Неважно, сколько раз они возвращались. Не имело значения, что они делали, как сильно били его или как близко доводили до крайности.
Эолх не умрет. Он отказался от смерти.
Обычно это был Большой, огромный киранский солдат с его глупой ухмылкой с отвисшей челюстью. Иногда он приводил друга или двух.
Они по-прежнему расплачивались с тюремной охраной, но тюремная охрана не позволяла им проносить оружие. Это не имело значения. Они по очереди на Эола. Пинать его. Разбивая кулаками его руки, его крылья, его живот.
И если он пытался дать отпор, если он пытался пинать и царапать их, они делали только хуже.
Итак, он научился подделывать свои провалы в памяти. Он видел множество смертей на улицах Нижнего города и знал все признаки внутреннего кровотечения. Когда Эолх слышал их приближение, он вскрывал свои раны и вытирал на себе кровь, чтобы самому выглядеть слабее. Ближе к смерти.
Это не остановило их избиения, но лишило их удовольствия. Единственным, кто продолжал возвращаться, был большой сайран. Не каждый день, но почти.
Эолх решил, что Большой, должно быть, был родственником одного из киранов, которых он убил на улице. Старый друг или что-то в этом роде.
Хорошо, подумал Эолх. Хороший.
За последние несколько дней простая ярость Большого превратилась во что-то другое. Когда он стоял у камеры Эола, в его глазах горел какой-то болезненный голод. Глядя на него сверху вниз. Слишком тяжелое дыхание.
Эол знал немало таких сайранов. И больше, чем несколько птиц, хотя он не хотел этого признавать. И когда Большой Существо заканчивал, когда он оставлял корвани скомканным на полу, Большой Существо уходил вприпрыжку.
Иногда, уходя, он немелодично насвистывал.
В те времена Эолху не нужно было ничего подделывать.
Он будет лежать там, не двигаясь. Еле дыша. Флиртовать с этим темным краем, с этой последней и последней каплей. Приходи, казалось, говорило оно. Такое ощущение, что вообще ничего.
Но он всегда брал себя в руки.
Каждое утро и каждую ночь тюремный охранник заканчивал свою смену, ставя перед каждой камерой тарелки с супом, наполненным рыбьими головами и хвостами и старыми бланшированными овощами. Эолх всегда вылизывал миску начисто. Неважно, насколько неприятным он был на вкус, он не хотел, чтобы хоть что-то пропадало впустую. Ему нужно исцелиться, чтобы стать сильным. Слабые никогда не убегают.
Судя по количеству мисок, которые несли охранники, в этом тюремном блоке было как минимум еще четверо обитателей. Один был прямо рядом с ним, по ту сторону каменной стены, хотя они редко прикасались к своей миске. Охранникам часто приходилось забирать чашу обратно — все еще полную — или же оставлять ее гнить и вонять всю тюрьму.
Почему они не едят?
Ночью, когда дожди заглушали его голос от тюремных охранников, Эолх пытался поговорить со своим соседом. Эол просовывал клюв в решетку своей камеры и шептал.
«Эй ты там?»
Тишина.
— Я знаю, что ты слушаешь. Я просто хочу знать твое имя».
Он так и не получил ответа. Глухой. Немой. А может, он просто не хотел говорить. Позор. Бежать всегда было легче с помощью.
Прошло больше дней. Больше дождя. Еще побои. Он спал, сколько мог, и мечтал о лучшем месте. О возвращении в Нижний город. Или, если это был особенно хороший сон, вернуться в Висячий дворец…
Однажды они застали его слишком крепко спящим. Должно быть, он действительно спал, потому что, когда он проснулся, он был окружен. Их было трое, и Большой был во главе стаи. На этот раз он контрабандой пронес в дубинку твердый кусок дерева, покрытый черным лаком. Большой шлепнул его по ладони, наслаждаясь звуком, который он издал.
Эолх, глаза которого все еще были затуманены, сказал то, что не должен был говорить. Но это было слишком заманчиво.
«Вы привели больше помощи? Насколько ты слаб?»
— Продолжай говорить, птица, — сказал Большой. — Я хочу услышать, как ты кричишь.
«Мне? Я ничто, — ухмыльнулся Эолх, — ты бы слышал своего друга, когда я вонзил свой кинжал ему в живот.
Большой зарычал и ударил дубиной по голове Эола. После этого он мало что помнил. Его больше не было там, в тюрьме. Он был где-то высоко, летел над городом. Смотреть, как они пинают его тело. Если бы он сосредоточился, то мог бы увидеть, как Большой вспотел, его грудь вздымалась от напряжения.
Плюют на него. Эолх чувствовал это. Тепло, влага скользит по его лицу. Отвратительные твари.
Большой наклонился и дважды хлопнул Эола по щеке, посылая вспышку боли в его тело. Вернуть его в тюрьму.
«Я вернусь. Не волнуйся. Он улыбнулся.
Все трое вышли из камеры и захлопнули ворота. Эолх закричал им вдогонку: «Ты знаешь, где меня найти, чешуйчатый ублюдок!»
Но даже это заставило его сжаться от боли. Эолх застонал, переворачиваясь. И задохнулся, когда коснулся своих новейших ран. Все болело. Ему казалось, что лопата вонзается ему в грудь, разрезая легкие пополам. Когда он кашлял, он был красным и пенистым.
«Больше не придется имитировать кровотечение», — подумал он.
Эолх лежал там же, где и был, посреди своей камеры, позволяя волнам боли обрушиваться на него. Езда через него. Какой-то жар, который сказал ему, что он жив. Живой и сломанный.
Тюремный охранник пришел ночью со своими обычными тарелками супа на металлическом подносе. Он не смотрел на Эола, а если и смотрел, то быстро склонял голову. Это позор, или я просто вижу вещи?
Проклятые боги сайраны. Могут ли они даже стыдиться? Или они действительно все такие больные?
Несмотря на ужасный запах супа, от его запаха у него пошла слюна. А когда он перевернулся на живот, то снова чуть не потерял сознание от боли. Что-то в его туловище было сломано, может быть, даже сломано. Ребро? Он приподнялся на локтях, пробираясь рукой к решетке. Они сняли руку Лайкис с его запястья, оставив ему только металлическую контактную пластину, впаянную в его кость. Если бы он действительно хотел, из него могла бы получиться приличная дубинка, но сейчас…
Теперь все, что он мог сделать, это взять чашу и наклонить ее к решетке, глотая жидкость. Когда она опустела, он перевернул ее боком и занес внутрь, чтобы вылизать миску дочиста. Потом — и он не гордился этим — лизнул пол, где пролился суп.
Миска его соседа стояла без дела. Нетронутый. За углом каменной стены, отделявшей его камеру от соседней. Просто вне досягаемости.
— Эй, — сказал Эолх, его голос звучал как влажный хрип. Он сглотнул и попробовал еще раз. — Ты собираешься это есть?
Раздался шорох. Из тени вышла рука. Яркая синяя чешуя и бледная ладонь.
Кирановая рука.
Ха, подумал он. Так они и себе подобных запирают. Все здесь были сайранами?
По какой-то причине Эолх думал, что у них будет ксенотюрьма подальше от сайранов. Может быть, они просто убивают ксеносов.
Думаю, это делает меня счастливчиком.
Рука толкнула миску по полу. Олово, царапая по камню.
Эолх взял чашу и сказал: «Спасибо». Он наклонил его и позволил прохладному бульону стечь в горло. Это было бы успокаивающе, если бы не было так отвратительно. Но мгновение спустя миска была пуста, так что он поставил ее обратно.
Если я смогу заставить их начать говорить…
— Итак, — сказал Эолх, стараясь говорить непринужденно. «За чем вы?»
Тишина. В этом не было ничего шокирующего. Кто-то просто не хотел говорить.
Но отчаянно нуждался в информации, и, насколько он мог судить, другая камера рядом с ним была пуста. Значит, ему придется продолжать попытки.
«Ты вор? Что нужно, чтобы сайран попал в тюрьму? Эол прижался клювом к решетке. — Убийство?
С другой стороны послышался шорох. Интересный.
Сайраны не особо ценили ксено-жизнь. Это означало, что его сосед — кем бы он ни был — убил другого сайрана. Эол предположил, что сайраны убивают предателей. Ну, он не мог быть уверен, зачем здесь его сосед. Надо заставить его говорить.
— Вот почему они и меня заперли. Убийство. Единственная проблема в том, что я так не вижу. Видите ли, с моей точки зрения, это были убийцы. Они общались с одним из местных жителей. Если вы понимаете, о чем я. Поэтому я предложил помощь. Раз, два, дело сделано. Это было так просто. Это казалось правильным. Боги, я только что пришел. Я просто пытался помочь ей, и меня задержали в первый же день на планете. Что вы думаете?»
Тишина.
«Давай, поговори со мной. Здесь слишком тихо. Расскажи мне, что ты сделал».
Даже драки движения. Эол вздохнул и прислонился к решетке. По крайней мере, его желудок был полон.
Он закрыл глаза и задремал.
Когда он проснулся, в окно хлынул вечерний солнечный свет. Было похоже, что скоро пойдет дождь. Он пытался еще несколько раз, но всегда встречал ту же тишину. «Как тебя зовут?» или «Откуда вы?» или «Как давно вы здесь?»
Когда у него снова появились силы встать, он осмотрел замок своей камеры. Он попытался поцарапать его клювом, но Большой ушиб кость, и царапать ее по металлу было больно. Эол провел пальцами по трещинам в стене, пытаясь найти хоть какой-нибудь раствор, который оторвался. Может быть, если бы он нашел камень, то смог бы сделать оружие…
Его ноги отказали, и он не сопротивлялся этому. Он спал там, где упал. И хотя впасть в сон было легко, оставаться в нем было трудно. Поздно ночью, когда дождь падал занавесками на жестяную крышу высоко наверху, Эолх попробовал еще раз.
— Слушай, я начну первым. Меня зовут Эолх. Я из места под названием Гайам. Там есть город, такой же высокий, как и широкий. Они называют его котлом, потому что он находится в старом кратере горы». Он говорил, прислонившись спиной к стене. Не заботясь о том, услышит ли его кто-нибудь. Он просто хотел поговорить. Он просто хотел с кем-нибудь поговорить. «А вы? Ваше имя, это все, что я прошу. Ты можешь компенсировать это, мне все равно.
Ничего, кроме звона дождя, барабанящего по листьям деревьев снаружи.
Большой пришел снова утром. На этот раз он был один.
— Вставай, — сказал Большой.
Эолх был слишком измотан, чтобы драться с ним, поэтому он снова попытался симулировать свою слабость. Он притворился, что потерял сознание и не слышит его. Он даже замедлил свое дыхание настолько, насколько мог, стараясь дышать легко и неглубоко. И когда огромная рука зацепилась за его раненую руку и подняла его на ноги, Эолх позволил силе притяжения потянуть его обратно на пол.
Большому было все равно. Следующие пять минут он пинал Эола так сильно, как только мог. Его плечо. Его ребра. Его ноги. Эол изо всех сил старался не вздрогнуть, надеясь, молясь, чтобы это закончилось. Его голова. Это, должно быть, отключило его, потому что, когда он проснулся, он понятия не имел, где находится. Ему потребовалось много времени, чтобы прийти в себя.
Перед его камерой стояла миска с холодным супом.
Он слишком устал, чтобы понять это. Слишком устал, чтобы болеть. Слишком устал, везде.
Он снова закрыл глаза.
И открыл их, когда услышал скрежет о камень.
Другая чаша была придвинута к первой. Рука кирана отодвинулась в соседнюю камеру.
Эолх не двигался. Он просто посмотрел на это. Мигает. Не понимая.
— Ешь, — сказал голос из другой камеры. Глубокий. Но не мужской голос. Сайран была женщиной.
Эолх задохнулся, поднимаясь. Если он и был голоден, то не чувствовал этого. Слишком больно. Даже переворачивание причиняло ему агонию. А когда он пытался пить, это было все равно что осколки стекла в горло. Но он все равно пил, потому что знал, что его тело нуждается в этом.
Эол не удосужился вытереть суп с клюва. Он поставил миску на место и пододвинул ее.
«Спасибо.»
Она хмыкнула, толком ничего не сказав. Но Эолх подумал, что звук прекрасен.
«Как тебя зовут?» Он спросил.
Медленно и глубоко пришел ответ.
«Агранея».
