Мост представлял собой полосу красного света, исчезнувшую в стене белого тумана. Вздымающиеся облака катились вокруг красной плазмы, шипя и обжигая, когда касались нижней части моста.
Если бы он посмотрел вниз, Пуар мог видеть сквозь прозрачную плазму. Внизу, где вся вода этого затопленного ландшафта стекала вниз в пропасть, а весь этот пар с ревом поднимался вверх.
Рельсов не было. Ничто не помешает ему упасть, если он поскользнется. Ни один человек не сделал бы этот вход в Решетку.
Пуар обернулся и обратился к Хранителю, машине-переростку.
— Неужели нет другого пути?
Нет, пришел мысленный ответ.
Насколько он должен доверять старым машинам? Насколько можно доверять создателям этого места?
Но Пуаре не видел другого выхода. Он зашел так далеко. Если бы он был один, он мог бы отвернуться.
Однако Лайкис наблюдала.
«Я не знаю, Божественный», — сказала она. «Возможно, нам следует рассмотреть альтернативы».
— Нет, — сказал Пуар. «Это оно.»
Если он собирался найти остальную часть человечества… Если он вообще собирался найти кого-то, то это должно было быть так.
Всего один шаг, сказал себе Пуар. Сделайте только первый шаг.
Теоретически плазма была жесткой. Теоретически даже такой тонкий слой должен быть достаточно прочным, чтобы выдержать вес в десять раз больше его веса. Теоретически. Но это было только в том случае, если они использовали ту же технологию, что и на его конклаве. Там щиты стояли стабильно, а изменение температуры было незаметным.
Здесь он мог чувствовать тепло от мостика. Услышьте шипение тумана, когда он столкнулся с нижней частью моста и был отброшен. Время от времени твердотельная плазма даже рябила темно-красными энергетическими волнами, скользящими по ее длине. В туман.
Он слишком долго смотрел себе под ноги. Прислушиваясь к воде, разбивающейся о край пропасти.
Такое ощущение, что он уже был здесь раньше. Остальные из его когорты уже бегут впереди. Смеясь от радости, что такие вещи — такие простые подвиги решимости — давались им так легко. И он, всегда отставая.
Если кто-то и должен быть здесь, так это другие дети из его когорты. Максия, или Салу, или даже Лыша с его длинными конечностями и лаконичной грацией. Все давалось ему так легко.
Ну, их здесь нет, подумал Пуаре. И вы. И они не могут этого сделать.
— Только ты, Пуаре, — прошептал кто-то, отвечая на его мысли. Он поднял взгляд на звук своего имени.
Лайкис вскинула голову.
— Пуаре, — он снова услышал свое имя. Но не от Лайкис. Ни от Хранителя, ни от какой-либо из машин здесь. «Приходить.»
Оно пришло из тумана. Конечно, подумал он, это туманы.
Он слишком долго находился в этом тумане, и свет ударил ему в голову. И все же… голос звучал так реально. И до боли знакомый.
— Нува? Он попытался, пытаясь представить своего старого смотрителя. Стоя вне поля зрения, окутанный туманом.
— Пуаре, — она была уже близко. Стоя прямо позади него, хотя он не мог ее видеть. Шепчет на левое ухо.
Голос изменился, стал жестче. «Идти. Идти. Сделай шаг».
Нюва никогда не говорила с такой настойчивостью, с такой нуждой. Она всегда была терпелива, даже когда он садился, сдавался и плакал.
«Кто ты?» Пуар выдохнул так тихо, что почти не слышал себя.
Но голос не дал ответа.
«Божественный?» Лайкис наблюдала за ним, и ее руки были прижаты к груди, как будто она хотела, чтобы он не ступил на мостик.
Он покачал головой.
Это нужно было сделать.
И чем дольше он оставался здесь, тем больше боялся, что сдастся. Пуаре отогнал мысли о Нюве, о его старой когорте. Оттолкнули мысли Лайкиса, и всех людей, которые ждали, что он их спасет.
Это был только Пуаре и мост.
Подошва его ноги коснулась плазмы. Мост угрожающе зашипел, когда его палец наткнулся на что-то — не твердое — плотное, похожее на гель вещество. На мгновение ему показалось, что его нога вот-вот прорвется сквозь плазму, но чем сильнее он напирал на носок, тем жестче становился мост.
Он перенес весь свой вес на эту единственную ногу, и мост задрожал под ним. Он держался твердо. Обе его ноги теперь висели над облаками.
Пуаре пошел.
Мост подстраивался под его шаги, становясь прочнее под подошвами его ботинок, под металлом его доспехов. Еще несколько шагов, и он стоит над бездной, почти полностью закутанный облаками. С тонкой металлической кожи брони, покрывавшей его тело, стекала горячая влажная конденсация тумана.
«Божественный?» Голос позвал из-за его спины. Пуаре остановился. Он прошел дальше, чем думал. Он больше не мог видеть бетонную дорожку. Только глаза Лайкис, парящие в тумане, быстро мерцающие, когда она пыталась разглядеть его фигуру сквозь дымку. «Это безопасно? Мне следовать за тобой?
— Думаю, да, — неуверенно сказал он. «Будь осторожен.»
Ее первый шаг был тяжелее, чем его. Красный свет под ее ногой растекся рябью, и Пуар почувствовал, как он катится под его собственной. Но все же держалось.
Они шли один впереди другого, их обоих поглотили ревущие, поднимающиеся облака тумана. Это было незадолго до того, как он почувствовал ветер, или, вернее, до тех пор, пока его доспехи не почувствовали ветер за него. Стена ветра оттолкнула стену тумана, так что там, где туман заканчивался, образовалась четкая полоса. Пуару пришлось собраться, пока он шел сквозь ветер, пока вдруг не оказался на открытом месте.
Он мог видеть все.
В центре пропасти находилась неглубокая чаша размером с его старый город. Пропасть обернулась вокруг этой чаши, и ветер разогнал туман, оставив это место пустым от тумана. Пуар мог видеть вверх, видеть чистое небо над головой. И увидишь там четыре луны, ожидающих.
Плазменный мост тянулся до самого края чаши и там заканчивался. Внутри обода Пуар мог видеть только металл. Миллионы сияющих отражающих панелей, соединенных вместе в бесконечный концентрический узор. По спирали вниз к центру чаши.
Подойдя ближе, он увидел, что каждая металлическая панель была разного размера и формы, хотя обычно они располагались концентрическими кольцами. На их поверхности не было ни пятнышка, и Пуаре не мог найти ни единого пятнышка в их переплетенном узоре. Как ни странно, хотя все металлические панели были идеально отполированы, небо над ними не отражалось. Вместо этого они, казалось, проглотили эти цвета и превратили их во что-то другое.
Но глаза Пуаре были прикованы к другой фигуре в центре чаши.
Ворота. Он был старым, судя по десяткам полукруглых рукавов, сложенных по периметру наподобие вращающейся лестницы. Большинству современных ворот требовались только одни, а вторые были резервными.
Как долго это место простояло здесь нетронутым?
Знали ли они, что кому-то это снова понадобится спустя столько времени?
В этом месте будут его ответы. Или, как он надеялся, позволит ему найти того, кто это сделал.
Высоко над головой луны Трасса были растущими серпами, все четыре луны выстроились в ряд. Все примерно одного размера. Их поверхности однородного металлического серого цвета. Их отражения превратились в темные пятна на противоположной стороне серебряной чаши.
Пуаре не видел пути к воротам, кроме как через металлические панели. Он легонько попробовал ногой одну из них, но когда он шагнул вперед, панель поднялась, чтобы встретить его ногу. И другие на его пути слегка сдвинулись, как будто знали, чего он хочет. Они соорудили для него плавную, легкую лестницу, по которой он мог спускаться.
Однако некоторые панели не двигались. Либо они потеряли эту функцию, либо полностью отключились. На первом из них Пуаре чуть не поскользнулся, но броня присосалась к металлу и поймала его, удерживая на месте.
Спасибо, Пуаре порывисто. Не ожидая ответа. Но броня ответила звенящим звуком в запястном имплантате.
Лайкис медленно последовала за ней, неуклюже откинувшись назад и соскользнув по пологому склону чаши. Панели у нее не сдвигались, но и не сбрасывали.
Вместе они разрезали сотни и сотни этих неправильных многоугольных панелей, большинство из которых сдвинулись со своих идеально закрытых мест, чтобы облегчить путь Пуара. С каждым шагом его сердце билось немного быстрее.
С каждым вдохом он чувствовал себя и тяжелее, и легче одновременно.
На полпути ворота все еще были маленькими и находились далеко. Пятно на этой идеальной хроматической поверхности. Ему пришла в голову мысль.
Мост. Панели. Машины и Хранители, которые ждали меня.
— Император не человек, — сказал Пуар Лайкис. «И если он когда-либо был, то внутри него осталось очень мало».
«Что заставляет тебя говорить это, Божественный Спаситель?»
«Я не думаю, что машины этого места, Хранители, впустили бы его внутрь. Думаю, они узнали бы его таким, какой он есть, и сразились бы с ним».
— Потому что он не человек.
«Он вел себя так, будто это место было подарком для меня. Как будто он дал мне что-то свое. Но это место никогда не принадлежало ему.
— Но он знал, что ты здесь найдешь, не так ли?
Пуаре поджал губы. Думая об этом, на мгновение. «Да, он сделал. А это значит, что ему что-то нужно от этого места.
«Или, возможно…» Глаза Лайки потускнели, когда она цеплялась за эту мысль.
«Может быть, что?»
«Возможно, это обмен. Возможно, позже он попросит о чем-то гораздо большем, чем это место.
Эта мысль заставила Пуаре чувствовать себя неловко. Что я мог дать большего, чем Старая Решетка?
Металлические панели сдвинулись, чтобы встретить его ноги. Когда он сходил с одной из них, она медленно возвращалась на свое место, так что за ним тянулась длинная полоса неуместных панелей. Им потребовалось почти полчаса, чтобы добраться до внешнего края ворот, в центре чаши.
Красная плазма вырвалась из кончика ближайшего конечного узла и превратилась в такое же неестественно гладкое лицо. Чуть больше, чем красная маска из света.
Его глаза открылись и посмотрели на Пуара.
«Администратор. Долго ждали».
Пуаре не ответил. Он медленно повернулся, впитывая Сердце, которое поднималось вокруг него. Миллионы панелей, уходящих вдаль. За ними мир был не более чем белым туманом. А выше луны и солнца.
— Пора просыпаться? — спросило лицо.
Так много вопросов захлестнуло Пуаре.
Теперь у него будут ответы. Пуар послал импульс своим доспехам, призывая их отодвинуться от его лица. Если туман и свет уже просачивались, то какое это имело значение? Он хотел увидеть это своими глазами.
— Пора, — сказал Пуар. «Проснуться.»
Движение начиналось с самого дальнего края чаши. Там он мог видеть рябь в чаше, когда металлические панели начали отделяться друг от друга, одно кольцо за раз. Сотни панелей, затем тысячи. Каждая сверкает на солнце. Затем казалось, что весь мир сдвинулся, когда все панели заструились, распустившись, как какой-то огромный разноцветный цветок.
Раздался визг и треск, когда десятки панелей слишком грубо скользнули друг в друга, разбиваясь друг о друга. Разрушение идеальной поверхности цветка. Пуаре почувствовал рывок страха в животе, но процесс не остановился. Будет ли это работать?
Вдалеке что-то мерцало и потрескивало в тумане. Разноцветные молнии вырвались из бездны, сверкая светом сквозь стены тумана. Яркие желтые и неоновые фиолетовые. Яркие, кроваво-красные, сапфировые и лазурные. Не только намеки на цвета, но и разбивающиеся волны и блестящие полосы, пересекающие друг друга. Это должно было быть сделано?
Пуаре почувствовал укол в груди. Он пополз вверх по шее и в заднюю часть горла. В его носовых пазухах начало просачиваться тепло. Он коснулся своего носа и вытер его.
И он мог слышать голоса. Они как будто были спрятаны под грохот миллионов движущихся панелей. Обрывки разговоров проскальзывали мимо него, как будто он стоял по шею в ручье и смотрел, как листья уносятся вне его досягаемости. Разговоры и споры. Плачет смех? Страха? Он мог их слышать. Голоса, не просто далекие, но далекие во времени.
«Слишком далеко и слишком высоко!» Мужчина крикнул: «Это цена. И вот пришло время. И мы не можем его оплатить».
«Тогда мы будем посылать больше и больше, пока не найдем способ. Если запредельное может прийти сюда, то и мы можем выйти за его пределы».
«Вы лжете только себе! Мы уже проиграли!»
Другой голос: «Путь закрыт. Но должен быть другой путь. Мы должны найти другой путь, чего бы это ни стоило».
И еще: «Это не мизерный долг. Нет валюты, которая погасит эту штуку. Это было здесь задолго до нас. Это было повсюду. Вы не можете это остановить. Ты даже не видишь конца этого».
Каждый голос, другой. Они кричали ему из пустоты времени. Он не знал этих голосов, и все же знал — без тени неуверенности, — что все они были. Что все эти слова были сказаны.
Кем?
«Итак, это все? Вы закончили, даже не начав?
«Да!» Пришел ответ с дюжины разных точек зрения. «Да, несчастный случай! Семя, проросшее в трещинах между бетоном!»
Голоса, и крики, и рыдания, и смех гудели в голове Пуара. Это потрясло его мысли и заставило его лицо гореть. Он вытер зуд на носу и не заметил крови на тыльной стороне ладони.
«Мы должны попытаться». Этот последний голос был резким, женственным и скрипучим от старости, но все же каким-то сильным и упругим.
«Вы можете так думать. Но вы этого не знаете. Ничего не определено. Даже эти* видения…*»
Голоса исчезли, вылетев из его сознания. Во рту Пуаре был металлический привкус. Из обеих ноздрей теперь капала кровь. Он снова вытер его, и вся его рука была в полосах. Имплантат на запястье пел ему предупреждение, и в уголке его разума промелькнул список медицинских советов.
Еще один голос, такой тихий, что он почти не слышал его. — Когда он придет, мы должны быть готовы сейчас.
Пуар обернулся и никого не увидел.
— Ты имеешь в виду, — другой голос, еще тише. «Если он придет…»
ВОЗ? Пуаре хотел спросить. Они говорят обо мне?
Они ждут меня?
— Ты истекаешь кровью! Руки Лайкис были у его подбородка, откинув голову назад. — У меня нет ничего, что могло бы это остановить.
Пуаре мягко оттолкнул ее, сказав: «Я в порядке». Но когда он открыл рот, то почувствовал только кровь. И когда он смотрел на небо, оно, казалось, слегка наклонялось.
Именно тогда он увидел вспышку света. Яркая точка, светящаяся на южной оконечности одной из лун. Пуаре сглотнул кровь, стекающую по его носовым пазухам.
Четыре луны светились. Тонкие нити света выходили из углублений на каждой луне. Мчусь вниз, к планете. В Сердце, где их ждали миллионы панелей. Свет двигался медленно, невероятно медленно для чего-то такого чистого и яркого. По мере того, как они подходили ближе, пряди, казалось, становились гуще, пока небо не наполнилось их сиянием. Каждый луч света касался чаши в разных местах, но в одно и то же время. Энергетические башни, соединявшие луны с планетой.
И там, где они соприкасались, они растекались цветом по металлическим панелям, превращая этот хроматический металл в темно-фиолетовые, в ярко-красные. Все они стали настолько белыми, что глазам Пуаре стало больно смотреть на Сердце. Было ощущение, что весь мир слился воедино. Пульсирует новой, бесконечной энергией.
«Спаситель», — Лайкис была так близко к нему, в ее глазах отражалась тревога. — Там так много крови.
— Ничего, — сказал Пуаре. Это случилось не в первый раз. Это было ничто по сравнению с испытаниями, через которые он и другие члены его группы проходили много раз.
— Все в порядке, — сказал Пуар. И это было правдой. Потому что сейчас, спустя столько времени, Сердце Старой Решетки снова забилось.
— Я хочу отправить сообщение, — сказал Пуар.
Не к Лайкис и не к Хранителям, а к самой Сети.
— Если ты меня слышишь, — сказал он. «Меня зовут Пуар, и я здесь».
