Агранея протянула руку лежащему на полу тюрьмы ксено.
Эол взял его. Его перья коснулись ее чешуи, и ее кожа задрожала. Не с отвращением, хотя она почувствовала мгновенный шок инстинктивного отвращения. Но когда это исчезло, она могла думать только о том, как странно прикасаться к другому человеку, который так выглядит.
Как отличается.
Единственные перья, к которым она прикасалась раньше, были перья охотничьих птиц и рубленая птица, купленная на рынках. Даже тогда их перья были совсем не такими, как у Эола.
Его черный пух был шелковистым на ощупь, а ветки — усики, заполнявшие очерченную форму его перьев на пальцах, — были мягкими даже там, где линяли. Некоторые из них теряли свой черный блеск из-за недостатка питания.
Но тогда и Агранея выглядела не очень хорошо.
— Ты спас мне жизнь, — сказал Эолх, когда Агранея подняла его на ноги. Он был на удивление легким для человека его роста. Он был мускулистым, а одна рука была отрезана, остался только обрубок. Она выглядела хорошо зажившей, практически без шрамов. Может быть, он жил с этим много лет.
— Думаю, я у тебя в долгу, — сказал Эолх, глядя на Агранею.
Она моргнула.
Все, что он ей сказал. Все эти ночи он говорил, даже когда она не хотела — не могла — открыть рот, чтобы возразить. Истории, которые он ей рассказывал. Даже если это была ложь, это была ложь, рассказанная для ее блага. Чтобы ей стало лучше. И все синяки, и кровь, и сломанные кости, которые он получил, когда мог уйти…
— Нет, Корвани. Теперь мы квиты».
Эол неловко поерзал.
— Пошли, — сказал он. «Нельзя терять время».
Они затащили тело Большого в камеру и закрыли дверь. Дверь из тюремного блока была еще приоткрыта. Эолх назвал «все чисто».
Это была ниша наверху лестницы с деревянным табуретом и тесным рядом деревянных шкафчиков. Агранея могла бы разбить его кулаком, но Эолх остановил ее.
Он вытащил ключи, висевшие на поясе Большого. Когда он их украл?
Один за другим он открыл каждый из деревянных шкафчиков. В основном они находили солдатскую форму. Один был полон старых вещей Агранеи. Пистолета, конечно же, не было. Но ее сапоги, жесткие и запекшиеся от грязи, все еще были на месте. Рукояти ее длинных ножей торчали в стороны.
Она провела пальцами по своей старой униформе. От одного прикосновения к ней побежали мурашки по коже. Это было причиной, не так ли? Причина всех ее проблем.
— Надень его, — сказал Эолх. — Это хорошая маскировка.
Он был прав, она знала. Но все равно…
Агранея проглотила свое отвращение и принялась срывать с пленницы лохмотья. Эолх смущенно отвернулась, когда она разделась и сунула руки в рукава униформы, автоматически застегивая ее, как она делала тысячи раз прежде.
Когда она закончила, Эолх надевал что-то на свою руку. — Идиоты, — сказал он, недоверчиво качая головой. — Не могу поверить, что они просто оставили это здесь.
Он поднял руку. Металлическая рука. Каждый палец сгибается индивидуально. Гладкая, как будто рука вовсе не металл, а что-то органическое.
Старая техника.
Но это была только рука.
Что-то еще висело у него на шее. Пара очков, похоже. Они не выглядели особенными, но то, как он осторожно надел их на шею, может быть, они сентиментальны. Она не видела никакой другой причины, по которой он хотел бы пару старых очков. Трасс был облачной планетой, и ветер здесь был не очень сильный.
Эолх смахнул униформу другого солдата и вздрогнул, засовывая руки в рукава. Агранея видела, где у него должно быть сломано плечо. Когда он закончил, он выглядел неловко. Все эти перья, торчащие из мундира, только делали его еще более заметным.
— Ты не можешь носить это, — сказала она.
«Разве я недостаточно хорош, чтобы присоединиться к вашей армии?» — горько воскликнул он.
«Ты будешь выделяться». Она оглядела маленькую нишу и заметила черный плащ, расстеленный на стуле охранника. Очевидно, когда-то он принадлежал Большому, но больше он ему не понадобится.
— Я не ношу это. Лицо Эола скривилось от отвращения. Это было удивительно. Почти восхитительно, сколько эмоций он мог показать уголками своего клюва. Какой он был странный вид.
«Почему нет? Это скроет твои перья.
— Это было его.
— А теперь он твой. Нет времени спорить. Мы должны покинуть город. Сейчас.»
«Отлично.» Эол взял у нее из рук пальто и начал его надевать. Он был длинным и спускался ниже колен. Четыре медные пуговицы скрепляли его с обеих сторон.
— Я еще не покидаю город, — сказал Эолх.
«Что ты имеешь в виду? Ты умолял меня пойти с тобой. Чтобы выбраться отсюда».
«Я не умолял. — настаивал я.
Агранея разочарованно выдохнула через нос. Все ли птицы такие злобные?
Эолх сказал: «Я пришел сюда, чтобы найти двух человек. Один, с которым я заключил сделку.
«И другие?»
Уголки клюва птицы поднялись в легкой улыбке. «Другой — моя подопечная. Человек. Я его опекун, предположительно. Или хотя бы один из них. Это значит, что я должен найти его. А это значит, что я должен найти Трибуна. Кирин узнает, куда ушел Пуар.
«Политик?» Глаза Агранеи сузились. Она почувствовала укол в груди. Не совсем злость, но что-то близкое.
Эолх поднял руки, металлическая рука идеально отражала настоящую, в призывном жесте: «Подожди. Это не так. The Tribune… он другой. По крайней мере, он может быть, и это все, что я могу сказать. Но он дал мне обещание, и я его задержу. Если он еще жив, то есть.
— Итак, — проворчала Агранея. «После нескольких недель пребывания в тюрьме и того, что вас чуть не забили до смерти, вы, наконец, выходите. И ты хочешь вернуться прямо сейчас?
«Да.»
Эта птица — эта птица — действительно желала смерти.
Но затем снова…
Она тоже.
«Отлично.»
«Отлично? Никаких аргументов?»
— Я иду с тобой.
— Я не могу просить тебя сделать это для меня.
— Мне тоже нужно кое-кому помочь. А ты выглядишь так, будто знаешь, как попасть туда, где быть не должно.
— Ага, — склонил голову набок Эолх. Эти черные блестящие глаза впиваются в нее. — Знаешь, я как бы принял тебя за одиночку.
— Хм, — сказала Агранея, на самом деле не отвечая ему.
— Так чей твой человек?
«Писец. Слабак, который сделал то, что не смог я. Он стоял против нас».
«Есть идеи, где он? Есть идеи, где держат политзаключенных?
«Больше тюрем. Подписывайтесь на меня.» Она хотела было сказать: «И держи голову опущенной», но Эолх уже натянул на лицо капюшон плаща, пытаясь скрыть свой большой черный клюв.
Этот был умным. Умнее, чем люди, с которыми она привыкла иметь дело.
Агранея шла впереди, двигаясь так тихо, как только могла, через остальную часть тюремного блока. Других охранников сегодня ночью не было, что было странно. Большинство заключенных спали, а те, кто не спал, не хотели затевать драку с сиран размером с Агранею. Слишком много недель, проведенных на гауптвахте, мало способствовали атрофии ее мышц.
Агранея и Эолх прошли через все тюремные блоки на верхнем этаже. Затем они спустились вниз и проверили и эти ряды.
Не повезло. Ни следа писца.
— Две другие тюрьмы мы можем проверить. Два, о которых я знаю.
«Как мы туда попадем?»
— Тихо, — хмыкнула она.
Была середина ночи, а это означало, что шел дождь. В городе Ссеран Тэй было мало уличных фонарей, учитывая, что он предназначался только для временного пребывания, и они избегали любого света, какого только могли. Эол, казалось, чувствовал себя непринужденно в темных переулках между ветхими хижинами, построенными местными жителями, и более новыми зданиями из кирпича и известкового раствора, которые уже трескались от сырости. Она обнаружила, что птица на удивление хорошо выбирала место для укрытия, и даже при том, что он хромал, Агранея не должна была замедляться ради него.
Тем не менее, патрулей было слишком много. Они подметали улицы гораздо чаще, чем она привыкла.
Однажды они вышли из переулка между ветхими, разваливающимися домами местных жителей и чуть не наткнулись на целую когорту солдат. Они тащили шесть тяжелых огневых точек. Команды солдат тянут десятки веревок, прикрепленных к пушкам. Колеса пушек то и дело застревали в грязи или в канавках гравийных дорог, и солдаты плескались в мутной воде, пытаясь выгребать колеса.
Другие солдаты устанавливали мешки с песком и другие укрепления. Все нацелены на ворота.
Какого черта? Агранея задумалась.
«Что это такое?» — сказал Эолх.
— Что-то грядет, — сказала она. «Скоро.»
«Что ты имеешь в виду? Что они делают?»
— Они готовятся к штурму.
Но единственная атака, которая исходит от ворот… будет Сайран. Агранея почувствовала тошноту внизу живота, вызванную новым пониманием. Не поэтому ли они оставили меня в живых? Неужели они думали, что я буду сражаться за них?
Сайран против Сайрана.
Неважно, кто здесь выиграл, она знала, кто проиграет. Каждая скучная шкала. И даже блестокожие, которые были низко на лестнице. Все фураж для какой-то бессмысленной машины. Все, собираемся в одно и то же место.
Без чертовой причины.
Они остановились прямо у входа в переулок. Низкая покрытая листвой крыша бамбуковой хижины заслоняла их обоих от внешнего вида. Эол низко пригнулся, прислонившись к зданию, и пытался отдышаться.
Агранея уставилась на кирпичный фасад тюрьмы. Там были десятки крошечных окон, равномерно расположенных вдоль стены. Каждая, покрытая решеткой. Та же планировка, что и в нашей тюрьме.
Это облегчило бы задачу.
Но из-за того, что они были ближе к воротам, в тюремном блоке было полно охранников и солдат. Эта тюрьма находилась недалеко от главной дороги — единственной асфальтированной дороги в городе Ссеран Тэй. Сквозь следующую группу зданий она могла видеть солдат, выстроившихся в шеренгу. Занимая позиции, как будто ждали, что что-то войдет в ворота.
Как будто оно придет в любую минуту.
Патруль зеленоперых, нервно стоя вплотную друг к другу, слишком крепко сжимая винтовки, прошел мимо входа в их переулок. Направился к воротам.
Агранея спряталась в темноте переулка. Там было тесно, и дождь лил с крыши на плечо.
— Ну, — прохрипел голос Эолх над ее плечом, — как мы это сделаем?
«Не знаю».
— Ты мог бы пойти и спросить их, где твой друг.
Она моргнула. Эолх нахмурился: «Ты хочешь, чтобы я просто спросил их?»
От одной мысли об этом у нее перехватило дыхание.
«Конечно, почему бы и нет? Насколько им известно, ты с ними.
«А что потом?»
— Я могу сделать все остальное. — сказал он, сгибая пальцы своей металлической руки.
Это было не то, что она делала.
Дайте мне джунгли, чтобы спрятаться. Дайте мне цель, чтобы убить. Она могла бы молчать, но не так.
— Я не такая, как ты, — сказала она. «Ложь не дается мне легко. Я не могу придумывать истории, как ты, о богах или заключенных или о чем-то еще.
Птица тяжело вздохнула.
«Смотреть. Ты солдат, да? Просто веди себя так. Это все, что вы делаете. Солдатские обходы, досмотр пленных. Скажи им, что у тебя есть приказ допросить одного из них. Это сработает.
Она смотрела на него еще мгновение.
— Наверное, — пожал он плечами.
Агранея стиснула зубы. Округлила плечи и встала прямо. И вышел из переулка на свет.
Тусклые чешуйки смотрели на нее с кислыми выражениями на лицах.
Их было четверо, они ютились под навесом над дверью, пытаясь укрыться от дождя. Винтовки висели у них на плечах или были лениво пристегнуты ремнями перед ними, чтобы они могли дать отдых рукам. Никто из них не выглядел счастливым, увидев ее. Только один из них, полосатый с бледно-белой чешуей и темными полосами, отсалютовал ей. Остальные жевали табак и тупо смотрели то на нее, то на дорогу к воротам.
Она чувствовала нервное напряжение, охватившее их группу. Друзья, эти солдаты были. Они знали, что грядет.
Агранея отсалютовала в ответ. Она услышала, как кто-то плюнул.
Прежде чем она успела что-то сказать, полосатый сказал: «У нас уже есть заказы».
Другой сказал: «Мы остаемся на месте. Я не пойду с остальным фуражом.
Она не могла винить их. Этот был бы кровавым. Лучшей возможностью для них было остаться в стороне.
— Я здесь не для того, чтобы отдавать приказы, — сказала Агранея.
«И что?»
Она перебрала все остальные слова, которые придумала. Все ответы на вопросы, которые они могут задать. Она чувствовала, что потеет больше, чем требует жара. Чувствовал, как учащается ее пульс. Жду, когда они заметят, кем она была. Чтобы вызвать ее.
— Я ищу кое-кого, — неловко сказала она, — а… заключенного.
Полосатый запрокинул голову в сторону тюрьмы. — Ну, они все там.
Агранея почти вошла, но тут вспомнила. «И «Трибуна». Ты знаешь, где он?
У полосатого сверкнули глаза. Подозрительный. «Это засекречено».
— Засекретил мою задницу, — сказал один из других охранников из тусклой чешуи. — Все знают, где его держит генерал. Палатка префекта, чтобы за ним хорошо присматривали.
«Спасибо.»
И это было все. Она отсалютовала им, они отсалютовали в ответ — чуть более охотно, теперь, когда поняли, что она не заставит их двигаться.
А затем Агранея просто вошла внутрь.
Так просто, как сказал птичий.
Писец находился на верхнем этаже. Он спал. Агранеи пришлось долго наблюдать за ним, чтобы увидеть, как вздымается его грудь.
Она ушла, не разбудив его, на случай, если его волнение выдаст ее. Она вспомнила тюремный блок, в котором он находился, и вышла наружу, чтобы найти Эола.
На обратном пути она услышала голоса. Она остановилась у двери, прислушиваясь.
Офицеры. Блестящие шкурки кричат на охранников.
«Вернись на фронт!»
«Мы уже получили наши заказы!» тупые чешуйки копались в пятках.
— Ну, у тебя новые приказы, тупица! — крикнул в ответ офицер. Настольный жокей слишком самоуверен из-за своей идеально подогнанной униформы. Он выглядел как один из дублеров префекта, только что закончивший Академию. — Или ты забыл, что я твой начальник? Думаю, нет. Делай, как тебе приказано!»
Агранея вышла, надеясь, что их спор помешает офицеру ее заметить. Дверь скрипнула, когда она толкнула ее.
Все головы повернулись, чтобы посмотреть на нее.
На лице офицера мелькнуло несколько эмоций. Сначала он увидел ее. Затем он уставился на нее. Затем его лицо наполнилось смутным узнаванием. Он открыл рот, собираясь указать на нее, когда одна из чешуек плюнула в грязь, забрызгав офицерский ботинок табачным соком.
«К черту это. Я не собираюсь умирать из-за какого-то дерьмового пятна на блестящей коже. Поднимитесь туда, если вам так хочется.
И солдат повернулся на каблуках и ушел в ночь. Остальные посмотрели на него. Посмотрел на офицера. И тогда они в знак солидарности последовали за своим непокорным соотечественником.
«Солдаты!» — крикнул ему офицер. Неэффективный. «Ты! Тупые чешуйки! Возвращайся сюда немедленно!»
Агранея ускользнула в ночь.
