Облака тумана гуляли по прудам, создавая рябь на мелководье.
Но туман не мог коснуться этого оранжевого светящегося щита, выросшего из белого дерева. Вместо этого щит зашипел и испепелил туман, заставив его сердито закружиться в колеблющемся жаре.
Позади него Лайкис была напряжена. Готова броситься на то, что появилось из тумана. Ее глаза быстро забегали, освещая облака яркими вспышками света.
Пуаре почти мог их видеть. Они были огромными, выше самых высоких деревьев на Трассе. Они склонились над туманом, так что он мог видеть намеки на кору, лианы и машины, уходящие в туман. Он мог слышать органические скрипы, стоны и визг металлических соединений, остро нуждавшихся в ремонте, пока они вставали на свои места.
Они были окружены.
Насколько легко им было бы раздавить это дерево, щит и все такое? Или оранжевая плазма могла защитить его?
Он сомневался в этом.
Пуаре снова повернулся к белому дереву и к этому лицу, полному энергии. Он вырастал из кончиков красных грибов, которые ползли по дереву. Это было безволосое, лысое существо с пустыми красными глазами и пустым красным выражением лица. И когда он говорил, его губы и мускулы двигались слишком плавно, чтобы быть естественными.
— Пора просыпаться?
Кто бы сделал такую вещь? – недоумевал Пуаре. Смотреть на это было почти противно. Грубая имитация человека.
И все же это, несомненно, была человеческая технология. А щит… это тоже была человеческая технология. Не такой продвинутый, как щит, который он призвал над Котлом, а это означало, что эта технология должна быть старше, чем его конклав.
— Что вы имеете в виду под «пробуждением»? — спросил Пуар. «Кто ты?»
«Мы Хранители. Сердце заставило нас смотреть. Ждать администратора. Вы один из них?
«Откуда мне знать, если я?»
«Администратор должен быть создан уже существующим администратором».
— А если их нет?
— Что?
«Существующие администраторы».
Его губы нахмурились в подобии замешательства. А затем его лицо вернулось к нейтральному, пустому и непритязательному выражению. Движение было настолько неестественным, что Пуаре чуть не вздрогнул.
«У нас нет инструкций на этот случай», — заявило лицо. «Пожалуйста, обратитесь к ближайшему администратору. Если вы не можете найти администратора, то…
Пуаре облизал губы. Это работало раньше. Может быть, это снова сработает…
Он откашлялся и произнес одно слово: «Переопределить».
Лицо остановилось посреди речи. Его красные губы застыли, а темно-красные пещеры рта раскрылись.
Затем оно разморозилось. «Один момент. Мы пытаемся подключиться».
Лицо потускнело и засияло. Потускнел и засиял.
«Не удалось подключиться. Аварийный доступ предоставлен».
Пуаре ощутил холодный шок в своем сознании. Он быстро моргнул, прежде чем понял, что это было. Подсказка в его импланте.
Меню, которое мог видеть только он, перед его мысленным взором. Оно появилось перед его глазами, слова были обведены белым голографическим квадратом. К сожалению, слова не имели для него особого смысла. Некоторые из них казались очевидными, но чем глубже он пробирался по каждому варианту, тем более запутанным становился язык, пока он не терялся в море фрагментов слов, символов и идей, не имевших смысла в контексте.
Он сдался, когда дошел до этой строки:
Sft?matter самостоятельный вклад &^ ade.inVoid
Это может быть код. Или это может быть безумное бормотание машины, предоставленной самой себе на протяжении последних тысяч лет. Направляющие, встроенные в более сложные механизмы, вроде Хранителей, как правило, не должны были меняться. Но что они сделали, когда их ядра начали портиться? Возможно, никто не мог распутать это. Уж точно не он, который только начал свое обучение флоу. Не то чтобы смотрители ожидали, что его когорта далеко продвинется с этим.
Может быть, Император мог знать что-то об этом.
Но он был здесь, а Императора не было. И, благодаря Эолу, часть его все еще сомневалась в намерениях Императора…
Он попробовал новый такт. Он сосредоточил свои мысли на том, чего хотел, а затем подтолкнул их вперед своими словами. «Создать нового администратора».
Подсказка выплыла яркими оранжевыми буквами в нескольких дюймах от лица:
Имя?
«Пуаре».
Имя подтверждено.
Подсказки исчезли. Тут же лицо разморозилось и продолжило говорить, как ни в чем не бывало.
«Администратор Пуар, пора просыпаться? ”
Он мог слышать, как за его спиной крутится шея Лайкис, когда она медленно покачивала головой из стороны в сторону. Ее глаза по-прежнему сверкали блестящим, ослепляющим светом. Мерцание десятки раз в секунду, как будто она могла видеть сквозь туман. Формы в тумане не двигались, но эти невероятные конечности все еще скрипели и стонали в медленном движении тумана.
— Мы в опасности? — спросил Пуаре.
«Пожалуйста, будьте более конкретными», — ответило лицо Хранителя.
«Что это за штуки?» он кивнул на туман. На огромные неуклюжие фигуры, спрятанные вне поля зрения.
«Мы Хранители. Мы сохраняем это место и защищаем его от изменений. Мы действуем по иерархии Сердца, а Сердце действует по вашей».
Пуар нахмурил брови. Вопрос все еще царапал его разум, так что он не мог угадать ответ на него. С чем я разговариваю? Это не было простым руководством по машине. Что-то другое.
Машина, выращенная из растения. Или растение, выращенное из машины? Было ли оно предназначено для такого роста? Или что-то пошло не так?
Опять же, если Решетка все еще работала после тысяч лет без обслуживания… возможно, что-то пошло очень, очень правильно.
«Кто тебя создал?» Он спросил.
«Сердцу было приказано сохранять себя на случай крайней необходимости. Мы ждали очень, очень долго. С течением столетий наше техническое обслуживание истекло, и наши детали стали работать в запасе. Когда-то эта планета была стерильной и послушной. Здесь не было жизни, если не считать микроскопических организмов, обитавших в водах. Но он рос, пока мы ждали, и каждые несколько сотен лет новые виды пробирались через ворота. Таким образом, в наши руки попали новые ресурсы. Хорошая вещь. То, что мы больше не могли производить сами, мы научились выращивать. Чтобы выращивать наши запасные части. Администратор, мы ошиблись? Была ли это неправильная свобода?»
Был только один способ узнать. Ему нужен был один ответ.
«Это зависит от. Вы поддерживали работу Решетки?»
«Да.»
Это было самое приятное слово, которое Пуар когда-либо слышал.
Да.
«Он бездействовал с тех пор, как ушел последний администратор», — сказало лицо. — Две тысячи триста семьдесят два года назад.
Последний администратор? ВОЗ?
Но лицо не дало ему времени подумать. Его голос был полон настойчивости, как будто ничто в мире не имело значения, кроме этого вопроса:
— Администратор Пуаре, Сердце хочет знать. пора?
Пуаре слышал растущее отчаяние в его голосе. Он больше не удивлялся тому, что машина так сильно чего-то хочет. Они не должны были меняться — расти — но они были здесь. Живые машины, растущие, чтобы оставаться на месте.
Пуаре посмотрел через плечо на Лайкис. А потом снова лицом к дереву.
Он затаил дыхание. Его конечности горели желанием уйти.
— Покажи мне, — сказал Пуар. «Покажи мне Сердце».
Лицо закрыло глаза. Затем он начал превращаться в единую красную светящуюся текстуру, смутно напоминающую череп. Череп сложился в аккуратный, упорядоченный узор. Энергия изменила форму, превратившись в простую трехмерную стрелу, указывающую вперед, глубже в туман.
Там, во всем этом белом тумане, он увидел еще один свет. Оранжевое свечение другого дерева-щита. И еще одно, туманное и тусклое сверх того. Тропинка из белых деревьев с их ярко-оранжевыми щитами, широко раскинувшаяся через пруды и дорожки из гладких камней.
Пуаре коснулся руки Лайкис. Ее голова повернулась к нему, ее глаза все еще щелкали и мерцали светом.
— Пошли, — сказал Он. — Они не причинят нам вреда.
«Спаситель, в тумане есть что-то еще».
Пуаре кивнул. Он чувствовал, как она становилась сильнее по мере того, как они продвигались все глубже к окраинам решетки.
— Дело не в тумане, — сказал Пуар. «Это свет. Слишком сильное воздействие может вызвать проблемы».
«Кажется, что оно наблюдает за нами».
Она озвучила мысли, которые Пуаре вертелись в его голове с тех пор, как они прибыли на эту планету. Или даже раньше.
Пуаре не хотелось говорить об этом вслух. Это звучало неправильно. Невозможный. Свет был светом, формой чрезвычайно компактной энергии, извлеченной из-за границы. Как это могло наблюдать за ними?
Может быть, это был просто возраст этого мира. Сердце Старой Решетки было древним, оно было построено до того, как человечество установило тысячи ретрансляторов и промежуточных станций, которые проецировали Решетку на звезды. По галактикам.
Когда-то Сердце было единственным способом распространения Решетки. Теперь это был не более чем забытый артефакт. Менее эффективно использует свет. Отсюда туманы…
— Как твое ядро? — спросил Пуаре.
— Я верю, что печать держится. Я не решаюсь проверить, опасаясь ненужного разоблачения».
Пуаре не подумал об этом.
Безопасно ли это для нее? Он думал о том, чтобы сказать ей остаться. Или даже сказать ей повернуть назад. Но тогда он будет один. Никто, кроме него и Хранителей. Он не хотел, чтобы Лайкис страдала, но…
Это безопасно для меня?
«Я не оставлю тебя, Спаситель», — Она словно прочитала мысли на его лице. — Я последую твоему примеру.
Пуаре не хотелось спорить. Не думал, что у него хватит сил сделать это в одиночку. Итак, вместе они отправились через мелководные озера.
Бассейны с водой становились все шире и глубже по мере того, как они шли, большинство из них были прозрачными, как стекло. Облака тумана плыли, как призраки, над водой, капая рябью на поверхность. Озера были разбиты пологими грядами скал и земли и небольшими холмиками, возвышавшимися над туманным пейзажем. Здесь щитовые деревья стояли на вершине каждого холма, выступая, как маяки в тумане.
Жидкая броня Пуара укрепила его ноги на мокрых камнях, чтобы он не поскользнулся на мху, или растянулась в плоских металлических туфлях, чтобы не утонуть в грязи. Лайкис приходилось двигаться медленнее, потому что ее ноги то и дело соскальзывали и сталкивали камни в воду. Ее суставы скрипели, когда она шла и балансировала, и вода капала по ее корпусу, попадая в ее суставы.
Иногда холмы, усеивающие озера, были бесплодны. Деревья были повалены или сгнили, оставив после себя металлические скелеты из тысяч полых волокон, переплетающихся в своего рода ствол, который поднимался и разветвлялся. Их металлические корни, разорванные и выставленные на воздух. И однажды, когда тучи ненадолго разошлись, ему показалось, что он увидел темный силуэт, стоящий на одном из холмов. Забытый беспилотник, который умер там, наверху? Но вблизи холм был пустынным.
В воде тоже были машины. Прямоугольные сервисные дроны и столбы передатчиков, упавшие плашмя, как бревна, затонувшие на дне озер. Угловатая масса тихоходного дрон-носителя поднялась из воды, тихо ржавея в одиночестве в озере. Окрашивает все озеро в коричневато-красный цвет.
«Сколько лет этому месту?» — спросил Лайкис.
«Он был построен задолго до моего рождения, — сказал Пуар. — Вероятно, до того, как был основан мой конклав.
— Как ты можешь это говорить? — спросил Лайкис.
«Техника устарела». Он чуть не сказал «устаревший». «Посмотрите на этот щит над тем деревом. Плазма движется и сжигает соприкасающуюся с ней воду. Это трата энергии. Помните щит над Котлом? Мои люди построили его, когда впервые основали конклав, поэтому щиты здесь должны быть более ранней версии.
«И это все еще работает», — сказал Лайкис. Она покачала головой, как будто не могла в это поверить. — Как будто они знали, что однажды тебе это понадобится.
Он не думал об этом.
Это было возможно? Знали ли его люди, что это понадобится? Как?
Они осторожно пробирались по одному из каменистых хребтов, пересекающих озеро, когда земля зашипела. Ближайшее к ним озеро начало пузыриться и пениться в нескольких очень специфических местах. Стремительный, нарастающий и поднимающийся до лихорадочной высоты. Пуаре сжала металлическую руку Лайкис, ее грубые пальцы сомкнулись вокруг его.
Туман изрыгался из озера, и даже из-под камней под их ногами — как будто он горел желанием вырваться из-под земли, как только мог. Цвета искрились и блестели в белых облаках, когда туман вздыбился, сгустился и окутал их. Он шипел, словно выдох какого-то гигантского зверя, громоподобный и бесконечный. Опрыскивая их теплыми струями тумана.
И тут шипение стихло. Отталкиваясь от них, вниз по пути, по которому они пришли. Весь этот клубящийся туман начал оседать и падать обратно. Холодный и нежный. Пуаре отпустил ее руку и посмотрел на туман. Не удосужившись закрыть рот, он смотрел. Огни танцевали в белом тумане. Отблески лазури и изумруда и сверкающие вспышки белого топаза. Игривые молнии, танцующие дуги в облаках.
Что-то было впереди. Темное пятно в тумане.
— Лайкис, — сказал Пуар, стараясь говорить как можно тише. — Ты это видишь?
Она застыла в своем движении. Ее глаза быстро замигали, вспыхнув собственными огнями на фоне тумана. Долго ничего не говоря.
«Я ничего не вижу, кроме воды и камней».
Но когда облака снова разошлись — только на мгновение, — Пуаре был уверен, что видит это. Не пятно, а человек. Одетая в одежду, которая блестела, как металлическая решетка.
Он был отвернут, капюшон закрывал его голову.
Пуаре моргнул.
Все еще там.
«Привет!» он закричал: «Кто ты?»
Он поднял одну руку, но его одежда не двигалась. Вместо этого эти странные, невозможные ткани, казалось, создавали новые версии, новые части себя, когда рука поднималась, оставляя за собой призраки «ткани».
Фигура двинулась вперед. Указывая на тропинку, по которой уже шли Пуаре и Лайкис.
Пуаре сделал шаг вперед, и земля задрожала.
Еще шаг, и на этот раз, когда его нога коснулась покрытых мхом камней, камни раскололись. Земля раскололась, образовав трещину в камнях, которая рванулась вперед, как вспышка молнии. Камни и вода начали скользить в расширяющуюся трещину, втягивая землю и озера. Втягивая его…
Рука Лайкис схватила его за грудь. Поддерживая его, когда его тело обмякло.
Он задохнулся.
«Божественный Спаситель?»
Механический щелчок ее голоса вернул его в реальность. Он задыхался. Он чуть не упал на землю.
Камни не сдвинулись.
Не было ни трещины, ни разлома, поглотившего камни. Не было ни фигуры в капюшоне, ни темного пятна в тумане. Только мягкое оранжевое свечение щитовых деревьев, уходящее в серый туман.
— Я в порядке, — сказал Пуаре. «Ничего. Я просто… я просто увидел что-то, чего там не было.
— Это свет, не так ли?
— Думаю, да, — сказал он. Он призвал жидкую броню, чтобы полностью покрыть себя. Металл затуманил его зрение и сделал его более узким. Но это было лучше, чем эти галлюцинации. Или кем бы они ни были.
В конце концов, разве он не видел, что случилось с Медленным Корпусом до того, как это случилось?
Каменные дорожки опускались ниже, а пруды становились выше. В любом случае, у них не было другого выбора, кроме как ходить по воде, пока она не захлестнула их колени. Здесь было больше машин, и трубы, тянущиеся из-под земли, мчались к тому же месту назначения. Иногда он давил ногами снаряды маленьких, размером с ладонь, дронов. В другой раз он шел вдоль боковой обшивки какого-то забытого здания, поднимая вихри ржавчины, когда двигался по неподвижным водам. Мох, лишайники, водоросли и листья вырастали из более темных теней, но в остальном здесь не было жизни. Ни рыбы, ни каких-либо насекомых.
Теперь вода двигалась, уже не неподвижно, а стягиваясь все вместе к центру этого места. Ветерок тоже разносил туманы. Он проталкивал облака мимо них, и Пуару казалось, что они движутся быстрее, чем они были на самом деле.
Стальные балки и остатки древних стоек, давно проржавевших и рухнувших на месте, пронзали медленно текущие воды. Здесь было больше машин, чем камня. В одном месте целая стая обслуживающих дронов — каждый размером с кулак и каждый с роторами (не репульсорами, а настоящими роторами) — упала или была выплюнута на пол, усеянный осколками стекла. Стекло и дроны хрустели под ногами, когда он шел.
Слева от них что-то длинное и черное вспыхнуло голубым светом прямо под поверхностью воды, вспыхнув электричеством по поверхности воды. Они избегали этого места.
Впереди огромные вздымающиеся облака были унесены ветром, открывая скрытого туманом левиафана. Древний земснаряд, машина выше любого здания, с десятками цепляющихся за землю когтей и одной огромной пилой, которая могла прорезать долины в камне, возвышался, как гора, сделанная из металла. Лианы росли по его бокам, тянясь к солнечному свету, который едва пробивался сквозь туман.
И здесь Пуаре уже не мог видеть грязь. Только трубы. Их тысячи, может быть, миллионы. Некоторые размером с руку Пуара, некоторые достаточно большие, чтобы сквозь них можно было пролезть. Два из них были такими огромными, что могли покрыть собой целое здание. Были ли это те же самые трубы, которые вытекали из храмовых земель?
Великие леса подводных растений волочились по воде, прикрепляясь к трубам. Ярко-красные вайи, покрытые пушистыми листьями, которые качались на течениях.
— Смотри, — показал сквозь туман Лайкис.
«Что это такое?»
— Клык, — сказала она. «Должно быть, он разбился здесь».
Он прищурился и уставился, пытаясь разглядеть сквозь завитки тумана, окутавшие полуутонувшую фигуру. Он мог видеть царапины, металлические и ржавые выемки там, где что-то проделало дыру в импровизированной кабине. И вырвал кого-то.
Когда вода стала только глубже, заливая их отходы, Пуар начал беспокоиться, что им придется плыть. Исчезли щитовые деревья, и их единственным направлением был угол труб, по которым они ступали, и поток всей этой воды. Впереди туман был такой густой, будто вулкан извергал непроницаемые стены белого дыма.
Там из воды вздымалась бетонная платформа. Течения хлестали по его сторонам, и за Пуаром слышался ревущий плеск воды по какой-то невидимой капле. Он исчез в стенах тумана.
Что-то сидело на дорожке, сразу за пределами тумана. Называть это машиной было неправильно, и все же Пуар не был уверен, что еще это могло быть. Корни нависли над ним, растущие внутри и снаружи корпуса. Ветки вились вокруг его тела и сквозь щели в конечностях. Темно-красные листья торчали из ветвей, так что при движении машины все ее части тряслись. Его металлические ноги были покрыты чем-то вроде гибкой коры, хотя суставы были потрескавшимися и истекали соком.
Когда машина увидела, как они бредут по воде, она прочирикала приветствие.
Пуаре посмотрел на Лайкис. Лайкис пожала плечами.
Когда они приблизились, Пуар почувствовал толчок где-то внутри своего разума. Сообщение, каким-то образом проскользнуло в его мысли. Машина с тревогой толкалась, ожидая, когда он откроет ее.
Добро пожаловать, администратор Пуаре! Он сказал. Приносим свои извинения за данную форму связи. У этой машины нет голоса. Пожалуйста, следуйте за нами.
Он поманил их вверх по бетонному пандусу. Здесь он мог видеть, куда мчится вся вода и откуда должен исходить весь туман. Они стояли на изгибе огромной круглой пропасти. Вода струилась извилистым водопадом в темные глубины.
И из тьмы поднялись новые головы облаков, словно медленные белые взрывы, взметая новые головы, взбираясь в небо наверху. Туман был такой густой, что даже глаза Лайкис не могли проникнуть сквозь эту белую стену.
В тумане мерцал свет, ярко-желтый, неоново-оранжевый, темно-красный и вкрапления фиолетового. Разноцветные точки света на фоне всего этого белого, так что все вокруг, казалось, переливалось слишком большим количеством цветов. Туман здесь был такой густой, что Пуаре мог просунуть сложенную чашечкой руку в стену и набрать пригоршню воды.
Лайкис перегнулся через борт, глядя вниз через край бетонной рампы. Вниз, к водопадам.
«Я не вижу дна, — сказала она.
Туман здесь тоже был теплее. Горячий, почти обжигающий. Пуар был уверен, что если он уронит свою броню, она обожжет его кожу, и его запястной имплант согласился. Оно чирикало и жужжало о внешнем уровне тепла, но он едва чувствовал тепло.
Завод-машина, Хранитель, заметно отдалился от них.
Когда он спросил, почему, машина отправила еще одно сообщение. Я не могу идти дальше. Мои отросшие части не выдерживают жары.
В самом деле, он уже мог видеть, как растрескиваются растительные ветки машины после короткого подъема по рампе. А его темно-красные листья увяли и чернели от пара.
Вы должны идти по пути.
Пуаре собирался спросить: «Каким путем?» когда Хранитель сделал жест, выдвигая одну потрескивающую ветвь-руку. Указывая вперед.
В тумане появилась полоска света. Он мчался к ним, вся эта темная, потрескивающая красная энергия шипела, рассекая туман. Пар исказился по бокам, когда красная полоса света коснулась вершины бетонной рампы.
— Вы должны перейти мост, — сказал Хранитель.
Мост, сделанный из света. Пуаре не мог видеть другую сторону.
