Солдаты Ворпея хлынули через город, сотни сапог хлюпали и швыряли грязь и гравий. Сотни винтовок, прижатых к промокшей от дождя форме. Офицеры выкрикивали приказы через каждые несколько кварталов, призывая чешуйчатых к оружию. Все они направились в одну сторону: к воротам.
На треск выстрелов и поднимающиеся клубы дыма.
И Эолх побежал с ними. Несмотря на то, что он хромал (с помощью Агранеи) по открытым улицам, казалось, никого это не заботило. У всех солдат было такое же мрачное, решительное выражение лиц. Тот же несчастный вид имели даже офицеры и орденоносные командиры, которые с настойчивой целью брели среди солдатской толпы.
Они знали свои шансы. Они знали, что они не были хорошими.
Эол почти сочувствовал им. Эти сайраны, эти люди… Возможно, когда-то у них был выбор. Но теперь машина двигалась. И все они были просто осколками, пойманными его сокрушительной инерцией.
Где-то впереди в задних рядах раздавались крики. Солдат попытался бежать. Однополчане поймали его под мышки, и офицер кричал ему в лицо.
«Вернись на свою позицию, червяк! Ты личинка! Ты невыносимое оправдание для дерьмового желе! Ты самый постыдный, никчемный, бесполезный кусок…
И так далее.
Пока они бежали к битве, казалось, никого это не волновало, поэтому Эолх опустил голову и продолжал идти. Но когда они миновали потенциального дезертира, выстрел заставил Эола повернуть голову.
Агранея потянула его за руку, пытаясь потянуть за собой.
«Они только что застрелили его!» — сказал Эолх.
«Дезертиры всегда умирают».
— Они не стреляли в тебя.
— Я не дезертировала, — сказала она без тени иронии в голосе. «Я вернулся.»
Что бы она ни сделала, Агранея считала, что выполнила свой долг.
Втроем они кружили вокруг центра города. Среди хаоса они нашли очаги беспокойного покоя.
Здесь были десятки солдат Ворпея. Сидя за мешками с песком и землянками. Никто не сказал ни слова, пока они ждали прихода врага.
Следующий переулок был наполнен дымом, криками и пулями, которые врезались в кирпичи или пробивали бамбуковые стены. А потом, на следующей дороге, казалось, что битва уже закончилась. Тела лежали на улицах, ни один из них не издавал ни звука. Эолу показалось, что он видит вражеских солдат, блуждающих, как призраки, в отдаленном дыму.
Это был путь, который выбрала Агранея.
Писец помог Эолху преодолеть самые опасные участки этой раскисшей дороги. Больше костей, чем мышц, чешуя писца была кораллового цвета. Морской блюз и оттенки розового, смешанные с серебристой, сияющей чешуей. Его голова и шея были покрыты мягкими, почти плавными плавниками.
— Извините, что раньше, — сказал писец, помогая Эолу хромать по усыпанной гравием улице, теперь испещренной кратерами размером с пулю. И тела. «Снова в тюрьме. Я не ожидал… Я никогда не видел…”
— Не беспокойся об этом. Эолх хмыкнул, пытаясь не обращать внимания на раскаленную докрасна боль в бедре. Там что-то сломалось, и чем больше он ходил, тем больнее было.
— Я никогда раньше не был в тюрьме.
— Это что-то с тобой делает, не так ли?
— Я думал, ты сон.
— Тогда это комплимент.
Агранея подняла руку, заставляя их обоих замолчать.
Они находились на северной стороне города. Они могли видеть дорогу, прямой путь к тяжелому белокаменному особняку посреди города. И на всем пути вниз были мешки с песком, огневые точки, окопы и пушки.
И солдаты. На крышах. Сидя за мешками с песком. Прислонившись к стенам каменных зданий. Все они с нетерпением ждут начала стрельбы.
Ворпеи? Или другая сторона?
Как кто-нибудь мог сказать отсюда? Если бы я только мог взлететь на крыши. Это было бы намного проще…
— Просто иди прямо и не смотри ни на кого из них, — сказала Агранея. «Они проигнорируют нас».
Будут ли они? Эолх задумался.
Все солдаты уставились на них, странная троица направлялась к особняку генерала. Но их никто не остановил. На одном из перекрестков Эолу показалось, что он услышал, как кто-то кричит: «Лейтенант?» на нее, но Агранея не остановилась. Она просто продолжала идти.
Особняк генерала был превращен в форт. На крыше были десятки охранников и пушки. Еще десятки на нижних этажах, и Эолх мог видеть стволы винтовок, торчащие из окон, отчего все каменное сооружение ощетинилось вооружением. Битвы еще не было, но когда она начнется, она будет тяжелой.
К счастью, Ящики не находились внутри стен форта. Ящики представляли собой одиночный длинный деревянный дом с низкой посадкой, ни в одной части которого не было видимых окон. Там была только одна дверь, которую охраняли два солдата в форме. Ни один из них не выглядел счастливым, стоя на открытом воздухе.
«Стой!» — сказал один из них, когда Агранея приблизилась, но она лишь хмыкнула: «Приказ генерала», — и протопала мимо них, прежде чем кто-либо из них успел ее остановить.
Двери тоже были деревянными, такими прочными, что Эолх едва мог разглядеть щель по краям. У каждой двери внизу была небольшая деревянная планка — предположительно для проталкивания еды — и еще одна на уровне глаз.
Один за другим они открыли решетку на уровне глаз.
Комнаты были пыльные, редкие и слишком маленькие. Пахло гнилью, плесенью и застарелыми телесными выделениями. Там едва хватало места, чтобы человек мог лечь. По одной комнате на заключенного, все из которых уже выглядели мертвыми.
Его нашел писец.
Он сидел, скрестив ноги, на полу. Царапая по дереву ногтем. Не писать. Не рисунок. Просто копать в лесу, снова и снова. На стене уже были десятки подобных отметин.
Огромная тяжелая деревянная щеколда запирала дверь. Ключ не требуется. Эолх поднял ее и открыл дверь.
Кирине не подняла головы.
Грудь вздымалась от пилящих, судорожных вздохов, и не только от пыли и сырости. Его чешуя покрылась белыми пятнами, и даже серебристая чешуя слезла.
Боги. Он выглядит ужасно.
— Уже пора? — спросил Кирин скучающим голосом. Почти бескорыстно.
— Ага, — сказал Эолх. «Пора.»
— А если я откажусь идти с тобой? Его слова были невнятными. Он как будто выпал из реальности. «Что еще вы, люди, можете мне сделать?»
— У нас была сделка, Сайран.
Трибуна перестала царапать стену. Медленно он обернулся. Моргнул и покосился на Эола.
«Во имя богов. Это действительно ты».
Он поднялся, его колени подкашивались, когда он пытался встать. Эол сделал шаг вперед, морщась от собственной боли, и попытался помочь трибуну.
— Полегче, — сказал Эолх, когда Кирин вцепилась в него. Как они держались друг за друга.
«Я видел ее. Она была здесь, со мной, каждый божий день. Мой милый Циннаэль. Я был с ней, потому что я был мертв. Он звучал так, будто вот-вот развалится на куски, пока не посмотрел через плечо Эола.
На двух других сайранов, уставившихся на него. Тихий. Не говоря ни слова.
Кирин тяжело сглотнула. И попытался подтянуться, чтобы встать. — У нас нет времени?
— Да, — сказала Агранея.
— Что-то случилось? — спросил Кирин. Голос у него был грубый, от отсутствия речи. — Там что-то случилось?
«Происходит». — сказала Агранея.
— О, — кивнул он. Его лицо, его глаза все еще были отстраненными, пока он медленно приспосабливался к свету. Он стиснул зубы и с трудом сглотнул, а когда снова заговорил, в его голосе вновь обрели силу прежнего оратора. «Война. Император начал. Он послал тебя спасти меня?
Раздался взрыв, сотрясший землю, стряхнув пыль с деревянных стропил. Они инстинктивно пригнулись. Эол чуть не потерял равновесие, как и Киринэ с Писцом. Только Агранея осталась на ногах.
Когда грохот стих, Эолх услышал крики. Стрельба, слишком близко. Похоже, битва происходила прямо снаружи.
— Не думай, что Император хочет, чтобы ты был жив.
— А, — сказал он. Спокойно и грустно. Как будто все было так просто и так разочаровывало. «Я понимаю.»
В стене появилось пулевое отверстие, пробившее дерево. Взяв с собой кусок.
— Двигайся, — сказала Агранея.
Она обвила рукой Эола.
А писец помог успокоить Киринэ.
И вместе они вчетвером вышли из Ящиков в новый ад.
Один из охранников исчез. Другой лежал на земле, из его груди пузырилось жирное красное пятно. В дыму были призраки, солдаты с оружием, нацеленным на стены форта. Со стен форта валил дым — и с этим было что-то не так. Он был порошкообразным, белым и густым, как меловая пыль. Не пороховой дым, а что-то другое.
Через улицу прогремел выстрел, и писец закричал от боли. Агранея проревел что-то, чего Эол не мог расслышать. Она схватила писца свободной рукой, мышцы ее рук напряглись, когда она потащила его.
Они бежали. Вдали от форта. И ни секунды раньше. Дым превратился в пламя, поджигая воздух вокруг стен форта. Леденящие кровь крики, когда десятки, а то и сотни солдат были подожжены.
Агранея не позволила им остановиться. Каждый раз, когда они пытались отдышаться, она была рядом, чтобы сбить их с ног и заставить бежать. Писец схватился за простреленный бок и заревел от боли.
Агранея заставила их остановиться под взорванными остатками бамбуковой хижины. Соломенная крыша рухнула сама на себя, но, по крайней мере, скрывала их от бушующей снаружи битвы. Писец все еще ревел, пока Эолх не схватил его за руку и не указал на «рану».
Крови не было. Осколки разорвали его одежду, но он остался нетронутым. Писец побледнел, на его лице отразилось смущение.
Затем Эолх посмотрел на Киринэ. Он молчал все это время. Жесткий. Он стоял, прислонившись к стене, его руки были в крови и дрожали, когда он пытался обернуть полоску ткани вокруг бедра. Его лицо было болезненным, но он не жаловался. Сквозь рваные лохмотья Эолх видел, как кровь стекает по обнаженным мышцам. Внезапное позывы к рвоте поднялись в его груди, но он проглотил их.
— Стоп, — сказал Эолх. «Дай это мне. Я сделаю это.»
Кирин не возражала. Только откинул голову назад и тяжело дышал носом, пока Эолх работал. Писец смотрел широко раскрытыми глазами.
— Какой же я была дурой, — сказала Кирине, поморщившись, когда Эолх туго натянул ткань. «Подумать только, я был бы его чемпионом. Это все, чем мы являемся для богов? Их игрушки. Их игрушки.
— Их машины, — сказала Агранея.
— Может быть, Император видит тебя именно таким, — сказал Эолх. «Но не все из них.»
— Твой человек, — сказала Киринэ. «Да. Он был довольно молод, не так ли?
Агранея уставилась на Киринэ. Странное выражение на ее лице. Не совсем недоверие.
Земля содрогалась от почти непрерывного выстрела из пушек. Ударные волны сотрясали соломенную крышу, и казалось, что стены могут рухнуть в любой момент.
— Он единственный, кто может нам помочь, — сказал Эолх. — Кирине, ты знаешь, где он?
«Кто может сказать?» Кирине задохнулась. Во рту у него пересохло, но каким-то образом у трибуна все еще оставались силы говорить. Возможно, это было единственное, что отвлекало его от раны на ноге. — Я не видел его с тех пор, как моя проклятая мать бросила меня в эту дыру.
«Есть идеи? Вообще ничего?» Эолх оглядел их троих. Пытаясь сдержать отчаяние в своем голосе.
«Он искал Решетку, — сказала Киринэ. — Но кто знает, что это значит?
«Я не.» — сказал Эолх.
Писец только покачал головой.
Агранея издала звук, глубокий гул, от которого перекатилась ее грудь. И впервые с тех пор, как он встретил ее, он увидел, как на ее лице отразились эмоции. Страх. «Я делаю.» Ее голос был мрачным. — Я знаю, где его найти.
