— Меня зовут Агранея.
Ее собственное имя было больно произносить, и не только потому, что она не говорила несколько недель. Все было сухо, и когда она глотала, казалось, что она перемалывает камни в горле.
— Меня зовут Агранея.
Металлические прутья ее камеры впились ей в спину, холодные и твердые. Тонкие тюремные лохмотья Агранеи прилипли к постоянному слою пота, покрывавшему ее тело. Она уставилась в окно, на этот крошечный темный квадрат, через который часть света проникала в ее камеру. Шел тихий дождь, и от этого ей хотелось хлюпать фраксианской грязью под ее сапогами.
— Приятно познакомиться, Агранея, — сказал голос с другой стороны стены. Несмотря на жесткость голоса, его хрипы и хрипы, в нем была мелодичность.
Не сиран.
И его имя. Эолх? Что это было за имя?
«Как давно ты здесь?» — сказал Эолх.
Агранея моргнула. Она не могла вспомнить. Как долго она была здесь?
* Как долго, в аду? * Больно думать об этом. Внезапно ей больше не хотелось говорить.
— Некоторое время, — хмыкнула она. Надеясь, что ее незаинтересованность положит этому конец.
«Хотите знать, что я сделал? Я спас чью-то жизнь. Я не знаю, почему я это сделал». Эол расхохотался: «Это неправда. Я точно знаю, почему я это сделал. Ни одного из них раньше не видел, здесь местные жители, но я знаю, что делают ваши солдаты. Видел сто раз. Так я спас ей жизнь».
Он говорил о местном. Он видел в них людей. Черноротые. Лассертан. Люди. Он сказал это так небрежно, что слова просто сорвались с языка. Как будто это было очевидно. У нее что-то скрутило в животе.
Сделал ей больно, намного хуже.
«И знаешь, что? Я бы сделал это снова», — сказал он. Разговаривает сам с собой, вслух. Для ее пользы. «Это самая глупая часть. Я бы сделал это снова, каждый раз. Хотя я и должен… хорошо. Я должен был быть более осторожным. Но они это заслужили».
Тут голос незнакомца снова стал жестче. «Они заслуживали худшего, чем то, что я им дал. Проклятые боги солдаты.
Агранея скривилась. Как будто он мог порезать ее одними лишь словами.
И по какой-то причине это заставило ее кровь закипеть. Что ксено может знать о том, что он в армии Ворпея? Яростный.
— Ты не знаешь, чего они заслуживают, — сказала Агранея. «Это не их вина. Им не дают выбора. Империя-«
Резкий смех оборвал ее, царапая сквозь стук дождя.
«Верно!» Эолх сказал: «Я забыл! Император заставляет их убивать невинных людей. Это заставляет ваших солдат загонять невинных мирных жителей в темные переулки и брать их».
«Они призывники. Им не дают выбора».
Это было не совсем так. Некоторые из них боролись за право поступить в военные академии Венератиан. Некоторые из нас выбрали эту жизнь. Но ему и не нужно было этого знать.
— Ты прав, — едко сказал Эолх, — они не виноваты, что мучают и убивают мой народ. Когда мой дом горел, им приходилось смеяться, разжигая огонь, не так ли? И когда они входят в мою камеру, каждый божий день, что я здесь, и пинают меня, и плюют в меня — это не их вина. Они призывники.
Мы не все такие, хотела она сказать.
Но было ли это правдой? Может в начале так и было. Но служба изменила тебя. Они изменили тебя.
Войдите в этот живой кошмар. Снова и снова и снова. Откуда вы знаете, что правильно, когда все неправильно? А потом они вознаградят вас за те ужасные вещи, которые вы совершили…
«Все, что есть, — сказала Агранея словами храмов, — должно быть волей богов».
Еще один из этих пронзительных смехов. — Что ты знаешь о богах, сиран?
Он говорил так, как будто этот ксено тоже мог что-то знать о них.
Она слышала, как он встал, его ноги царапали каменный пол, когда он отошел к другому концу своей камеры. Бормоча себе под нос о сиранах и проклятых богами воинах.
Агранея прислонилась к решетке, слушая дождь.
Иногда она все еще не могла понять, почему она подписалась. У тупоголовых — провинциалов — не было выбора. Для некоторых из них армия была единственным ответом на бедность, навязанную провинциям контролирующей элитой Сайра. Другие были просто призваны, когда счетчики венератианцев обнаружили слишком много молодых людей в одном месте.
Но у Агранеи была блестящая кожа. И она выбрала этот путь. Всю свою жизнь ее манили — и упивали — истории и кровавые легенды из истории киранов.
Вы тоже можете стать гордостью Сайра и прославить свою Империю.
Так оно и было.
Она влюбилась во все это. Она верила во все это так решительно. Без вопросов. Она носила свою гордость так, словно это были сияющие доспехи самой Летиней.
Агранея посвятила себя — разум, тело и волю — этой жизни. Она позволила им превратить ее в машину. И когда они были слишком медленными, она научилась лепить себя. Машина для смерти.
Но сколько бы они ни резали, всегда было больше. Победа всегда была за соседним холмом. Очередная сгоревшая деревня.
Очередной покоренный мир. И, как хорошая машина, она никогда не переставала работать.
За что?
Во славу Империи?
Так говорили газеты, писцы и политики, не так ли? Тысячи маленькой яркой лжи.
Агранеи потребовалось так много времени, чтобы понять, как ее используют. Чтобы увидеть, кто ее использует. Даже капитаны и командиры этого мира не контролировали ситуацию. Не совсем.
Все они были по прихоти венератианца. Киранская элита, которая без колебаний перелезала через мертвые тела ксеносов и сайранов, чтобы достичь вершины.
И что она могла сделать, чтобы остановить это? Стать сильнее и помочь закончить эту войну быстрее?
А как же следующая война? А тот, что после этого?
Сколько еще трупов хотели люди наверху? Насколько выше должна подняться их гора?
С другой стороны стены послышался глубокий вдох.
— Смотри, — сказал Эолх. — Я тебя не знаю. И ты меня не знаешь. Позвольте мне начать сначала. Меня зовут Эолх. Я корвани из Нижнего города, и я убираюсь отсюда к чертям собачьим. Вы хотите войти?
Ей даже не пришлось думать над своим ответом «Нет».
Голос на мгновение умолк. А то, запутался. «Нет? Что ты имеешь в виду, нет?
«Как ты говорил. Проклятые богами солдаты. Мы прокляты. Никто не заботится о нас. Они превратили меня в это. Но я закончил. Я больше не принесу тела на гору».
«Гора? Какая гора? О чем ты говоришь?»
— Ничего, — сказала Агранея. Она смотрела на свои руки. Она больше не могла смотреть на окна. У стен. В камне были лица. И во всем была ее вина.
— Я не прошу тебя драться, — сказал Эолх. Она могла слышать, как он прижимается к решетке своей камеры. Пытаюсь заставить ее говорить. «Я просто прошу вашей помощи. Нам не обязательно быть здесь».
«Да.» Она сказала. Она не была уверена, правда это или нет, но звучало правильно. «Я заслуживаю это.»
«Почему? Что ты сделал?»
«Я убил одного из своих. Один из членов моей команды.
«Почему?»
«Такой же как ты. Сохранить жизнь.»
«Ой.»
Дождь лил теперь, постоянный шум и вспышки капель на внутренней стороне окна. Эол теперь молчал, даже не двигался. И она была этому рада. Сейчас ей хотелось только спать.
Нет. Это неправда. Ей даже не хотелось спать.
Агранея хотела стать никем.
Но каждый раз, закрывая глаза, она могла видеть их лица.
Те, которые она провалила. Тех, кого она убила.
Таэсо, когда он кричал на Писца и этого лассертанского ребенка. Рядовой Тэсо, который так гордился собой, что нашел в себе смелость наконец сделать что-то важное. По крайней мере, так это видел Тэсо. Идиот зеленый плавник. Сколько ему было лет? Едва вылупившийся, едва достигший возраста, чтобы покинуть провинциальную дерьмовую ферму, на которой он родился.
Призван умирать. Послали со слишком большим количеством сержантов по строевой подготовке, слишком большим количеством командиров, и никто из них не удосужился показать ему дорогу. Думал, что поступил правильно, потому что никто не сказал бы ему иначе.
О, Агранея попыталась. Едва.
Но у Тэсо не было шансов. Никто из них этого не сделал.
Где-то глубоко в ее груди казалось, что ворота открываются. И все это сокрушительное давление вдруг вырвалось наружу, врезалось в нее изнутри и утопило в ее собственных бесконечных, спиралевидных мыслях.
Все лица. Все те, кто не заслужил быть здесь. Кто не получил шанс отличить правильное от неправильного. У которых не было никого, кто мог бы их научить, или, что еще хуже, у них были не те учителя, которые говорили им, как действовать. Превратив их в машины, как она.
Машины, созданные для смерти.
«Правильно ли это было?» Эолх снова прохрипел: «Он заслуживал расстрела?»
«Кто-нибудь?»
Он рассмеялся. Смех, который говорил о многом. Как будто он знал, о чем она думает. Но как он мог?
«Как это произошло?» он спросил.
Агранея подтянула ноги ближе. Обхватила себя руками, словно могла выжать из себя весь мир. Дождь лил, царапая и стуча по крыше. Миллион металлических кинжалов на ее ушах.
— Пойдем, Агранея. Ты уже здесь. Говорить об этом не помешает».
«Останавливаться.»
Голос надолго умолк, за исключением одного последнего слова. «Извини.»
Был гром. И еще дождь. В какой-то момент она услышала смену караула. Она бегала по кругу в уме, погружаясь в черноту своих мыслей. И везде, куда бы она ни побежала, были лица. Так много лиц.
Опять и опять. Таесо. И другие солдаты раньше. И лассертан, хотя они давно слились воедино. И ребенок, черноротый ребенок. И Таэсо.
Таесо.
Когда она впервые встретила его, она увидела, как сильно он ее ненавидит, просто потому, что ее чешуя блестела, а его — нет.
А потом, когда спускались с того холма, при штурме форта. Там был Таэсо, который вернулся за своим товарищем — киранцем, имени которого Агранея не могла вспомнить, — пока пушки обрушивали на них смертельный дождь. Агранея сказала ему оставить ее.
Но он этого не сделал. Он был всего лишь человеком. Тупоголовый, пытающийся высматривать своего друга.
— Я убила его, — сказала она. Не заботясь о том, слышит ли голос по ту сторону стены. «Мы пересекали храмовые земли, и кто-то из нашего отряда нашел ребенка. Детеныш лассертана. Таесо собирался убить его. Так что я выстрелил в него. Он этого не заслужил. Он делал правильные вещи. Капитан поступил правильно. Мы должны их убить, это был наш приказ.
Больше грома. Он не треснул, а перекатился с одной стороны неба на другую, сотрясая на ходу камни тюрьмы.
— А местные? — сказал Эолх. — Чего они заслуживают?
Ответ был вбит в нее с того самого дня, когда она впервые научилась понимать слова. Она была блестящей, дочерью Сайра. Они были избранными детьми богов. И никто другой не имел значения.
Пока она не встретила Писца, она никогда не сомневалась в этом. Но сейчас…
Теперь у нее не было ответа.
Она закрыла глаза. И открыл их. Ее лицо было мокрым, и не от дождя, хлещущего из окна. Она не стала его вытирать.
— Если ты останешься здесь, они просто продолжат их убивать. Ты знаешь что. Это то что ты хочешь?»
«Я заслуживаю это. Я заслуживаю худшего. Они должны убить меня».
— Почему нет?
Потому что они все еще хотят использовать меня, подумала она. Это был ответ, который она придумала спустя столько времени. Она была слишком полезна, чтобы ее выбрасывать только потому, что умерла тупая чешуя.
— Ты поступила хорошо, Агранея. Спасение того, кто не мог с собой поделать. Ребенок, черт возьми. Вы правильно сделали.»
— Возможно, — сказала она.
Тяжелый вздох с другой стороны стены, громче даже дождя. В этом вздохе была глубина. История эмоций, которые она не могла понять. Но она это чувствовала.
Кем был этот ксено?
— Это не должно заканчиваться здесь, Агранея.
«Я хочу этого. Я не хочу… — она проглотила его. Но оно только что вернулось. «Я не хочу быть живым».
— Ну, черт возьми, ты жив. Будь то воля богов, или чистая удача, или во что вы хотите верить. Ты здесь, и мне все равно, что ты сделал. Прошлое ничто по сравнению с будущим».
«Как ты вообще такое мог сказать?»
Еще один тяжелый вздох. На этот раз последовал вопрос. — Могу я рассказать вам одну историю?
Она ничего не сказала.
«Это длинная история. Про андроида и бога. И как они вдвоем спасли мне жизнь».
