Прошло несколько дней после последнего избиения. Или прошла неделя?
Может быть, Большой, этот идиот, жестокий сайран устал разбивать лицо Эола. Может быть, им было скучно, учитывая, что он никогда не сопротивлялся. Может быть, его выслали.
Можно только надеяться.
Эолх сидел на полу своей камеры, водя пальцами по ключу. Чувствуя царапины на металле и ржавчину на кончиках пальцев.
Такая маленькая вещь. Когда он сомкнул кулак над ключом, его перья покрыли его целиком.
Как странно держать свою свободу на ладони. И все еще…
Он не ушел.
Какая-то часть его разума кричала на себя. Чего же ты ждешь? Почему ты еще не ушел?
Ему больше не нужна помощь Агранеи, не так ли? Эол мог просто встать и уйти отсюда. Конечно, ему придется пройти мимо охранника, но для кого-то вроде него это будет достаточно легко.
Так почему ты все еще здесь?
Раннее утро или достаточно близко. Дожди начались поздно ночью, и когда тучи, наконец, закрыли звезды, вскоре начался постоянный моросящий дождь. От влажности все его перья слиплись, а легкие с трудом втянули в себя приторный воздух. Боги, мне нужно покинуть эту планету.
Эолх проткнул клювом решетку своей камеры. И прошептал в темноту.
— Пойдем со мной, — сказал Эолх. — Мы можем уйти прямо сейчас. Двое из нас.»
— Я не уйду, — послышался рокочущий ответ с другой стороны стены.
«Почему нет? Почему ты так решительно настроен умереть здесь?
— Я давно умер.
— И все же я слышу, как ты дышишь. О чем тебе это говорит?»
«Это говорит мне, что миру наплевать на то, чтобы похоронить меня. Мир никогда не заботился обо мне с самого начала».
Эол схватился за прутья. Он хотел стряхнуть их. Ему хотелось наорать на нее.
Он согласился на резкий шепот. «Конечно, миру наплевать на тебя! Мир ни о чем не заботится. Это просто так. Только живые могут заботиться, Агранея.
Тишина.
Эол вздохнул. Привалился к решетке, чувствуя холодный металл на своем плече. С тем же успехом он мог разговаривать со стеной. Почему я так стараюсь с ней? Почему я не могу просто уйти отсюда?
Он подумал о Пуаре где-то там, на этой забытой богами планете. И Лайкис, которая, как он надеялся, была там с птенцом и все еще защищала его.
Какой-то я опекун.
А потом, по какой-то непонятной ему причине, ему в голову прилетели мысли о Райке. Перья, все еще растущие на ее бледной коже. Прошло всего несколько недель с тех пор, как он видел ее в последний раз. Но с тем же успехом это могло быть несколько жизней.
Оставлять! Его разум кричал на него. Уходи, дурак!
Еще одна попытка, подумал он. Еще один.
— Агранея, — мягко сказал он. «Еще никого нет? Тебе больше не для кого жить?
«Нет.»
«Нет?»
— Она… Что бы у нас ни было… Нет.
— Но ты взял ключ, не так ли? Вы взяли его у охранника, и вы держали его, все это время, что вы ждали здесь. Какая-то часть тебя все еще хочет жить».
И снова эта проклятая тишина. Он растянулся, и дождь пошел и пошел. И Эолх все еще был там.
Наконец она заговорила. «Я убил так много. Мало кто это заслужил. Я всего лишь машина».
— Они превратили тебя в это.
— Нет, — ее слова были медленными и протяжными. Он знал, что она чувствует. Он знал, что она видела каждое из этих лиц. «Их кровь на моих руках. Я сделал это. И знаете что еще? Я люблю это. Я жаждал этого. Даже сейчас я чувствую это в своей крови. Я хочу… Я хочу… Зачем мне жить? Боги наверху, почему они не убьют меня?»
— Какая трата, — сказал Эолх. «Какая бы это была трата».
— Ты не знаешь, о чем говоришь.
— Нет, — сказал он. — Я слишком хорошо знаю. Вы сделали слишком много ошибок. Они режут тебя каждый раз, когда ты думаешь о них. Каждый раз, когда вы думаете, что можете забыть, они возвращаются, чтобы преследовать вас. Вы знаете, что это делает вас?
«Бесполезный.»
«Это делает тебя особенным. Кто еще научился этому? Кто еще теперь знает то, что знаешь ты? Кто еще хочет измениться так сильно, как вы, прямо сейчас? Какая была бы трата, если бы все это просто прекратилось».
«Я не заслуживаю жизни».
— Тогда кто? Эолх зарычал и схватился за прутья. «Скажите, кто достоин дышать этим воздухом? Ходить по этому миру? Кто из нас совершенен?»
«Конечно, — подумал Эол, — не я. И не какая-нибудь птица». Ни сайраны, ни вообще какие-либо ксено.
Все мы. Злой, ужасный, жадный, кровожадный. Да. И яркий, и блестящий, и обнадеживающий, и полезный. От низшей кроукасты до высшей королевской. От тусклых чешуек до венератиан и всех, кого они покорили.
Просто люди.
— Ничего не стоит, Агранея. Нет никого достойного».
«Никто, кроме богов».
«Ха!» Эол расхохотался: «Тогда куда они делись? Мы все, что осталось, Агранея.
— Если ты не собираешься воспользоваться ключом, — сказала Агранея, высовывая свою чешуйчатую руку из прутьев. Ее предплечье было полно мускулов. — Тогда отдай обратно.
Его рука автоматически сжала ключ. Инстинкты старого вора.
— Пойдем со мной, — сказал он.
— Отдай, ксено, — угрожающе прорычала она.
— Нет, пока ты не пообещаешь жить.
«Будь ты проклят!» Она схватилась за прутья, и костяшки пальцев побелели, когда она закричала. «Просто оставь меня в покое и дай мне умереть!»
Из зала послышался звук. Охранник? Один из других заключенных? Эолх был уверен, что кто-то подслушивает.
Но он думал, что сближается с ней. Он надеялся.
— Я знаю, каково это, Агранея. Быть рабом собственных мыслей. Думаешь, если ты уйдешь отсюда, все будет, как было. Или хуже. Но я могу обещать вам: ничто уже не будет прежним, потому что вы это видели. Вы видели, что есть и что может быть. Теперь все изменится для тебя, если ты только позволишь. Вам больше не нужно стоять на месте. Тебе не обязательно быть тем, кем ты был».
Ее руки обмякли. Отпустите бары. И ускользнул из поля его зрения. Он мог слышать ее шаги, шаркающие по каменному полу. Безмолвно возвращаясь в свою камеру.
Остаток утра Эол провел сидя. Мышление. Прокручивая разговор в голове. Он стоял спиной к решетке, когда смотрел в окно.
Он слышал, как охранник открыл дверь тюремного блока. Шаркая по коридору. Ключи охранника зазвенели и напомнили Эолу, что у него не должно быть собственного ключа. Быстро, прежде чем охрана окружила его камеру, он спрятал ее в укромном уголке в каменном растворе. Он снова сел, как будто и не шевелился.
Тяжелые шаги и плеск тарелок, наполненных старой рыбой и тухлой похлёбкой. Шаги охранника остановились позади Эола. Странный.
Он не собирался оборачиваться, пока не услышал голос. «Вы пропустили меня?»
Большой стоял в коридоре. Одет в форму охранника, и на его лице широкая, дерьмовая ухмылка.
Сердце Эола упало. Внезапно в камере стало слишком тесно. Воздух, и без того слишком горячий, чтобы дышать, теперь был невыносим. Эол взмахнул перьями. Пытаясь придумать, что ему делать. Нет выхода.
Не сейчас. Нет выхода.
— Верно, — сказал Большой, все еще ухмыляясь, натягивая свою новую униформу. — Я сейчас в охране. Это значит, что я буду здесь каждый божий день до конца твоей жизни. Что, если подумать, не так уж и долго.
Эол встал. И сделал несколько шагов назад, когда Большой сунул ключ в дверь своей камеры и позволил ей со скрежетом открыться.
Большой преградил путь, согнув плечи.
— Пошли, — сказал Большой. «Иди сюда и встань, ты, слабый маленький трус. Сразись со мной.»
Даже если бы он захотел, Эол мало что мог сделать против Большого. У него было оружие, у Эола его не было. Он был в добром здравии, а Эолх сломался из последней дюжины раз.
На этот раз Большой не сдержался.
Когда все закончилось, оба глаза Эола распухли. Вся его правая сторона пела от боли. И когда Эол свернулся в клубок, Большой наступил сапогом на ногу Эола, сломав ему два когтя.
Он даже не слышал, как Большой ушел. Даже не почувствовал его слюны на лице.
Эол мог только лежать, задыхаясь в позднем утреннем свете. Неподвижный. Не в состоянии спать. Дрейфуя в темноте и выходя из нее. Утро стало вечером. Солнца вставали и опускались. И снова поднялся.
Из другой камеры раздался жесткий голос.
— Почему ты позволяешь ему делать это с тобой? — сказал голос.
Эолх сумел сесть, задыхаясь от новой агонии, которая началась где-то в бедре и разветвилась, как молния, в сердце, а затем снова в ногу.
— Он убьет тебя, — сказала Агранея. «Вы должны уйти».
Эол не стал вставать. Еще нет. Это было слишком больно. Он говорил прямо там, где был. Голос у него сухой, хриплый.
— Это так просто, не так ли? Горло Эола булькало, когда он говорил. Он что-то кашлянул и выплюнул на землю рядом с собой. «Так легко жалеть себя. Чтобы чувствовать себя одиноким. Упиваться отчаянием. Почти приятно быть оторванным от всего. Как будто вдруг, ты узнаешь правду, которая всегда была рядом. Но это не реально. Это чувство не имеет значения. Правда в том, что здесь все правильно».
— Он убьет тебя.
— Возможно, — сказал он. «Может быть.»
И он закрыл глаза.
Когда он снова очнулся, то обнаружил, что может стоять. Его бедренные кости были в синяках, но не сломаны. Пока он хромал, он мог ходить. Он удержался на решетке своей камеры. Подползая к тому месту, где он спрятал ключ в укромном уголке ступы.
Было холодно, самое холодное на этой планете. Это было хорошо. Мощный.
Сегодня вечером.
Но сначала он попытается. Еще раз.
Жидкость снова заполнила его горло, и ему пришлось откашляться, прежде чем он смог говорить.
— Вы знаете, что он обнаружил, когда проснулся?
Тишина.
«Я говорю о человеке. Он птенец, Агранея. Просто юное дитя бога, проспавшее веками. Проснувшись, он обнаружил, что он один. Я был первым, кого он встретил».
Она издала насмешливый звук. Сомнение.
— Вы когда-нибудь слышали о Котле? Эолх продолжил. «Мой город был построен на руинах другого. Из многих городов, если верить рассказам. Канализация хорошо рассказывает историю. Идите полностью вниз, глубоко под поверхность. Там вы найдете руины его старого дома. Вот что он увидел, когда проснулся. Весь его город в руинах. Забытый всеми».
— В Сайре тоже изучают богов.
«Неправильный. Я был в Сайре. Я видел твои истории, вырезанные на стенах. Фантазия. Вы ничего не знаете о людях. Все прошло, Агранея. Все, что он когда-либо знал. Каждый. Ушел. Он самый последний. Последний живой человек».
Снаружи вдалеке прокатился раскат грома. Солнце садилось, и свет угасал. И вот пошли дожди.
Эолх проковылял к камере своей двери. Скользнул обеими руками через прутья. Положив один палец на ключ, вытянув одно перо, чтобы заглушить звук металла, скрежещущего по металлу, он вставил ключ в замок. Он мог слышать биение своего сердца. Медленно. Так медленно, чтобы за дождем не было слышно лязга металла. И повернул. Засов с лязгом открылся, освобождая дверь.
Его сердце пело.
Он посмотрел на каменный потолок. Думал произнести благодарственную молитву богам. А потом, одумался.
Эолх вышел из камеры. И медленно, прижала дверь закрытой. Снова заглушил замок рукой, так что, когда он захлопнулся, его скрыл гром.
Он доковылял до соседней камеры, все еще проверяя силу своих ног.
Она сидела на полу, глядя на свои руки. Не двигается. Ничего не говоря. Она была огромной. Мускулистый. Гигантский сайран, и сколько бы недель или месяцев она ни провела в тюрьме, мало что сделало ее тело атрофированным. Чешуйки, спускавшиеся по ее шее, блестели в поздних сумерках, словно драгоценности, наполовину укрытые чешуей.
— Рад наконец познакомиться с тобой, Агранея, — сказал Он.
Она слегка приподняла подбородок, чтобы посмотреть на него. Эол почти ожидал, что она сморщит лицо от отвращения. Разве не так реагировали все сайраны на ксеносов?
Но она этого не сделала. Никакой реакции не было.
Он знал этот взгляд.
Холодный.
Так близко к смерти.
Я должен попробовать.
Эолх прислонился к ее решетке, собираясь с силами.
Он говорил с ней, не сводя с нее глаз.
«Вы знаете, что сделал человек, когда узнал, что он один? Глупый ребенок бежал прямо под пулями убийцы. Никакой заботы о его безопасности. Он совсем не понимает наш мир. При каждом удобном случае он искал себе подобных. Он отказался слушать. Он отказался позволить нам рассказать ему, как устроен мир. Он показывал мне кое-что, Агранея. Он делал то, что не должно быть возможным. Пуаре заставил город вернуться к жизни. Вот так он всех нас спас. И теперь он где-то на этой планете, пытается найти способ спастись. Этот дурак отказывается сдаваться. И я тоже».
— Почему Трасс? она спросила.
«Не имею представления. Что-то, что он продолжал называть «сеткой».
На это последнее слово последовала реакция. Ее рот скривился, как будто она рассердилась. Злиться на него за ложь. Но Эолх не лгала, и постепенно она, казалось, поняла это. Постепенно ее гнев превратился во что-то другое.
— Тогда это настоящее, — сказала она.
Эол пожал плечами. «Трудно задавать ему вопросы, когда он продолжает доказывать, что я неправ. Единственное, что я знаю, это то, что куда бы он ни пошел, за ним следуют перемены. Все миры меняются. Нам понадобятся такие люди, как ты, Агранея. Люди, которые хотят измениться вместе с ним».
Тишина.
— Пожалуйста, — сказал Эолх. «Пойдем со мной.»
Ее голова упала на колени. Она снова исчезла.
Эол вздохнул. — Если ты передумаешь, — он вытащил ключ и просунул его сквозь решетку ее камеры. «Помни, что единственный, кто сдерживает тебя, — это ты сам».
Эолх уже собирался уходить, когда услышал звук открывающейся тяжелой дубовой двери. Свет масляного фонаря заливал темноту.
Огромная фигура стояла в конце тюремного блока. Большой, с широкой жирной улыбкой на лице.
— О, мне показалось, я что-то услышал, — сказал Большой, почти смеясь про себя. Почти слюноотделение. В руке у него была дубинка, и он шлепал ею по раскрытой ладони, словно ждал этого момента. — Я знал, что ты притворяешься.
Большой подошел на шаг ближе. Эолх сделал шаг назад.
Даже если бы он мог бежать, куда бы он пошел? В тюремном блоке была только одна дверь. Он никак не мог пролететь мимо Большого, а оружия у него не было.
Большой сделал еще один шаг ближе. — Теперь ты боишься?
Еще один шаг.
— Хорошо, — прорычал Большой, почти мурлыча. «Хороший.»
Эолх взял себя в руки. Если я смогу пойти на его глаза-
Большой ударил палкой по плечу, уронив Эола на пол. Он поднял дубинку высоко в воздух, держа ее обеими руками. Подняв его над головой.
Оно двигалось медленно. Мертвый. Дуга вверх. Я мертв. Дуга вниз.
Третья рука обхватила стержень дубинки. Яркие, голубые чешуйки. Держа его на месте.
Камера Агранеи была пуста. Дверь приоткрыта, ключ все еще в замке. Она стояла позади Большого, возвышаясь над ним. Ее рука обвила шею Большого и сделала быстрый, мягкий поворот.
Эолх услышал треск.
Большой упал на пол с могучим хлопком! Агранея все еще держала дубинку.
Она повернулась к Эолху, ее грудь вздымалась. «Что теперь?»
