Медленный Корпус, как они себя называли, были совсем не медленными.
Они шли по лесу в таком быстром темпе, что Пуаре изо всех сил старался не отставать — не от усталости, а просто потому, что его ноги не так хорошо знали местность, как их собственные. Он скользил по покрытым мхом камням, застревал в лужах грязи, спрятанных под листвой, и ему приходилось пробиваться через каждую ветку, которая попадалась ему на пути. Если бы не жидкая броня, полностью покрывающая его тело, он был бы весь в царапинах и синяках.
Медленный Корпус ждал его. Они помогали ему двигаться, когда он застрял, показывая выход. Но с ним не разговаривали.
Они даже не разговаривали друг с другом.
Между ними что-то витало в воздухе. Какое-то скрытое напряжение, которое только усиливалось по мере того, как они все глубже погружались в джунгли.
Они шли в основном днем, когда оба солнца стояли высоко в небе. Несмотря на то, что жидкая броня образовывала маску на его лице, фильтруя воздух, влажный воздух создавал ощущение, что он пытается дышать через теплый мокрый ковер.
В какой-то момент, когда они спускались с холма, Пуар указал на луны. Сейчас их было трое, они гонялись друг за другом за горизонтом. Когда они ловили свет одного из солнц, огромные, вогнутые карманы металла на поверхности лун сияли, блестя и ярко.
«Я думаю, что они часть сети», — сказал Пуар.
«Действительно?» Лайкис остановилась и посмотрела вверх. Глядя на небо. «Что они делают?»
«Не уверен. Я мало что узнал о старой архитектуре. Если они являются частью старой сетки, они были построены задолго до моего рождения».
Он стоял рядом с ней, и вместе они смотрели на луны. Слегка переливаясь на солнце. Каким-то образом Пуаре почувствовал себя менее одиноким, увидев творения своего народа, все еще висящие в небе.
Два щелчка и протяжный свист прервали их задумчивость. Именно так Медленный Корпус разговаривал друг с другом — вместо слов они издавали звуки, которые легко сливались со звуками джунглей.
Начальник призывал отделение спускаться с холма, чтобы разбить лагерь, почти не сказав ни слова остальному корпусу.
Каждую ночь солдаты копали в земле неглубокие ямы. Даже для Пуаре и Лайкис выкопали одну. Они засыпали ямы палками и листьями. Иногда они также рыли небольшие траншеи для стока дождевой воды из ям.
Каждое утро они засыпали ямы и разбрасывали листья, чтобы скрыть следы от преследователей.
Но кто будет преследовать нас здесь?
Наконец, прежде чем отправиться в путь, солдаты Медленного Корпуса намазали пригоршнями грязь на открытую кожу, покрывая лица и руки, втирая ее в каждую чешуйку.
«Зачем ты делаешь это?» — спросил Пуаре.
И на этот раз он получил ответ от длинношеего солдата с белыми татуировками на шее. Знаки различия на его плечах теперь были скрыты тонким слоем грязи.
«Грязь скрывает наш запах».
«От чего?»
«Ошибки. Черноротые, — сказал длинношеий. «Вся эта дерьмовая планета».
«Сержант!» Голос пронесся сквозь деревья. Пуаре даже не видел стоявшего там Шефа. «Перестаньте разговаривать с активом».
Длинношеий побледнел. Он тихо сказал: «Сэр», прежде чем уйти от Пуара.
Вождь смотрел ему вслед, его взгляд был твердым, как кованое огнем железо.
В ту ночь, когда шел дождь, шел шторм. Вспышки молнии пронзали небо. Каждый удар грома гремел так долго, что сотрясал мир, а ветер нес завесы дождя, которые сотрясали все листья джунглей. Никакое рытье канав не опустошит окопе Пуара от воды. Но жидкий металл полностью окутывал его, сохраняя его тело сухим, пока он лежал там, пытаясь уснуть сквозь ярость небес.
Лайкис была рядом с ним, ее колени подогнулись под подбородком, глаза тусклые, но все еще открытые. Ее бедра и ноги погрузились на несколько дюймов в грязь.
Медленный Корпус ютился в своих грязных ямах, безнадежно промокший под проливным дождем. На следующее утро они настолько промокли, что их униформа прилипла к чешуе. Тем не менее, они продолжали свои утренние ритуалы — засыпали грязью. Рассыпание листьев. Покрывая себя свежей грязью.
Так они двигались. Хотя их мускулы были гладкими и прекрасно отточенными, все они двигались с вялой грацией, словно не могли вспомнить, каково это — отдыхать. Как будто они были машинами, движущимися во сне.
Это должны были быть лучшие из лучших. Спецназ Ворпея. И ни один из них не выглядел так, будто они спали неделями. Они шли с утомленным опытом, и ноги легко несли их через подлесок, как будто они прошли этим путем десять тысяч миль и больше не нуждались — да и не заботились — следить за своими шагами.
Там, где когда-то был сухой овраг между холмами, теперь была неглубокая затопленная болотистая местность. Обломанные листья и ветки плыли по медленно текущему ручью, а вокруг них роились жужжащие тучи насекомых.
Корпус смывал застарелую грязь в ручье, пробираясь по щиколотку в воде, а Вождь наблюдал за происходящим с берега холма. Он всегда держал обе руки на своей винтовке. Он смотрел, как Пуар бредет по новым заболоченным местам, его ноги тонули и хлюпали в воде по щиколотку. Лайкис была прямо за ним, и она погрузилась еще глубже.
— Сколько еще? — спросил Пуаре.
Шеф посмотрел на него. В его глазах не было презрения, но было что-то близкое. Или, может быть, это был просто шрам, который бежал по его лицу, скривив губу в постоянном оскале.
— Мы идем уже несколько дней, — снова попытался Пуар. — Разве твоим солдатам не нужен отдых?
— Они спали прошлой ночью.
«Они выглядели уставшими».
Шеф что-то жевал. Когда он сплюнул, из него вышла темная струя жидкости, которая мокрым плеском плюхнулась в медленно текущую мутную воду. Солнечный свет пробивался сквозь деревья и освещал рой насекомых, танцующих вокруг его головы.
— Если божку нужен отдых, так и скажи. Мои солдаты — не твое дело.
— Нет, — сказал Пуар. — Я могу продолжать.
«Тогда продолжаем. Опасно долго сидеть на месте».
Внезапно из ручья донесся хлюпающий всплеск. Один из солдат издал звук, нечто среднее между криком и криком. Прежде чем Пуаре успел повернуть голову, Шеф поднес оружие к лицу, посмотрел в прицел и выстрелил.
Из временного ручья выползло что-то огромное и черное, жук размером с собаку. Он вырвался из ручья, и его клешни сомкнулись на одной из лодыжек солдата, оставив на его ноге красную рану.
Шеф выстрелил еще раз.
Черный панцирь насекомого, когда-то блестящий и скользкий, разорвался на куски желтоватой плоти, которые разлетелись обратно в мутную воду. Насекомое отпустило солдата, и хотя половина его тела теперь отсутствовала, его ноги все еще работали над водой, бесполезно брыкаясь, когда поток отталкивал его.
Шеф снова опустил винтовку. Многозначительно посмотрел на Пуаре. А затем побрел вниз по берегу к своему раненому солдату.
Укушенный солдат — киран с черно-серой чешуей и большой нижней челюстью — выполз обратно на берег и, задыхаясь от боли, поднял ногу. Она старалась не смотреть на свою лодыжку, где по пятке мокрыми красными струйками стекала кровь. Один из ее соотечественников помогал ей держать ногу и разговаривал с ней, нанося какую-то мазь на недавно разорванную плоть.
Пуаре их не слышал, но он видел, как Шеф что-то спрашивал у нее. Она кивнула. А потом она обматывала рану собственной повязкой.
«Мы продолжаем двигаться», — сказал Шеф группе.
«Что?» — спросил Пуар, наконец приведя в форму то, что вертелось у него в голове. — Она не может ходить по этому! Она должна вернуться».
Солдаты посмотрели на Пуаре. Посмотрел на своего начальника.
Он снова сплюнул.
Ему никто не ответил.
А когда Пуаре обратилась за помощью к Лайкис, та лишь пожала плечами. «Это их выбор».
— Но здесь их могут убить. — сказал Пуар, пытаясь — и безуспешно — не повышать голос. Разве они не поняли?
«Я думаю, они это знают», — сказал Лайкис. «Книга говорит об этом. Многие умрут, чтобы защитить Спасителя. Так и должно быть».
«Нет!» — сказал Пуар. «Никто не должен умирать. Это неправильно».
Он крикнул солдатам, которые грузили свое снаряжение. «Вы можете вернуться. Скажи Ворпею, что ты мне не нужен. Скажи ей, что я могу найти свой собственный путь.
— Пуаре, — Лайкис положила руку ему на плечо. Он отпрянул от нее.
Правда заключалась в том, что он не был уверен, сможет ли найти свой собственный путь. Но у него была броня. Ничто не могло коснуться его, верно? Так почему они должны рисковать своими жизнями только для того, чтобы показать ему путь?
— Мы продолжаем двигаться, — сказал Шеф, — все мы.
Жесткость в его голосе положила конец разговору. Все солдаты Медленного Корпуса собрали свое снаряжение и направились в путь. Раненая Сайран отказалась позволить кому-либо нести ее снаряжение. Она несколько раз прыгала на ноге, снова учась ходить на ней с явной болью, пронзившей ее лицо.
Почему они не будут слушать?
Вождь повел их по какой-то старой тропе, которую Пуар не мог видеть. Они прорезали кусты и джунгли и, несмотря на раненого соотечественника, двигались быстрее, чем раньше. В том, как они двигались, чувствовалось напряжение.
Даже раненая сайран, которая хромала и скрывала боль за стальной гримасой, казалась нервной.
Пуаре услышал, как длинношеий солдат говорил сам с собой, шепча: «Близко. Проходите и выходите. А потом все кончено».
— Что близко? — спросил Пуар, прыгая с длинной шеей, словно не собирался ничего говорить вслух. Его глаза были широко раскрыты и насторожены. Тревожный.
«Хм?»
— Ты сказал, что мы близко. Рядом с чем?
— Храмовые земли, — сказал он так, как будто это должно было что-то значить для Пуара.
Утро превратилось в полдень. Полдень стал вечером. Их ноги съедали мили.
Пуаре был в середине очереди, а Лайкис — за ним. Он смотрел на раненого солдата, который теперь сильно хромал. Муха села ей на затылок. Она как будто не заметила.
Воздух был гуще. Это тоже почти имело вкус. Запах старой растительности с оттенком едкого запаха электрического огня. Туман облепил все деревья, сгущаясь и капая с красных и фиолетовых листьев.
Когда они остановились, было уже поздно. Теперь из-под деревьев поднимались струйки тумана, поднимаясь от подножия леса. Раненый сайран тяжело сидел на валуне, наполовину поросшем мхом. Она сняла ботинок и размотала окровавленные бинты. Пуаре не мог оторвать от нее глаз. Вокруг нее было так много мух.
«Что?» она сказала.
Пуаре моргнул. Он не осознавал, что смотрел. «Ничего. Извини. Мне показалось, что я что-то видел».
Она издала звук и отвернулась от него. Все эти мухи.
Она их не чувствует?
Начальник ходил взад и вперед по очереди, отдавая быстрые приказы каждому из них. Подойдя к раненому солдату, он ничего не сказал. Просто кивнул. Она кивнула в ответ.
Мухи жужжали. Напевая. Заглушая шум леса. Они их не видят? И ее лицо — с ее лицом было что-то не так. Когда она повернула голову, Пуаре увидел плоть. Желтая и разлагающаяся, с ее щек сползла гнилая чешуя. Ее глаза вылезли из орбит.
Пуаре моргнул.
Она зарычала на него, все еще промокая красную рану на лодыжке чистой тряпкой. Ее лицо было мокрым от пота, но в остальном нетронутым. Ее глаза все еще были там.
Но я видел это. Я знаю, что я сделал.
Пуаре почувствовал волнение в животе, но он должен был сказать ей.
— Вы должны вернуться, — прошептал Пуаре.
Она взглянула на него, ее лицо исказилось от боли. «Я не должен говорить с тобой, Божественный». Был ли этот стыд в ее голосе?
«Вы должны уйти. Вы не можете продолжать. Я вижу его.»
Ее глаза расширились.
«Смотри что?»
Пуаре закрыл глаза. Зажал их. И снова открыл их.
Он был один. Деревья тряслись на ветру. Здесь солнце пробиралось сквозь листья, оставляя трещины в грязной земле.
На валуне, где она сидела, лежало тело. Почти человек, за исключением чешуи, которая белеет на солнце. Он чувствовал его запах. Черные мухи, ползающие по его лицу.
— Не надо, — раздался голос позади Пуара, — не разговаривайте с моими солдатами.
Шеф стоял позади Пуаре. Он моргнул, прогоняя видение, медленно возвращаясь к реальности. Обратно в лес, где все солдаты наблюдали за ним. Туман все еще клубился над деревьями. Ни одно из солнц не светило сквозь купол.
Начальник приказал им уйти, что они и сделали. Раненый солдат бросил последний взгляд на Пуара, прежде чем отправиться с остальными солдатами.
Лайкис был рядом с Пуаре и на этот раз не отстранился. Она провела его вперед. Он упал в ее объятия, почти всхлипывая. Суставы Лайкис слегка шептались при ходьбе. Ее металлический каркас был заляпан каплями воды, а ноги тяжело увязали в грязи с каждым шагом. Но ее глаза не были устремлены на дорогу — теперь она смотрела на Пуаре, ее глаза горели огнем.
— Что ты видел, Божественный?
— Не знаю, — сказал Пуар, качая головой. Пытаясь вытереть слёзы с глаз. «Я не знаю, что со мной не так. Она была мертва. Я мог видеть это. Я чувствовал это. Почему они не повернутся? Они не смогут мне помочь, если будут мертвы.
Тут она понизила голос. «Я не думаю, что они здесь, чтобы помочь тебе, Божественная. Думаю, им приказали наблюдать за вами. Будьте осторожны».
Край представлял собой пустой участок земли, всего в несколько ярдов в длину, между лесом и скалами. Здесь все растения леса шарахнулись от скал, оставив голую полосу твердой каменистой земли, возвышавшуюся над каньоном. На камнях рос мох всех цветов, что делало их столь же красочными, сколь и скользкими.
Небольшие струйки воды хлынули из леса и упали на стены утесов, исчезнув под ветром внизу, а туман снова взобрался на утесы и осел на землю.
Для неподготовленного глаза храмовые земли выглядели безлюдной пустошью. Намеки на древний металл, ржавый и ржавый металл выглядывают из-под бледного, гравийного дна, так далеко внизу. Пейзаж усеивали сотни, а может быть, и тысячи каменных сооружений и отверстий.
Остальные неловко заерзали, глядя вниз, в эти глубины.
Но каньоны были идеальными. Высечено в камне не природой, а машиной, совершенной и ровной.
Сделано человеком.
И когда волна тумана покатилась вниз по каньону, вырываясь из-под земли из этих дыр, он понял, что это такое.
В храмовых землях нечему было поклоняться. Это не было святым местом.
Это было просто выхлопное отверстие какой-то массивной машины. Из старой сетки…
