— Ты должен сделать это, Хадам.
«Я знаю. Это просто сложнее, чем я думал».
Искатель парил позади нее, его экран и крошечные камеры выглядывали из-за ее плеча. Вместе они смотрели на экран Хадама, где цифры вырастали до миллионов.
Ее эдры копали дюны. Копаются глубоко в песке, загружают минералы в их экстракторы, синтезируют новые соединения и печатают новые копии самих себя. Теперь было сложно уследить за ними всеми, поэтому она создала несколько контрольных групп и использовала их как глаза, летая высоко над остальными.
Дальние пустыни взбивались от пыли, пока ее эдры пожирали сырые ресурсы этого безымянного мира. Еще несколько глаз она смотрела в атмосферу над Воротным Ходоком, чтобы наблюдать за городом-ульем, выросшим над ним.
Пока что ее дроны столкнулись лишь с несколькими разведывательными отрядами кочевников. Эти насекомоподобные люди и их звери-полукровки съели или раздавили несколько сотен ее машин, но ее стада легко их подавили. Они присоединялись к разведчикам-кочевникам, сотни многоугольных фигур вгрызались в сухие экзоскелеты и растворяли мясистую плоть под ними.
Сначала она чувствовала себя оправданной, наблюдая, как кочевники дрожат и умирают, а их тела покрыты эдрами. Но после первой жестокой смерти (кочевник был съеден заживо) Хадам пожалела, что у нее нет лучшего способа сделать это. Более чистый способ.
Когда эдры закончились, от тел разведчиков ничего не осталось. А затем эдры просто уплыли обратно в пески. Зарываясь в дюны, пожирая и размножаясь снова и снова.
— Теперь у тебя более чем достаточно, — настаивал Искатель. «Нет причин больше ждать».
«Это не очень хорошо».
— Есть ли другой способ?
— Всегда есть другой путь, — сказал Хадам. Но это означало бы изменить ее курс. Что могло занять несколько дней, если ей повезет.
Может быть, это было хорошо. Но Решетка была отключена, и она понятия не имела, что происходит в остальной части вселенной.
Как выглядели другие шрамы?
Какие системы уже были вскрыты? Или он уже распространился на галактики?
Ее сны были другими, чем она помнила. Видение стало более четким. Более… конкретно, каким-то образом, которого она не могла понять. До того, как она погрузилась в криосон, в ее снах были только люди. Теперь, когда она спала, ей снились чужие миры и чужие народы.
Опустошен переменой.
— Ты должен сделать это, Хадам.
«Я знаю.»
Протокол ждал. И чем дольше она оставалась на этой планете, тем хуже становились ее шансы. Тем более вероятно, что ее найдут, прежде чем она успеет подготовиться.
Вестник был где-то там.
Может быть, он все еще формировался. Или, может быть, он уже начал свое движение по звездам. Вызов изменения.
В любом случае, Хадам должен был быть достаточно сильным, чтобы остановить это. Чтобы сдержать это. И, если возможно, уничтожить его.
Это всегда было планом, даже до того, как Хадам присоединился к клану Родейро. Вот почему она присоединилась к Родейро, потому что у него были ресурсы и — в отличие от многих других — желание попробовать что угодно, каким бы безумным оно ни было. Как бы ни чувствовало себя остальное человечество.
Сколько бы Человечество не рвало себя на части.
Иди, Хадам, и прячься. Я останусь здесь и постараюсь подготовить дорогу. Я сделаю все, что смогу.
Чтобы, когда она проснется, ничто не встало у нее на пути.
Ничего, кроме побега с этой проклятой планеты.
Для этого ей нужны ворота, полные света. А поскольку весь свет пропал, а Решетка отключена, ей понадобится двигатель извлечения. К счастью, под ее ногами была массивная и тектонически стабильная планета.
— Почему ты медлишь? — сказал Искатель через плечо. Он часами подталкивал ее к этому процессу. Но каждый раз, когда она была близка к тому, чтобы сделать первый шаг, она отступала.
«Потому что они живые существа, — отрезала она, — целый вид! Вы это понимаете? Вы просите меня убить целый вид. Просто так.»
— Они хотят убить тебя, не так ли? — сказал Искатель. — Кроме того, они все равно умрут.
Он был прав. Если бы она собиралась построить двигатель для эвакуации, вся планета стала бы непригодной для жизни. И во многом он уже был непригоден для жизни. Та маленькая жизнь, которую она видела здесь, была отчаянной.
Скорее всего, кочевники были сбежавшей кладкой в результате эксперимента какого-то биолога. Еще одна их злополучная попытка восстановить геном человека. Чтобы решить проблему с родами. Какой-то быстро развивающийся генетический материал, который любили разбрасывать биологи, и вот он растет. Эволюционирует в разумный вид, почти способный построить цивилизацию.
Но эта планета не была создана для поддержания жизни на неопределенный срок. Здесь было слишком много биологических фильтров.
Все еще. Она не могла заставить себя сделать это.
«Они как дети, — сказала она. «Они не знают, что делают. Они не знают, кто я. Они ничего не знают, и никто не дал им выбора».
«Это должно быть сделано!» Его голос трещал от акцента.
Он был прав. Конечно, был. И прежде чем она смогла больше колебаться, она отправила команду миллионам эдров. Миллионы из них в пустынях остановили то, что они делали.
И выслушал ее проект еще одну команду:
Начинать.
Королева почти всего почувствовала сдвиг в песках. Не обычное смещение дюн, выталкиваемых ветром в океан. Не похоже на движение волн, выплевывающих дюны обратно.
Это было другое. Дрожь, начавшаяся в воздухе.
Она чувствовала это не своим телом, похороненным глубоко под землей, а через усики своих подданных и чувствительные волоски на их ногах.
Королева оторвала свое внимание от панциря бога — она смотрела на него без перерыва в течение нескольких недель. Ожидание возрождения этого нечестивого божества. Чтобы еще раз открыть Божью оболочку, чтобы она могла послать туда своих подданных и вырвать ее.
Но этот сдвиг был более насущным. Королева устремила свое внимание на пески, устремив свой взор на умы самых дальних подданных.
Разведчики.
Вот только найти их не могла.
Это не имело смысла. Куда они все делись?
Королева царила в своих чувствах, сочувствуя другим своим подданным. Тысячи из них ползают по ульям. Уход за личинками, за фермами и сборщиками росы. Ремонт заплат и трещин в шпилях.
Королева выбрала одного субъекта, который взбирался на вершину шпиля, сжимая во рту свежие комки глины и песка. Строитель. Его глаза были не самыми острыми, но пока они пригодятся.
Она смотрела на свое королевство глазами строителя. Внизу другие шпили, курганы и холмы. Вдалеке дюны, побережье и старые шпили, где когда-то жили ее матери, их матери и все их подданные.
Дальше приближалась буря. Темные тучи плывут по горизонту. Хорошо, подумала она. Ферме нужен дождь. Это было слишком давно. Фермы всегда нуждались в воде, так было всегда. Но пока она контролирует своих подданных и сводит их количество к минимуму, Улей выживет. Вот почему она была Королевой.
Она крепко держала голову строителя. Странный. Эти грозовые тучи двигались быстро. И низкий. Он стал больше походить на стену, чем на грозовой фронт.
Унылая и серая стена тянулась от вершин дюн до самого низа неба, взбивая горы песка, когда он несся к ее улью. Такого шторма она еще не видела.
Королева почти всего порылась в воспоминаниях предка, чтобы посмотреть, сможет ли она найти что-нибудь похожее. Раньше были сильные бури. Но они были медленными и широкими. Ничего подобного.
Но ее стены были прочны. Вероятно, те, что остро нуждаются в ремонте, рассыплются. Но Улей выдержит.
Тем не менее, было мудро отозвать своих подданных, затолкнуть их глубоко под землю на случай, если дождь хлещет по глинобитным стенам и расплавляет самые высокие шпили…
Это не дождь. Взгляд строителя сфокусировался более внимательно.
Дождевые облака были большими и немногочисленными. Это было много вещей, маленьких и бесчисленных.
Облака были мягкие, иногда белые, иногда темные. Они… все были одного цвета. Все та же сияющая серая текстура, слитая в ту же многоугольную форму.
Каждый, не больше, чем коготь строителя.
Они были на идеальном расстоянии друг от друга. Как будто они были устроены. Летит — нет, летит — к ее Улью.
Она подняла тревогу. Приказала всем своим подданным немедленно вернуться под землю.
И как только строитель начал спускаться по шпилю, стена обрушилась на него, разбивая о плотно утрамбованный илистый песок. Сотни этих фигур цеплялись за строителя, вгрызаясь в его экзоскелет. Они сбросили его со шпиля. Строитель был мертв еще до того, как упал на землю.
Произошел щелчок, когда королева катапультировалась обратно в свой собственный разум. Дезориентированная, она несколько секунд собиралась с мыслями. Пытаясь понять, что только что произошло.
Звук, сокрушительный гул, вибрировал высоко над головой. Дотянуться сюда, вниз, в ее темную, тесную нору. Она могла слышать звук, когда миллионы этих сфер роились над ее Ульем. Врезаясь в стены. В ее предметы.
Уничтожь их! Она командовала своими подданными. Убей их!
Она могла чувствовать боевую ярость, когда они набрасывались. Разрушение одной сферы только для того, чтобы получить еще пятьдесят. И тогда она могла чувствовать их боль.
Что-то рухнуло над головой, осыпав ее тело пылью и песком. Яркая вспышка света ослепила ее, когда глиняный потолок ее комнаты внезапно разорвался. Солнечный свет горел на ее бледном молочно-белом экзоскелете. Прошли десятилетия с тех пор, как она в последний раз видела этот свет собственными глазами.
Королева почти всего могла только кричать, когда на нее обрушился гудящий рой.
Пожирая ее заживо.
Хадам не мог отвести взгляд. Ее руки были скрещены на груди, губы сжаты в тугую, мрачную линию.
Это сработало, именно так, как она и надеялась.
Тогда почему я чувствую себя так ужасно?
Ее эдры разбирали Улей. Пережевывая шпили песка сверху вниз. Убирая все до последней частицы песка и плоти. Кочевников оказалось больше, чем она думала. Десятки тысяч из них скрываются под землей.
И когда это было сделано, она не могла перестать смотреть на экран. Несколько шпилей были построены на вершине выхлопных отверстий Вратохода, и пары корабля, наконец, были выпущены в воздух.
Кочевники питались этим.
«Вся их цивилизация существовала только благодаря нашим технологиям», — сказал Хадам. «А теперь он умирает из-за нашей технологии».
«Больно?» — спросил Искатель.
Она посмотрела на Искателя. Какой странный вопрос, подумала она, для машины. Кто запрограммировал его личность?
«Хотел бы я не убивать их. Хотел бы я остановить это».
Искатель медленно повернулся в воздухе, нацелив свой экран прямо на нее. — Ты мог бы.
Хадам нахмурился. — Ты только что говорил мне сделать это. Я думал, ты согласен со мной, Искатель.
Искатель ничего не говорит.
«Что с тобой не так?» — спросил Хадам. — Это твое ядро, не так ли? Идите сюда. Дай взглянуть.»
«Нет.» он сказал.
«Нет?»
Это был второй раз, когда он отказывал ей, с тех пор как нашел ее в пустыне. В прошлый раз она проигнорировала его, потому что он был таким незначительным. Но Хадам никогда не слышал, чтобы машина отказывалась категорически…
Она уже собиралась продолжить тему, когда почувствовала что-то в глубине души.
Нежный звук пинга. Яркий и красивый.
Он исходил от ее застежки, первого устройства, которое она сделала из принтеров. Хадам бросил последний взгляд на Искателя, который мягко парил там. Его экран, пустой.
Затем она вызвала уведомление. Ее ждало сообщение.
Это было из Сети.
У нее перехватило дыхание.
Старая Сеть, первая, которую создало человечество, прежде чем они раскололись и разошлись.
Насколько она знала, старая Сеть не могла включиться. Что означало…
Там есть кто-то еще.
Она заставила свою застежку зацепиться за сигнал, всего на мгновение. И приготовилась.
А если очередной глюк? Что делать, если застежка была напечатана неправильно? Что, если-
Сообщение пришло ей в голову. Светящийся. Ждем, пока она откроет.
И когда она это сделала, голос влился в ее разум. Удивительно молодой, но все еще бесспорно человек.
— Если ты меня слышишь, — сказал он. «Меня зовут Пуар, и я здесь».
