Решетка была пуста.
Это было похоже на плавание в пустом белом мире. Все, что осталось от мест, которые он знал, — виртуальные миры, обучающие системы и все потоки — это скелеты. Базовая инфраструктура.
Куда бы он ни посмотрел, везде не было шума. Никаких комнат, наполненных болтовней, никакой кричащей рекламы. Каждая страница, каждый форум, каждое виртуальное пространство пусты. Тот, кто был здесь до него, тоже стер все проводники.
Кто бы это сделал?
Император?
Это не имело смысла. Пуар не думал, что сможет пройти через Хранителей.
Но насколько он мог судить, инфраструктура работала. Хранители сохранили это место живым. Функционирование.
Он настроил Решетку на повторение его сообщения снова и снова. Трансляция его среди звезд.
Может быть, ничего нет. Может быть, там нет никого, кто бы это услышал.
Сетка была включена. Это сработало, и любой приемник там — среди звезд — уже должен был получить его сообщение.
Какая-то часть его надеялась, что сетка загорится ответами. Что он найдет их всех, ожидающих его. Как будто он всего лишь потерянный ребенок, застрявший на какой-то далекой планете.
Это была напрасная надежда. Они ушли. Вы знаете это. Но знать и верить — две большие разницы, и Пуар не был готов поверить, что он один. Еще нет.
Пока он ждал, Пуар попытался пробраться через инфраструктуру сети. Хранитель должен был вести его. Когорта Пуара не была обучена манипулированию потоком или чему-либо, кроме самого базового программирования. Даже если бы он это сделал, сетка была построена по древним спецификациям, и правила уже давно изменились. Для него это были все символы и слова, все для него бессмысленное. Так много вариантов, и ни один из них, казалось, ничего не делал.
Итак, он призвал Хранителя. Разочаровывающей частью было то, насколько легко это было с помощью Хранителя. Попасть в бэкэнд было легко. Просмотр административных журналов не составил труда. Найти резервные копии серверов было так же просто, как спросить, и даже комплексы были открыты для его запросов.
Но все было пусто.
Остались только сами Хранители и основные функции сетки. Это был дом с глухими стенами и сотней пустых комнат.
После нескольких часов поисков Пуар отключился от сети и открыл глаза на реальный мир вокруг себя. Четыре луны давно ушли, но все панели Сердца все еще были залиты ярким белым светом. Пуаре пришлось прищуриться, чтобы увидеть, и когда он поднял руку, то почти увидел вены сквозь кожу. Стены тумана вокруг Сердца были слишком яркими, чтобы их можно было разглядеть.
Он свернулся калачиком у металлического купола терминала, чувствуя, как холодный металл прилип к потной рубашке. Жидкая броня завернулась и потянулась, чтобы коснуться терминала, осматривая его. Удовлетворившись, оно снова стало медленно скользить по туловищу Пуара.
Лайкис присела рядом с ним, ее тело так легко опустилось на механические суставы. Она положила руки на колени, и ее лицо, гладкое, если не считать одного огромного шрама, нежно смотрело на Пуара.
— Возможно, Император мог бы помочь, — сказала она. — Возможно, он знает, как искать.
— Ты действительно думаешь, что мы можем доверять ему?
«Нисколько. Ты выглядел огорченным.
«Итак, это все?» — сказал Пуар, все еще глядя в небо. Его конечности были слишком тяжелыми, чтобы двигаться, и даже открыть рот было трудно. — Мы проделали весь этот путь только для того, чтобы повернуть назад?
— Это был успех, Пуар. Сетка работает. Это здесь, и вы заставили его работать. Это время быть благодарным».
«Здесь ничего нет. Мы проделали весь этот путь, чтобы найти пустую машину. Я оставил его позади, Лайкис. Я ушел от Элла. Я покинул Киринэ. И эти солдаты. Их за это убили?
«Разочарование не даст результатов». Спокойный щелчок ее голоса только разжигал его гнев.
Внезапное желание закричать сорвалось с его губ прежде, чем он успел об этом подумать.
«Конечно, можно так говорить! Ты конструкция, Лайкис. Вы не запрограммированы на разочарование».
Крики, нападки на нее должны были заставить его чувствовать себя лучше. Только это не так. Он посмотрел в глаза Лайкис. Они мелькнули один раз, с какой-то эмоцией. Потому что она не была машиной. Она была… чем-то другим.
— Я не это имел в виду, — сказал Пуар. «Мне жаль. Я не знаю, о чем говорю».
— Нет, — сказала она. — Вы не знаете. Но, к счастью для тебя, Божественный, я запрограммирован прощать.
Он нахмурил брови. Не уверен, что на это ответить.
Ее глаза тепло светились, все еще сверля его. «Это называется шуткой, Божественный. Вы созданы для смеха».
На этом покрытом шрамами металлическом лице у нее не было рта, но свет ее глаз сузился в подобие улыбки.
Пуаре улыбнулась в ответ.
«Ты зашел далеко, Божественный. Но в великой схеме вы продвинулись только на дюйм. Вы должны поступать лучше, если хотите принести всем нам спасение».
Он тяжело вздохнул. «Куда бы я ни пошел. Это больше неудач. Больше джунглей, чтобы пересечь. Больше проблем, которые нужно решить».
«Это жизнь.»
«Всегда должно быть так тяжело? Я не знаю, что я делаю. Может быть, мне стоит обратиться за помощью к Императору. Он знал, что это место здесь. Может быть, у него был план для сети.
— Вот этого я и боюсь, — сказал Лайкис.
— Это ты предложил!
«Я видел, что вы застряли на узкой тропе. Вы не думали дальше момента неудачи. Я только пытался помочь».
– Ну да, – сказал Пуар, чувствуя, как его гнев перетекает во что-то другое.
— Спасибо, Лайкис, — сказал он после долгих размышлений. — Я рад, что ты здесь, со мной.
«Пока я живу, меня больше нигде не будет. Служить Тебе, Спаситель, — величайшее благословение, о котором я мог просить».
Пуар посмотрел на нее с притворно-кислым выражением лица. — Ты действительно не машина, не так ли?
«Определите слово «машина», пожалуйста».
Пуар покачал головой и улыбнулся. Еще одна шутка.
Но он не мог смеяться. Не сейчас, не здесь. Он подошел к концу пути. Гонка была запущена. И в конце его никто не ждал.
— Я думал, что когда попаду сюда, — начал Пуар, — это каким-то образом решит все мои проблемы. Я не знаю, чего я ожидал».
— Ты думал, что найдешь кого-нибудь здесь.
— Да, — прохрипел он. Его горло сдавило, что мешало говорить. — Или, по крайней мере, что-нибудь найду. Знак, свет во всей этой тьме, говорящий мне, куда они ушли. Что с ними случилось? Я такой идиот.»
Он потянулся, чтобы коснуться ее руки, чтобы что-то почувствовать.
— Пусто, Лайкис. Вся вселенная там, она вся пуста».
Но Лайкис уже не смотрела на него. Ее голова была повернута к терминалу.
«Это?»
Пуар проследил за ее взглядом до единственного мигающего огонька.
Сообщение?
Нет. Это было нечто большее. Это была линия, ожидающая, когда ее потянут.
Пуаре встал. Его ладони покрылись потом, и под мышками тоже. Влажность прилипла к его голой коже. Только доспехи сохраняли ему прохладу, стягивая живот. Сжимая его для поддержки.
Он тяжело сглотнул и вытер ладони о рубашку.
— Продолжай, — сказал Лайкис. Ее глаза тоже были широко раскрыты. Может быть, шире, чем его. «Посмотрите, что это такое».
Он мог слышать возбуждение в щелчках ее голоса. Он чувствовал это в своем собственном сердцебиении.
Может быть?
Пуаре импульсивно открыл линию.
На другом конце потрескивала тишина. Нет, это была не тишина. Кто-то дышал.
Из терминала донесся голос. Достаточно громкий, чтобы разнести его по металлическому пространству чаши, покрытой росистыми крапинками и все еще сияющей светом.
«Ты слышишь меня?» — сказал голос. Женский голос.
«Я здесь!» — сказал Пуар. «Ты слышишь меня?»
«Вы человек?» Голос спросил настороженным тоном. Когда-то это был бы странный вопрос. Но сейчас это было единственное, что имело значение.
Пуаре энергично закивал, хотя голос не мог его видеть. «Я. Ты?»
«Да. Кто ты?»
«Меня зовут Пуар. Я из Кайи, но это было давно. Сейчас все по-другому. Теперь все по-другому. Ты первый человек, с которым я заговорил с тех пор, как проснулся. Ну, почти первый».
«Почти?»
«Я встретил человека, называющего себя Императором. Вечный лорд Империи Сайран. Ты его знаешь?»
На другом конце провода повисла молчаливая пауза.
— Не могу сказать, что знаю, — сказала она.
«Ой. Как тебя зовут?»
«Слушать. Пуаре, что ли? Прежде чем мы сделаем что-нибудь еще, скажите, работает ли Решетка с вашей стороны?»
«Я так думаю. Я в сердце Старой Решетки, но она пуста. Внутри ничего нет. Вы знаете, что происходит?»
«Сердце? Знаешь, может быть, тебе не стоит говорить незнакомцам, где ты находишься.
«Что?» — сказал Пуар, нахмурив брови. Он посмотрел на Лайкис, чье лицо было пустым. «Почему нет?»
«Забудь это. Итак, вы вошли внутрь Решетки? Что ты видел?»
— Я же сказал тебе, он пуст. Комнаты все там, дорожки и пространство. Но все пусто».
— Хм, — сказал голос. «Вы админ?»
«Да!»
«Хорошо, ты проверил соединение дуги?»
«Что?»
«Приёмники. Поскребите снизу и посмотрите на приемники. Я просто хочу знать, выводится ли он, или банк линий пуст, или что-то в этом роде».
— Хорошо, — сказал Пуар, желая помочь. Потом он задумался. — Я не знаю, что все это значит.
«Я думал, ты сказал, что ты администратор?» она спросила.
«Я.»
«Как вы можете быть админом, если вы даже не знаете, как получить доступ к приемнику сети?»
«Я остался один. Хранители сказали, что я первый, кого они увидели за тысячи лет. Поэтому я попросил их сделать это по умолчанию для меня».
«Хм.»
Тишина. Затем голос сказал: «Хорошо, Пуар? Я постараюсь провести вас через это шаг за шагом. Вы готовы?»
Ты убил их всех зря?
Если бы Хадам знала, что Решетка все еще работает — даже Старая Решетка, — тогда ей не понадобился бы механизм извлечения. Тогда ей не нужно было бы тянуть свой собственный свет.
А это значит, что все эти кочевники погибли ни за что.
Ну, сказал Хадам, это еще не работает.
Хадам отложил все дела, пока она сосредоточилась на этом. Все эдры остановились как вкопанные. Даже Искатель казался довольным ее решением. Он был так же взволнован, как и она, когда услышал еще один голос — еще один человеческий голос.
Если это сработает, она может даже отказаться от первоначального плана. Если бы они могли заставить Сеть работать, она могла бы сократить путь к звездам.
Что касается плана…
Если бы эта особа Пуаре приехала из поселения, она могла бы одолжить и собрать фрагменты старой человеческой архитектуры. Это избавило бы ее от необходимости строить с нуля.
Хадам потратил полчаса на устранение неполадок Решетки через Пуаре. При этом ей приходилось постоянно корректировать свой мысленный образ его.
Ребенок. Новорожденный. Еще в подростковом возрасте. Должно быть, он родился прямо перед Seedfall. И с тех пор брошен в холодную камеру. Верно? Но зачем кому-то так рано помещать ребенка в холодную камеру?
Не важно сейчас. Во-первых, она хотела максимизировать Решетку. Так что, если у него не было никакой информации? У нее была вся необходимая информация. Хадам просто нуждался в Сети, чтобы усилить свои функции.
Это была старая архитектура, и многие системы были безнадежно устаревшими. Старая Сеть была старой задолго до рождения Хадама. Он вышел из употребления, когда были созданы новые путевые станции, а затем ретрансляторы сделали его абсолютно устаревшим. Не говоря уже о том, что произошло после Seedfall.
Мальчик с другой стороны не был идиотом. И хотя навигация была сложной, потому что Хадам даже не мог видеть вариантов, ей было достаточно легко провести его по извилистым путям, многие из которых уводили их в тупик или обратно на верхний уровень.
Медленно до Хадама начало доходить ясное представление о том, что случилось со Старой Решеткой.
Он был стерт. Кто-то изо всех сил старался найти ветхую, старую сеть, которой больше никто не пользовался, и очистил ее, пока Хадам находился в стазисе.
Почему? Она могла только догадываться. А Пуаре был еще более невежественным, чем она.
Хадам попросил Пуара спросить проводника, который занимался обслуживанием Решетки. Оно было искажено и эволюционировало (испорченное — слишком сильное слово) под действием непредсказуемой энтропии времени, и теперь проводник — оно продолжало называть себя «Мы, Хранители» — было чем-то вроде живого присутствия, которое охраняло и поддерживало Старое. Сетка, на тысячи лет. И он тоже ничего не знал, только то, что хотел служить Старой Сети. Чтобы он оставался в рабочем состоянии.
Это было тревожно и в то же время вселяло надежду. Это означало, что Хадам мог расширить функции Решетки. Может быть, она все еще могла бы использовать его, чтобы найти больше оставленных артефактов.
«Хороший. Теперь вы можете видеть экстракторы? — спросила она у Пуаре.
— Их четверо. Раньше их было двенадцать, но остальные теперь темные.
«Ну, четырех достаточно», — сказала она. — Сколько в них света?
И когда Пуаре ответил, глаза Хадама расширились.
Она долго молчала. Представляя возможности.
«Это хорошо?» — спросил голос на другом конце.
— Это невероятно, — сказал Хадам. «Это абсурд. Вы уверены, что это правильно?»
— Если датчики не сломаны.
«Нет. Это просто означает, что он работает. Это очень хорошо, Пуаре. Возможно, мы даже сможем открыть ворота. Мы готовы начать».
Это сделало бы все намного проще. Почти мгновенный результат. Тогда она сможет все исправить сама, лично.
Конечно, оставался еще вопрос о ребенке. С кем она вообще разговаривала?
Хадам было несколько сотен лет, но даже среди новоявленного клана Родейро она всегда была самой молодой.
Этот Пуаре… В нем было что-то неуместное. Что-то, на что она не могла указать пальцем.
— Хорошо, — голос вырвался из-за застежки Хадама. Он влился прямо в ее разум через импланты. «Хорошо, я думаю, у меня все получилось».
«Прочитай мне».
«Там написано «Сброс сферы». Это запутанный путь, верно?
«Да, это хорошо. Это займет несколько минут. А может и дольше, не знаю. Это старое. Если это не сработает, нам, возможно, придется попробовать перезагрузить всю Решетку. Но я хотел бы избежать этого, если это возможно».
«Почему?» Он спросил. Его вопрос был таким невинным. Так наивно.
«Потому что, если мы отключим Сеть», — Хадам закусила губу. «Нет никаких гарантий, что он снова включится».
«Ой.»
Было мучительно даже думать о такой возможности. Знать, что все, что ей нужно, было прямо здесь. Работал почти на разумной мощности. Подумать только, что любая незначительная ошибка, накапливавшаяся веками, может вспыхнуть в любой момент.
— Послушай, пока не беспокойся об этом. Что бы мы ни делали, это того стоит. Все остальные сети не работают, я не знаю почему.
«Другие сети? Их больше одного?
Она скривила рот в каком-то замешательстве. Конечно, были и другие сетки. Это должен знать каждый.
У каждого города, у каждого поселения, даже у каждого клана была своя промежуточная станция. Как еще они могли бы оставаться независимыми, в безопасности от Роя?
— Откуда ты, Пуаре? Вы сказали Кая. Как там?»
«Это зеленый. Жарко. Жили мы в основном под землей, кроме щитового купола, защищавшего заповедник. Но Кайя теперь совсем другая. До того, как я… До того, как я проснулся, они были просто животными, над которыми мы экспериментировали».
— Вы биолог?
— Нет, — сказал он. Он звучал почти разочарованно. И более чем немного грустно. «Я был недостаточно взрослый, чтобы выбирать. Чтобы начать обучение. Я был… Мой опекун все еще был… Я еще не был достаточно взрослым.
Хадам снова сморщила лицо в замешательстве.
Хадам родился в поселении холодных кузнецов, на окраине окраины. Всего несколько сотен человек, но большинство из них были знатоками своего дела. И ее обучали как одну из них с первого дня. Сломанные игрушки, дроны и другие полуфабрикаты были неотъемлемой частью ее воспитания. Она чинила вещи еще до того, как могла говорить. И это было еще до того, как она встретила Родейро, настоящего мастера.
Биологи, архитекторы, все, кого она когда-либо встречала, были такими же. Каждого из них с самого начала учили любить и исследовать миры, в которых они жили. Обучение всегда начиналось с рождения.
— Хадам?
«Да?»
— Ты видел других людей?
Хадам почти ответила «нет», но она сдержалась. Она видела других с тех пор, как проснулась. Там была Джойра и черноволосая. Это считалось?
И были другие, все еще замороженные в холодильных камерах Стражника Врат. Тронутые глашатаем тела. Райф с болезнью сна. Она вздрогнула от этой мысли. Трудно было не представить, как отключается электричество, и это ужасное вырождение распространяется по всему кораблю. И дальше.
На всякий случай я должен передвинуть одни ворота, подумал Хадам. Заставьте эдров отнести его на другую сторону планеты.
— Нет, — наконец ответил Хадам. — Во всяком случае, в живых никого. А вы?»
— Нет, — голос был слабым. «Просто инопланетяне. И Император, но я не думаю, что он человек. По крайней мере, уже нет».
«Руководство?»
«Я так не думаю. Его тело человеческое. И он действует как один. Но я не вижу этого в нем».
Что ж, это настораживает, подумал Хадам. И опасно. И что он имел в виду, говоря: «Я не вижу этого в нем?»
Хадам ничего не мог поделать. Ее мысли немедленно обратились к фигуре в ее снах. Вестник, с теми шагами, что земля раскололась. Если бы этот Император был Вестником…
Если Вестник уже так далеко опередил ее…
Ей следует быть осторожной. Не было бы права на ошибку.
Хадам сглотнул. Только сейчас она осознала, как ей хотелось пить. Медленно она сформулировала вопрос. — Этот Император сейчас с вами, Пуаре?
«Нет. Я одна. Только я и Лайкис. Она андроид. Император находится на другой планете. Я не думаю, что Хранители Старой Решетки пропустят его.
Хадам прислонился спиной к корпусу Воротного Ходока. С облегчением. Если бы это был только этот ребенок, она была бы в порядке. Она заставит ворота работать, войдет внутрь и оттуда догадается об остальном. Просто будьте терпеливы.
— Сколько еще, Пуаре?
«Сейчас это шаг под названием «Интеграция с Xide». Что бы это ни было».
«Дай мне знать, если он начнет выдавать тебе ошибки. И не трогай его».
«Хадам. Ты знаешь, что с ними случилось?
«Для кого?»
«Нам.»
Хадам снова нахмурила брови. Глядя на голый корпус Воротного Ходока. Весь этот простой серый металл тянется к закругленному потолку.
— Ты не знаешь?
Как он мог не знать? О пакте? Молниеносные войны, которые стерли с лица земли так много их городов и угрожали кланам на каждом шагу?
О Сидфолле.
И видения, с которых все началось. Как он мог не знать?
— Твои люди никогда не говорили тебе?
«Они много чего нам не сказали. Никому из моей когорты не разрешалось говорить об этом».
«Говорить о чем?»
Голос на той стороне умолк. Когда он снова заговорил, его голос стал тише. Мягче.
«У меня есть видения. Они как сны, только они случаются, когда я не сплю. Когда я рядом слишком много людей. Или сейчас, в тумане. Это когда хуже всего».
— Тогда ты знаешь.
— Так это реально? В голосе мальчика слышалась тревога. — Тогда почему они не сказали нам?
«Конечно, они настоящие», — подумал Хадам. Зачем еще мы это сделали? Зачем еще я здесь, как не для того, чтобы выследить и уничтожить Вестника?
В этом весь смысл. Это была единственная причина, по которой она согласилась на криостаз, когда все человечество разваливалось на части.
Было бы проще остаться. Сразиться — и умереть — вместе с остальными. Но Родейро заставил ее уйти. Эта война проиграна, Хадам. Вы должны отправиться в другое место во времени, чтобы дождаться, когда мир будет настолько разрушен, что некому будет охотиться на вас.
Ты должен идти один и спасти нас.
Хадам пришел сюда строить. Чтобы подготовиться к единственному убийству, которое она когда-либо совершит.
Но она не сказала бы об этом Пуаре. На самом деле, она была более чем удивлена тому, что он ничего не знал о видении.
— Пуаре, откуда вы?
Ей просто нужно было время подумать. Он назвал планету Кайей. Имя показалось ей знакомым. Может быть, это был просто еще один из миров тех биологов. Они любили размножаться и находили новые места для своих бесполезных экспериментов.
— Кайя, — сказал он. — Я из Центрального Конклава. Ты знаешь это?»
В ее голове как будто зажегся фитиль. И она застыла на том моменте, когда искра была почти на конце фитиля. Готов зажечь.
Родейро говорил о конклавах.
Все говорили о конклавах. Проекты, которые, по слухам, спрятаны среди звезд.
Были биологи, а потом были радикальные биологи.
Многие люди не думали, что последний существует. Тем не менее, другие, более воинственные группы посвятили свою жизнь их разгрому. Чтобы уничтожить их и их конклавы. Еретики, пошедшие против самых строгих желаний всего человечества.
Они работали над проектами, которых никогда не должно было быть. Они работали со светом, далеко выходящим за рамки допустимого. Вселенная кончается, говорили они. Это было их оправданием. И это было правдой. Это могли видеть все. У всех были видения. У всех были мечты.
Но радикальные биологи перешли грань.
Родейро всегда говорил о радикалах с ядом в голосе. Это не тот путь. Это совершенно неправильный путь. Они принесут сдачу к нашему порогу, и тогда у нас не останется ни единого шанса. Мы проиграем, даже не начав.
Он был не единственным, кто так думал.
Голос Пуаре прервал ее размышления. «Хадам! Вижу! Закончено. Я собираюсь попробовать кое-что…
Линия была разорвана. Как будто нить света в ее сознании внезапно оборвалась. Карман ее мыслей, потемневших.
Хадам ощутил там огромную зияющую пустоту. Она затаила дыхание. Пытаясь остановить волну паники, которая угрожала захлестнуть ее.
Потерпи.
Но что, если это не сработает? Что, если он сломал его, и ты снова застрял здесь в полном одиночестве? Что, если-
Быть. Пациент.
В ее голове вспыхнул новый сигнал. Красивая песня на одну ноту. Новая связь, ожидающая ее открытия.
Она открыла его.
Изображение появилось в воздухе перед ней, плывя. Ребенок, его кожа была такой темной, что была почти синей. Тугие, черные кудри волос росли слишком дико, как будто он не стриг их несколько месяцев. И его лицо было невинным, с широко открытыми глазами и сосредоточенно высунутым языком, когда он пытался взаимодействовать с Решеткой. Пытался понять, правильно ли он поступает. Как давно она не видела ребенка?
«Привет?» он сказал. «Ты слышишь меня?»
Пуаре не знала, что она его видит.
— Хадам, работает?
Но Хадам не могла заставить себя заговорить. Дышать.
Ледяные когти ужаса скользнули по ее позвоночнику и сомкнулись вокруг сердца.
Это он.
Но он такой молодой. Как это может быть он?
И все же каждая часть ее кричала правду.
Вестник.
Один из всех наших снов.
Хадам разорвал связь. Отключи ее застежку. И схватился за грудь, хватая ртом воздух. Сосать его, один в темноте.
Почему он должен был быть таким молодым?
