Ворота в Трасс снова открылись.
На этот раз все по расписанию.
Тридцать или около того торговцев, все ксеносы. У большинства из них хватило приличия спрятать свой мех, или перья, или любое другое оправдание чешуи, которую они носили на своей шкуре.
Это должна была быть обычная капля.
Торговцы давали взятки, а офицеры смотрели в другую сторону, продавая свои товары по завышенным ценам тоскующим по дому солдатам. В основном это продукты, выращенные на киранах, а также основной текстиль и туалетные принадлежности. Порошки, пасты, чистые носки.
Затем торговцы отправлялись на местный рынок, как уже делали это тысячу раз. Они покупали любые товары, пользующиеся спросом у себя дома — не то чтобы трассийские ксеносы делали что-то стоящее, кроме выращиваемых трав и листьев. Пиломатериалы, если торговцы привозили их для перевозки.
Затем торговцы ждали в городе до следующих ворот. Вот как это должно было быть.
Но за последнюю неделю все изменилось.
Ближайшие к воротам постройки и по обеим сторонам главного канала были заколочены. Мешки с песком устилали нижние этажи, а некоторые балконы несколько раз укрепляли. На каждой крыше стояла активная охрана, и даже несколько пушек были нацелены не наружу, в сторону джунглей, а на сами ворота.
Солдаты больше не ходили в неформальной одежде. Они носили полную форму, каски и все остальное, маршируя группами по два, три и шесть человек по городу.
Что, черт возьми, я вляпался? Эолх задумался.
Он стоял на воротах среди других торговцев, изо всех сил стараясь не выделяться. Он старался не нервничать, как будто уже был здесь дюжину раз.
— Ничего, — сказал Аннох Сайру, когда она его провожала, — все будет хорошо. Другие торговцы даже не заметят, что вы там. Люди постоянно приходят и уходят в этих фургонах, им все равно. Давай взятки, и все будет хорошо».
Но она ничего не сказала о охранниках. Так чертовски много их.
Они тоже не выглядели счастливыми. Большинство из них были тощими по сравнению с центурионами, которых он видел на Гайаме. И их чешуя была темнее, их лица страннее. Меньше гуманоидов. Хм.
Для Эола не имело значения, как они выглядели. Они все одинаковые. Они ищут предлог, чтобы доставить неприятности.
Придерживаться плана. Найдите Пуаре. И узнать, жива ли еще Кирине.
А потом?
Будущее было на потом. Прямо сейчас Эолх не сводил глаз с горстки вооруженных до зубов офицеров, которые пробирались через плоский металлический диск ворот. Они шли, чтобы перехватить ксеноторговцев.
Сайраны уставились на торговцев, как будто их присутствие было достаточно оскорбительным. Они задавали всем одни и те же вопросы, и Эол мог сказать, что они просто ждали, пока кто-нибудь переступит черту:
«Что ты делаешь здесь, на Трасс и Юнум? Почему ты здесь сейчас? Ты знаешь кого-нибудь на Трасс и Юнум?
Там был старый птичий с темными перьями, белым животом и красной грудью, и он, казалось, твердо решил разозлить охранников. Не умный.
— Как ты думаешь, что я здесь делаю? Он сказал. «То же самое, что я делал с тех пор, как Империя пришла на эту чертову планету. Я честно зарабатываю. Не то чтобы ты знал что-нибудь об этом!
Офицерам его ответ не понравился. Один из них сказал: «Просто ответьте на вопросы». Другой начал перебирать оборудование в своей ручной тележке, вытаскивая охапками лимоны. Старый воробьиный начал кричать. Взмахивая крыльями.
Удар прикладом в живот заставил его замолчать. Затем офицеры уволокли его прочь, оставив его тележку и все его имущество для «конфискации» другими сайранами.
— Грязные пернатые, — пробормотал один из офицеров, набивая карманы фруктами и добытыми нечестным путем тканями.
Аннох обучил Эола всем правильным ответам. Держите его скучным. Не приукрашивайте. Они ищут не к месту, а скучно всегда в нужном месте.
— Что ты делаешь здесь, на Трасс и Юнум?
«Трейдер. Приходите продать мои запасы.
«Что вы продаете?»
— Орехи и ореховые порошки, — Эол поднял свой мешок, набитый дешевыми жестяными банками, — и немного ниток и веревки.
Они заставили его выбросить рюкзак на землю. Они толкали товар. Офицер открыл одну банку и попробовал ее.
— Неплохо, — сказал он. «Кто это сделал?»
— Не знаю, — сказал он. — Купил у торговца.
— Откуда ты, птица?
Эолх почти сказал им правду, но боялся, что правда будет слишком интересной. — Изнанки, — сказал он. — Сэр, — добавил он, хотя от этого его желудок заболел. И когда он понял, что они будут продолжать задавать ему вопросы, он протянул кошелек, наполненный имперскими монетами.
Так что они отпустили его с немногим более, чем с несколькими оскорблениями и с меньшим количеством консервных банок.
Выйдя за ворота, Эол вздохнул с облегчением. Спасибо, Аннох. Она внесла свой вклад в то, чтобы он оказался здесь, перебив цену другого торговца, купившего ему место в караване.
Теперь все остальное зависело от него.
Он отделился от остальных торговцев, стараясь держаться пониже, и свернул в один из переулков между каменными зданиями. Он сбросил свой мешок с жестяными банками и пошел дальше.
Камень был здесь необычным строительным материалом. Остальные постройки — дома, гостиницы и даже конюшня — были сделаны из бамбуковых стен или старых деревянных досок, которые почернели от гниения, покрыты глинобитной соломой или листьями, или и тем, и другим.
Влага прилипла к его перьям, и ему захотелось стряхнуть их, но влаги не было, от чего можно было бы избавиться. Местные, похоже, не возражали.
Сначала он подумал, что это другой вид сайранов. Но их масштабы были так дико различны.
Вместо водных плит, лежащих друг на друге, чешуя местных жителей была неровной и сцепленной вместе. Их цвет был в основном коричневым, или черным, или каким-то другим приглушенным цветом, чтобы сливаться с листвой, а их головы были почти треугольной формы. Огромные зеленые, желтые или красные глаза и рты, застывшие в постоянной ухмылке, с черными языками, нюхающими воздух.
Не говоря уже о том, что каждый из них был чертовски беден. В основном они его игнорировали. Местные жители привыкли не поднимать головы и низко опускали свои широкополые бамбуковые шляпы всякий раз, когда он проходил мимо. Они держали свои четырехпалые когти за рукавами одежды или использовали их для переноски тяжелых связок зерна и мешков с чайными листьями и одной тачки, чей рыбный запах был таким висцеральным, что Эолх кашлял и вытирал слезы. его глаз.
Вдали от ворот все здания были заколочены. Ему не нужно было догадываться, почему. Даже в самых бедных частях города солдаты-кираны ходили отрядами по дорогам. Слава победителям. Пусть они подавятся собственным успехом.
Не раз Эолх видел, как солдаты изо всех сил старались затеять драки с местными жителями. Они расплескивали их или ковыряли в своем снаряжении. Женщина несла в тканевом контейнере на голове столько чайных листьев, сколько могло бы хватить на весь сезон, и солдаты устроили игру, пытаясь заставить ее опрокинуться и рассыпать груз.
Эолх наблюдал, зная, что может что-то с этим сделать. Возьми с тачки тухлую рыбу и брось в них. Когда они развернутся, нырните обратно в переулок, прежде чем они его увидят.
Придерживайся плана, подумал он.
Но сайраны усложнили задачу.
На обочине скользкой от грязи дороги виднелась открытая витрина. Кухня с длинной барной стойкой, высокими табуретами и соблазнительным запахом, доносящимся из теплого влажного воздуха. Один из местных ксеносов продавал тарелки с супом. Он разливал бульон большими ложками по тарелкам и подавал всем, кто подходил и платил ему. Другие местные жители быстро поели в баре, прежде чем вернуть свои тарелки и уйти.
Когда подошел Эолх, повар перестал черпать. Он посмотрел на Эола и шипяще залаял на кого-то еще внутри.
Эолх поднял руки, показывая, что он не вооружен. По крайней мере, не с пистолетом. Эолх оставил старую технологическую винтовку, потому что Аннох сказал: «Не самая лучшая идея — таскать винтовку в военный лагерь».
Повар немного расслабился. Трудно сказать. Его язык багрово-черного цвета высунулся между челюстями, и Эолх увидел там зазубренные зубы. Ждем, пока Эолх что-нибудь скажет.
Как мне вообще это начать?
Они вообще говорят на нашем языке?
— Я кое-кого ищу, — сказал Эолх.
Местный моргнул. Сначала один глаз, потом другой.
— Э-э, — пошевелился Эолх. «Человек? Вы видели человека? Примерно такого роста?
Местный издал какой-то звук в задней части горла, похожий на гортанный трубный звук.
Я понятия не имею, что ты говоришь.
Эол не знал, как долго он простоял там, передразнивая описания Пуаре и даже Кирине. Он попытался показать мантию, струящуюся по его телу.
К тому времени, когда местный житель наконец понял, что он кого-то ищет, было уже слишком поздно. Группа киранских солдат шла по улице, смеясь и опираясь друг на друга, топая по грязным камням.
Остальные местные жители на улице разбежались и исчезли перед ними, потому что один из солдат вытащил винтовку и целился и делал вид, что стреляет в любого, кто не двигался достаточно быстро. Каждый выстрел он произносил с легким треском, что вызывало бурный смех его соотечественников.
Повар прогнал Эола и начал закрывать его лавку.
«Привет!» Солдат сказал: «Вы там! Даже не думай об этом!»
Он наставил винтовку на повара. — Я голоден, а ты готовишь мне ужин. И на этот раз не экономь на мясе, чертов черноротый!
Он подошел к магазину и стукнул кулаком по стойке. Почти потрясло все здание из бамбука и дерева.
— Спроси его, есть ли у него что-нибудь выпить, — громко сказал другой солдат, его слова уже были невнятными.
«НАПИТОК!» — крикнул первый солдат, снова стукнув кулаком. «Принесите нам НАПИТКИ, черт вас побери!»
Эол бросил извиняющийся взгляд на повара, прежде чем уйти. План. Нет смысла в том, чтобы его видели, если он не обязан.
Сиранс.
Кирин, может быть, и другой — и Эол все еще не был уверен в этом, — но он был всего лишь одним сираном во всей империи. Вы не можете просто отменить тысячелетнюю ненависть. Куда бы он ни пошел, все они были одинаковыми.
Пуаре может еще не понять этого. Они поклонялись ему. Конечно, он не мог видеть их такими, какие они есть.
Было бы легче найти Пуара и Кирин, если бы в городе не было так много сиран.
Аннох сказал ему, что поблизости есть военный лагерь, но даже в городе полно солдат. Куда бы он ни пошел, их было больше, они ходили с автоматами на плечах, их форма была испачкана грязью и потом. Таскание мешков с песком или землей, рытье котлованов. Эолх мог видеть их даже на более крепких крышах, и было похоже, что они возводят укрепления.
Они к чему-то готовятся.
Эолх не знал что, но выглядело это не очень хорошо. Некоторые из них выглядели нервными, как новые члены банды, собирающиеся выйти на свою первую работу. Как будто ждали выстрела. Или быть расстрелянным.
Эолх нашел более тихую часть города. Рухнувшие крыши и бамбуковые хижины, которые медленно погружались в грязь. Несколько домов недавно сгорели, судя по запаху. Местные жители здесь были самыми бедными, которых он когда-либо видел — у многих из них отсутствовали конечности. Ходить на костылях или лежать на улице. По одному ползали мухи.
Он забрался на крышу одного из немногих уцелевших домов, привлекая взгляды местных жителей, но никто его не окликнул. Никто не хотел устраивать сцену. Здесь, наверху, у него был прекрасный вид на город. И мог почти разглядеть лагерь палаток за его пределами.
Он щелкнул очками, и весь город осветился теплыми желтыми очертаниями. Сайраны были повсюду. Если предположить, то он смотрел на десятки тысяч солдат, сидящих в городе или ожидающих в лагере за его пределами.
Гайам, на пике своей оккупации, держал, может быть, несколько тысяч солдат против миллионов птиц.
Так что, черт возьми, здесь происходит?
…и как мне найти их во всем этом?
Его внимание привлекла группа из трех зданий. Новый, построенный в течение последних нескольких лет. Все остальные бамбуковые постройки были отодвинуты от них.
Каждая из них была трехэтажной и представляла собой не что иное, как длинные блоки комнат. В комнатах были люди. Нет, по одному человеку в каждой комнате. Тюрьма.
Может быть…
Звук поймал его ухо. Шипение. Огорченный.
Это был не совсем крик.
Местный житель, мужчина или женщина, которого он не мог разобрать, прижался к зданию в одиночестве. Пытаюсь забиться в угол. Два сайрана теснились вплотную к местному, и местный издавал этот звук. Плач?
«Идите сюда!» — сказал один из солдат. «Иди сюда, или я буду стрелять!»
Никто не помогал. И даже не другие местные жители. Они боялись сайранов, шарахаясь в свои хижины и лачуги. Исчезновение с улицы.
И тут без предупреждения сайран взмахнул прикладом ружья, попав местному в голову. Местный рухнул с мокрым стуком. Сначала Эолх подумал, что он мертв. Затем его руки слабо двинулись. Пытаюсь сдаться.
— О нет, — солдат снова поднял пистолет. Улыбка на его губах. — Слишком поздно для этого.
Затем Эолх сделал то, чего не должен был.
Он не придерживался плана.
Почему?
Не было уважительной причины. Он сказал себе, что он единственный, кто может это сделать. Он сказал себе, что это будет легко. И из.
Эолх оказался позади двух солдат, прежде чем кто-либо из них увидел его. Его рука — рука Лайкис — сжала его затылок. И хрустел. Солдат упал, все еще держа пистолет.
Другой солдат обернулся и собирался что-то сказать, когда Эолх вонзил свой нож солдату в живот.
Этот сиран вздохнул, втягивая воздух, когда его руки сжали руку Эола с ножом. Когда он упал, он чуть не потянул Эола за собой.
Местный посмотрел на Эола. Ошеломленный. Неуверенный.
— Иди, — склонил голову Эолх. «Бегать.»
Но местный только поднял руку. И указал.
По обоим концам переулка стояли солдаты. Их пушки были нацелены на Эола. И в слепой момент паники все, что пришло ему на ум, было одно тихое слово:
Дерьмо.
