотить божество. Взять его живое тело, съесть плоть с его костей и высоко повесить его оборванный скелет, чтобы весь ее выводок стал свидетелем славы того, что когда-то было.
Я сдеру плоть с твоих костей. Я проглочу твою бессмертную силу.
Да, так оно и было. Она съест божество, и у нее будет сила вернуть жизнь всему миру. Благодаря ей звезды снова засияют ярко. И Солнце раскается в своем неумолимом взоре. Все водоросли будут процветать, и океаны тоже, и колючие растения, которые когда-то покрывали эти пустыни, покроют их снова.
Почему же тогда он скрывался от нее?
Другой тоже.
Этот спрятался внутри этой древней раковины.
Почему оно спряталось?
Вызов, подумала Королева Почти Всего. Чтобы увидеть, достоин ли я, конечно. Чтобы сделать меня сильнее.
Значит, она будет сильнее.
Королева почти всего была не на пике своей формы. Все остальные ульи опустели. Итак, она давным-давно дала своему сильному выводку вымереть, а заменила их слабыми, ломкими. Меньшие рты и более тонкие клешни.
Потому что сила стоила дорого, а фермы истощались. И моря высохли до соли. И все звери мира исчезли.
Но это стоило всего.
Это стоило даже самой жизни.
У Королевы Почти Всего было двадцать семь голов. Это были головы матерей, одни такие же старые, как она, другие намного старше. Они высыхали, но все еще говорили с ней. И она все еще могла говорить с ними.
Именно так она вытащила последнее божество из панциря бога. Тогда у нее было более сотни голов. Сколько циклов назад это было?
Теперь их было так мало.
Число не имеет значения. Королева почти всего подумала про себя: «Это работало раньше, значит, это сработает снова».
Это было ее целью.
Она еще раз вкусит плоть бога.
И на этот раз она возьмет его силу. И сделать мир заново.
***
Может, ворота и сработали, но света в реакторе не было.
И все ремонтные дроны были разрублены на куски.
Даже принтеры были выпотрошены — те немногие разбросанные части, которые она смогла найти, были сломаны и не подлежали ремонту. Если бы она могла просто напечатать запасные части… но нет. Конечно, нет.
Корабль разбился, и тот, кто проснулся внутри, все разобрал. Это было почти впечатляюще, насколько методичными они были. Впечатляет и сводит с ума.
Почему?
Что вы могли искать?
И чтобы сделать все еще более разочаровывающе хуже, что-то продолжало стучать по ее имплантату — тому, что был обернут вокруг ее черепа.
Сначала это был слабый звук, и она списала его на какой-то глючный аппарат глубоко в недрах корабля. Но по мере того, как она копалась в ломе, звук становился все громче. Пронзительный.
— Ты не слышишь? — спросила она Искателя в десятый раз.
Он не знал, о чем она говорила.
По крайней мере, рециркуляторы воды все еще работали. А в складских отсеках было больше еды, чем целый город мог съесть за десятилетие. Каждый сорт тоже. Пока ей не надоели вакуумные пакеты для регидратации в замороженном виде, она была готова.
Если бы только не этот проклятый звон.
Искатель копался в бортовых журналах. Были тысячи часов предыдущих обитателей. Джойра и тот, что с черными волосами — она еще не знала его имени.
Были с конклава биологов. Какая-то планета, о которой она никогда не слышала. Каким-то образом они зацепились за корабль архитектора. Ходячий по воротам. Главной целью корабля было прорваться через кластеры, засадив ворота.
Обычно проходчики ворот были автономными. Корабли в форме веретенообразных небоскребов, корпуса шагоходов были обернуты воротами своего рода, которые позволяли им перемещаться от одной звезды к другой в мгновение ока.
Но вместо обычных отсеков для дронов верхняя палуба этого корабля была переоборудована под жилую зону. Каюты, жилые помещения и тесное криопространство, заполненное дюжиной холодных камер.
Как только они узнали о холодных камерах, Хадам бросился вверх по наклонным трапам палуб. Она нашла холодильные камеры в задней части жилой зоны.
Десять холодильных камер все еще функционировали, темные и холодные даже снаружи. Два были пусты. Когда она подошла к одному из них, загорелась его информационная панель.
Она бросила один взгляд внутрь. А потом она вышла.
«Что это такое?» — спросил Искатель через плечо. — Они там?
Хадам закрыл за ней дверь. И запер его.
— Они ушли, — сказала она Искателю. — Они… Они больше не люди.
«Ой.»
Лучше дать им отдохнуть. Они были бы в порядке. Даже если корабль потеряет энергию, у каждой холодильной камеры будет собственное ядро, которое прослужит еще тысячи лет. Может быть, дольше.
«Если только не прошли уже тысячи лет», — подумал Хадам. Она до сих пор не знала, какой сейчас год — сколько времени она прожила.
Хадам обыскала другие комнаты, возвращаясь к палубам. Одна из палуб была заполнена лабораторным оборудованием. Биологи. Пустые флаконы, углеродные секвенсоры, стеклянные террариумы, солнечные лампы, переработчики тяжелой почвы и измельчители питательных веществ размером с промышленный холодильник.
Но внутри корабля не было ничего живого. Ничего, кроме Хадам и микроскопических бактерий, которые она принесла с собой.
Хадам рылась в каютах в поисках ответов, инструментов или чего-то еще, что могло бы ей помочь. Джойра и другой парень играли на нашем визуальном импланте, маленькое голографическое видео проигрывалось в ее левом глазу.
Что-то о наблюдении за их жизнью, просто сидя посреди корабля. Никто из них не разговаривает. Идут по своим делам. Что-то в этом успокаивало ее, в том, как они просто сидели, жили и дышали.
На корабле были банки данных, заполненные развлечениями, которых хватило бы любому на тысячу лет, но прямо сейчас она предпочитала это. Как будто они только что были здесь. Каким-то образом это заставило корабль чувствовать себя более полным. Более полный. Как будто вокруг нее были другие люди, чтобы составить ей компанию.
Это также мешало игнорировать части их жизней, которые они оставили позади. Была ли эта куча тряпья грязной одеждой Джойры? В какой каюте он спал?
Кто разобрал все машины? И почему они оставили это место в таком беспорядке?
Искатель следовал за ней по кораблю, пока она ходила из комнаты в комнату, собирая все и вся, что выглядело так, будто она могла бы превратить это в своего рода инструмент. Из этих тонких металлических стержней, если бы она могла их пометить, получились бы приличные штангенциркули. И они могли легко работать как искровые соединения, пока она не работала.
Звон в ушах почти исчез.
На экране Джойра смотрела на что-то на одном из терминалов, глубоко сосредоточенная. Его коллега, тот, что с черными волосами, боролся с одним из принтеров.
Хадам остановил экран.
— Искатель, посмотри на его руку.
«Что это такое?»
«У него перчатка. У корабела. Не знаю, что это за модель, но выглядит профессионально».
Перчатка была привязана к его запястью, а жидкий металл обволакивал его руку, колеблясь и меняя форму при каждом движении. Похоже, он изо всех сил пытался заставить его работать — вероятно, он не настроился на него правильно. Или вообще, подумала она.
«Это то что мне нужно. Если ты сможешь найти это, это решит все проблемы, и я смогу приступить к работе».
Искатель что-то утвердительно щебетал, но Хадам его не слышал. Потому что именно в этот момент у нее заложило уши. В ее висках. Пронзительный звук, похожий на визг металла.
Только это не остановило. Он качнулся выше и громче, и Хадам чуть не рухнул от боли. Ее руки были зажаты ушами, и она кричала.
Глубокий пронзительный голос эхом отозвался в ее мозгу.
— Там… Ты… Бог.
Финдер ковыляет к ней, волоча свое тело когтями. Он спрашивал ее, что случилось, но она не могла слышать его из-за волн звона, омывающих ее. Стучит в ее черепе, как колокол, раздается снова и снова. Сонарные волны бьются о ее разум.
«Кто ты?» — сказала она, хотя и не знала, слышит ли он ее. «Что это?»
Ответом было одно слово:
«Умереть.»
