Чем бы это место ни было, оно не могло быть в процессе. Дорога представляла собой тесную, узкую и сводящую с ума канализацию. Однако это похожее на пещеру место не было ни узким, ни извилистым.
Эол сидел на длинной бетонной платформе, подвешенной над черным озером, прямо по центру. Вода была всего в нескольких футах от гладкого бетона. Громоздкие перила, сделанные из какого-то металла, которого Эол никогда раньше не видел, торчали из платформы на уровне плеч и следовали за платформой до самой темноты. Он не видел ни потолка, ни стен.
Ни одно пространство не должно быть таким огромным, только не под землей.
Самое странное, что бетон под их ногами светился. Эолх не мог видеть, откуда шел свет, но это был тот же тусклый голубой оттенок, который он видел всего несколько дней назад, извивающийся по наклонной башне.
По крайней мере, черное озеро было неподвижно. Здесь не было никакого движения, кроме Эола. . . и человек. Он смотрел на Эола широко открытыми глазами, как будто не верил, что корвани вообще здесь.
«Вы можете говорить?» сказал человек.
«Конечно, я могу говорить. Разве такой человек, как ты, уже не должен это знать?
Разве боги не должны были все знать? Эолх задумался. Он не мог вспомнить.
— Но это выглядит так реально. Человек протянул пальцы, чтобы коснуться клюва Эола. — Как ты это сделал?
«Сделать то, что?» Эолх в замешательстве нахмурился. О чем, черт возьми, говорила эта штука?
«О, я понял. Это сим. Как мне выбраться из этого? Выход!» человек пролаял команду. «Выключенный! Привет? Вытащите меня из этого!»
Эолх мог только смотреть, отвесив клюв, как дурак, наблюдая, как человек пытается что-то сделать. Он трогал свои виски и эти нелепые ушные отверстия по бокам головы, нащупывая что-то, чего там не было. Похоже, он пытался содрать с лица невидимую маску.
«Где это? Как снять эту штуку? Привет! Любой? Я застрял здесь!»
Эолх сглотнул ком в горле. Все ли боги были такими сумасшедшими или только этот? Возможно, этот был запечатан в том ледяном контейнере по какой-то причине. И если бы мифы их силы имели хоть намек на правду. . .
К этому моменту человек становился все более обезумевшим. Касаясь его лица, его запястий. Поворачиваясь кругами и выкрикивая односложные команды в воздух. «Уходи! Конец! Оставлять!» Его ноги, обтянутые экзотической кожей, двигались в опасной близости от края платформы.
— Говорите тише, — сказал Эолх, протягивая одну крылатую руку, намереваясь удержать его. Но человек увидел, как это приближается, и вздрогнул — буквально отпрыгнул — назад. И взвизгнул, когда он врезался в это непостижимое озеро.
И тогда человек начал кричать по-настоящему. Бетонная платформа вспыхнула светом, от синего до серого и белого. Внезапно Эолх увидел потолок на сотню футов выше и стены еще дальше.
И черное озеро, усеянное огромными глыбами каверн, и трубами из металла, наполовину погруженными в воду и ржавеющими в воде. И фигуры, которые извивались вокруг них.
Свет потускнел, став чуть темнее, чем был раньше.
Человек пытался выпрыгнуть из воды, поэтому Эолх наклонился и протянул свою руку с черными перьями. Когда человек схватил его, когти Эола скользнули по гладкому бетону, чуть не утащив их обоих обратно в воду. Человек шлепнул и заскреб пальцами без перьев по краю платформы, и вместе они вытащили его наверх.
Что-то могло плескаться вдалеке. Или, может быть, Эолх что-то слышал. Но после этого не было ни звука, кроме дрожащего человеческого дыхания. Он сидел, подтянув колени к груди и обхватив себя руками.
— Это неправда, — сказал человек. «Это вообще не реально. Почему здесь вода?
Эолх откашлялся гортанным хрипом. Он никогда раньше не разговаривал с богом, за исключением, может быть, молитвы или двух, когда он был молодым птенцом. Как вы собираетесь обращаться к ним снова? Что сказал андроид?
— Божественное, э-э, Божественно-человеческое, — неловко сказал Эолх. Это уже звучало неправильно. Он встряхнул перьями и попробовал еще раз. «Послушай меня. Ты очень долго спишь. Ты только что проснулась, и тебе нужно успокоиться.
Человек моргнул, глядя на него. Что за странное существо он был, с мехом, нарисованным фигурами на глазах и еще больше на макушке — жужжал так низко, что его почти не было вообще. Статуи сделали их такими совершенными и неприкосновенными. Но вот он, простой человек из плоти и крови.
Морщины беспокойства на лице человека граничили с ужасом.
— Пожалуйста, — сказал человек. «Я не знаю, что происходит. Я не могу выбраться отсюда. Ты знаешь, как выбраться отсюда?»
— Помедленнее, — сказал Эолх, протягивая руки. Широко растопырил пальцы. «Просто дышать. Я не могу помочь тебе, если ты не дышишь. Нет, ты должен дышать медленнее.
Но человек не слушал. Вместо этого его темно-коричневые пальцы настойчиво постукивали по бледной коже на внутренней стороне предплечья. Что он делает? Человек поднес запястье к уху, словно прислушиваясь к собственной крови.
«Это не работает. Почему это не работает?» Теперь он учащенно дышал, бешено вращая головой. «Почему здесь так темно? Огни! Огни!»
Эхо его крика замерло где-то над темными водами. Далеко над широко открытыми водами что-то плескалось.
— Говорите тише, — сказал Эолх.
Но человек не слушал. Его руки были когтистыми и вдавливались в кожу головы, а голос снова повышался. «Это не работает. Ничего из этого не работает!»
— Полегче, — сказал Эолх, делая шаг вперед. Его когти щелкнули по бетону, и голова человека дернулась.
— Нет, вернись! Человек вскинул руки.
Эол ничего не мог с собой поделать. Как и все птицы, он вырос на мифах о древних богах. Нереальные силы, которыми они обладали. Он отпрянул назад, и его гребешковые перья низко опустились.
Но ничего не произошло. Человек все еще лежал на земле, тяжело дыша. И Эолх был еще жив. Он не превратился в огненный столб. Он не превратился в пепел. И уж точно не раскололся и не рассыпал внутренности по всему полу.
«Черт возьми, — подумал Эолх. Я знал это.
Кем бы ни было это существо, этот человек, он явно не обладал никакими способностями, легендарными или какими-то еще. . .
Здесь, внизу, в этом темном, зараженном месте, он был более беспомощен, чем Эолх.
Человек все еще держал руки. Его бровь была нахмурена в замешательстве, брови сведены вместе. «Я спал.»
«Это то, что я сказал.»
«Я бегал. Мы бежали. Я держал ее за руку, а она. . . нет.» Человек вскочил на ноги. Кожа (или это была какая-то ткань?), покрывавшая все его тело, вплоть до безволосой шеи, шептала, когда он двигался. Он был долговязым и худым и на несколько дюймов ниже Эола. Как я мог подумать, что это бог?
Корвани мог бы рассмеяться. Но человек смотрел вверх и вниз по платформе, как будто пытаясь сориентироваться. Он посмотрел в темноту на одну из этих больших металлических труб, наполовину погруженных в воду.
«Что ты делаешь?»
— Поезда узнают, — сказал человек.
«Поезда узнают что? Что это вообще значит?»
Но человек уже двигался. Он подбежал к краю платформы и с плеском прыгнул в воду, задыхаясь, когда вода достигла его груди.
«Вернись!» — крикнул Эолх.
Человек проигнорировал его, зайдя глубже и зачерпнув пригоршнями воды, неуклюже продвигаясь к одному из ржавых металлических громад. Свечение, жившее в бетоне, последовало за ним, пока он удалялся от платформы, оставив Эола во тьме.
На воде была рябь, но не от человека. Длинные стройные тела, бледные, как лунный свет, скользили под темной поверхностью. Извиваясь в сторону человека.
«Выходи из воды!» Эол закукарекал.
Рябь превратилась в поток брызг, когда то, чем они были, устремилось к человеку, каждый боролся за то, чтобы быть первым.
«Что это такое?» — закричал человек. «Что это такое?»
А потом он закричал.
Вся пещера расцвела сияющим голубым светом. Он лился с потолка, со стен, с платформы, такой голубой, что казался почти белым. На долю секунды он увидел здания в зияющей дали. Купола, пирамиды и башни ржавеют и разваливаются на куски, блестящие окна затуманены какими-то белыми, похожими на водоросли наростами. Маршируя вверх и из этого бесконечного черного озера.
Молния вырвалась из погруженных в воду металлических громад, растекаясь по воде. Белые зазубренные дуги разошлись вокруг борющегося человека, издавая злобный гул.
Механический голос прогрохотал: «КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА».
Затем все потемнело.
Эолх вытащил из кармана глаз андроида и нацелил его на воду, сфокусировав узкий луч на воде, где только что был человек.
От поверхности шел пар. Десятки бледных, похожих на угрей тел плавали брюхом вверх в черной воде.
Но человека там не было. Ему каким-то образом удалось забраться на одну из этих металлических трубок, и он лежал на спине, его безвольные пальцы волочились по воде.
В сотый раз Эолх спросил себя, зачем он это делает. Почему тебя волнует, жив он или мертв? Но как только эта мысль сформировалась, его крылья уже несли его над озером.
Человек истекал кровью. На обнаженной коже шеи виднелись круглые следы от укусов, темно-красные на фоне темно-коричневого. Но уже блестящие, серебристые нити зашивали его. Нанит.
Его глаза закатились в череп. Но, по крайней мере, он все еще дышал.
Плечи Эола горели. Его желудок был пуст, и он чувствовал растущую слабость от голода.
Эолх вцепился когтями в плечи человека и подбросил его в воздух. Плечи корвани горели от усилий, а дни (или недели?) скитаний по канализации брали свое. По крайней мере, места для полета было предостаточно.
Он положил человека на платформу. Склонился над его все еще бессознательным телом. Ждали, пока он проснется.
Что, если он снова погрузится в глубокий сон? Эол не думал, что у него хватит сил нести его. Во всяком случае, ненадолго.
«Человек.» Эол провел указательным пером по щеке человека. Ничего. Он толкнул его сильнее. Щека человека была странно мягкой. «Эй проснись.»
Глаза человека распахнулись. По крайней мере, на этот раз они не светились. Его неглубокая грудь вздымалась, и он издавал собственные каркающие звуки, хватая ртом воздух.
— Успокойся, — сказал Эолх. «Дышать. Так.»
Эолх преувеличенно вздохнул. Примите это. Держите его. И выпусти.
«Видеть? У тебя хорошо получается. Скажи это со мной. Все будет хорошо.»
Человек медленно кивнул, не сводя глаз с лица Эола. — Хорошо, — сказал человек, успокаивая себя. «ХОРОШО.»
— Легко, не так ли? Эол попытался улыбнуться. «В конце концов, мы не можем допустить, чтобы последний живой человек умер от гипервентиляции, не так ли?»
«Что?» Человек вздрогнул; его глаза распахнулись. «Что вы сказали?»
Эол захлопнул клюв. Блин. Так близко.
