Теплый, соленый ветерок должен хорошо ощущаться на ее коже. Волны, плещущиеся о борта Ворота, должны успокоить ее уши. Она должна пить наружный воздух — первый свежий воздух, который она попробовала за последние недели — как сладкую амброзию.
Но Хадам не мог ощутить радости свободы.
Она стояла на внешнем корпусе привратника. Ее эдры пожирали каждую песчинку до последней песчинки, и старый, разбитый корабль был не чем иным, как одиноким островом в океане, о корпус которого плескались волны.
Какими бы варварскими они ни были, весь этот воздух когда-то принадлежал кочевникам. Этот разрушенный корабль когда-то был основой их песчаной империи. И она все это стерла. Каждый их след.
Столько смерти. А для чего?
Вестник. Древние пророки говорили, что он будет последним живым, потому что он уничтожит всех и вся. Несущий перемены и разрушения.
Так что же это сделало ее?
С одной стороны, ей повезло. Она нашла Вестника. Во всем этом огромном, пустынном пространстве она нашла его — не всемогущим кошмаром, а в образе ребенка. Наивный, доверчивый и слабый. Насколько проще это может быть?
С другой стороны…
Как я должен убить ребенка?
Хадам глубоко вдохнул. Наполнив легкие этим соленым воздухом. Глядя в ночное небо. Ближайшие к шраму звезды были закрыты его сияющим светом. Шрам, насколько она могла судить, совсем не изменился, а это означало, что световая заслонка делала свою работу.
Легким движением мысли она натянула глазные имплантаты на глаза. Крошечные линзы выскользнули из-под ее век, превратившись в нечто вроде телескопа, закрывающего ее роговицу. Это было скованное ощущение, но оно позволило ей увидеть шрам в мельчайших деталях — блеклый белый свет. Трещина в небе, по краям которой вздымается белый туман. И была светлая плотина, черное пятнышко, застывшее в переходе на фоне всего этого разворачивающегося сияния.
Архитекторы построили световые дамбы. По одному на каждый шрам. Тот факт, что дамбы все еще работали, что этот шрам совсем не изменился… Это было почти чудом.
И звезды за окном были такими мирными. Мерцание и тишина.
Она подавила зевок. Хадам снова щелкнул ее разумом, вызвав еще одну инъекцию гормонов, чтобы она не заснула. Прошло три дня с тех пор, как она видела его лицо. И еще, с тех пор, как она в последний раз спала.
Был шанс, что наивный ребенок был лишь формой Предвестника. Маскировка. Она не знала, как это возможно, но не хотела рисковать. Что, если он знает, где я сейчас?
Что, если он этого не сделает?
В любом случае, Хадам не хотел спать, когда было так много дел. Так много планов, которые нужно реализовать, как только она покинет эту планету.
Земля грохотала. Слабое землетрясение, нарушившее плеск волн и заставившее песок на далеком берегу двигаться и рябить. Землетрясения должны были произойти. Чего еще можно ожидать, вырезая центр планеты? И она установила все необходимые меры предосторожности. И сам Искатель наблюдал за эдрами.
Все еще. Это заставило ее желудок перевернуться.
Хадам встала, вытянув руки над головой, пока шла по пологому склону корпуса. Назад к грузовой двери. На металле, где когда-то стояли столбы, осталось сухое пятно. Этот древний скелет, подвешенный как штандарт.
Хадам забыл сказать эдрам, чтобы они оставили скелет в покое. Итак, эдры поглотили его и превратили в запасные материалы. Теперь любой из ее эдров мог состоять из молекулярных кусочков человеческих останков, но она старалась не думать об этом.
Внутри прохода по воротам горели все огни, но почему-то он казался еще более пустым, чем прежде. Корпуса были огромными, и хотя Искатель был где-то здесь внизу, часть его разума следила за эдрами, а другая часть все еще пыталась угадать координаты других врат (удачи с этим), пространство было достаточно большим, чтобы она не могла его видеть. когда она прошла через грузовые отсеки.
Хадам нашла терминал и начала пролистывать несколько контрольных групп своего эдра.
Теперь их были миллиарды, большинство из них под земной корой. Они копали и опустошали нижний реголит и более прохладные части мантии, медленно поглощая жидкий камень там внизу. Впитать его и использовать для печати новых структур.
Она проверила, чтобы удостовериться, что они были осторожны с коркой сразу под Воротником. Геологические сигналы выглядели достаточно стабильными, но она расширила зону исключения еще на сотню миль, просто чтобы быть уверенной. Весь песок был непредсказуем, и она не хотела, чтобы ее корабль внезапно затонул под волнами.
Затем она взяла один из эдров и проследила за его камерой через подземные сооружения. В пещеристых пространствах под миром эдры сплетали вместе новые кости. Металлические тросы и провода скрепляли вечно пустеющую планету, а столбы свежеотпечатанного камня высотой в сотни миль сохраняли кору нетронутой. Вскоре внутренняя часть планеты станет пористым образованием, похожим на массивную сферическую губку, состоящую из камня и металла.
Речь шла о создании пространства внутри массы. Экстрактору нужно было и то, и другое, чтобы оставаться стабильным. Но пройдут дни, прежде чем эдры будут закончены. Может быть, недели, если что-то пойдет не так, а Хадам всегда ожидал, что что-то пойдет не так. Создание экстракционного двигателя было не самым предсказуемым процессом. Архитекторы лучше справлялись с работой в таком масштабе. Но все архитекторы…
Она была одна.
Как только эдры закончат создание внешней структуры, она поручит им построить сам экстрактор в центре планеты. Для этого ей потребуется несколько миллионов эдров, специализирующихся на тепле. Достаточно просто сделать, в теории.
И тогда, если все испытания пройдут успешно, у нее будет двигатель для создания света.
Но пока ей пришлось подождать. Итак, Хадам бродил по потайным местам корабля. Бесцельно. Ищет, что можно исправить, проблемы, над которыми нужно работать. Но все шло так гладко, благодаря помощи Finder. Как же ей повезло найти его. Какое счастье, что он тоже разбился на этой планете. Не просто машина, а разумная конструкция, у которой все еще был разум. Может, нам стоит поискать его старую фабрику, как только мы покинем эту планету. Я хотел бы увидеть, где он был сделан.
Система жизнеобеспечения все еще работала, теперь, когда все утечки были устранены. А в грузовом отсеке по-прежнему царил беспорядок, который она никогда не убирала, потому что почему? Кто это увидит? Ноги несли ее вверх по ступеням, по коридорам и в старые жилые кварталы. Она не знала, зачем она идет туда. Может быть, чтобы чувствовать себя нормально. Может быть, чтобы не чувствовать себя таким одиноким.
Холодильные камеры все еще были там. Их огни все еще тихо мигают. Их стекло, все еще непрозрачное, настолько, что она не могла заглянуть внутрь. Информационная панель засветилась. Он не распознал ни одного из ее импульсов, поэтому ей пришлось включить его вручную.
Тело, совершенно замороженное.
Короткие черные волосы. Стройное, может быть, даже миниатюрное телосложение. Кожа бледная, как бесплодная луна. Девушка? Трудно сказать. Болезнь сна блестела на ее коже. Черные блестящие куски кожи и плоти, вырезанные в виде странных геометрических узоров. Неестественно. Были иссиня-черные линии — неровные, почти пиксельные вены — идущие через ее грудь и вверх по шее. Было ужасно смотреть на ее лицо. Плоть от ее правой щеки, бегущая к ее глазу. Растворяясь, рассыпаясь. Быть несостоявшимся.
Дрожь пробежала по ее спине, когда она посмотрела на их меняющиеся лица. Прогрессировал ли он с тех пор, как я здесь? Хадам спрятал свое отвращение в низ живота. Она отказалась позволить ему управлять ею. Наклонялась в него, пока ее лоб не прижался к стеклу. Она так не думала — холодная камера изолирована от света и должна препятствовать любому росту — но всегда было так трудно сказать.
Она еще некоторое время смотрела на женщину. Все остальные были в таком же состоянии.
Помните об этом. Вот почему, подумала она. Вот почему вы должны убить его.
Если древние пророки говорили правду, эта сонная болезнь была ничем по сравнению с тем, что последует за Вестником. Вместо миллионов лет Вестник принесет перемены, охватившие вселенную за тысячу. Сотня. Или меньше.
Но он всего лишь ребенок. Оно снова поднялось внутри нее. Такое ощущение, что что-то не так. Почему?
— Хадам? Голос Искателя прервал ее размышления.
Он парил в коридоре позади нее, его сферическая масса занимала почти весь коридор. Его когти свисали под его телом, загнутыми внутрь. Почти защитный.
— Ты выглядишь расстроенным, — сказал Искатель. — Ты все еще беспокоишься о другом человеке?
— Он не ху… — остановила себя Хадам. Она не была уверена, кто он такой.
— Ты не спал. Ты боишься, что он тебя найдет?
— Я не думаю, что он что-то знает, Искатель. Он едва подросток. По нашим меркам он практически новорожденный».
— Тогда, возможно, вы могли бы поговорить с ним еще раз, чтобы убедиться? Чтобы узнать, что он знает.
Хадам почувствовала, как кровь прилила к ее лицу. Это было последнее, что она хотела сделать. — Он враг, Искатель. Я должен убить… Он должен быть уничтожен».
Она уже объяснила ему это. Похоже, Искатель не мог уложить в голове ни концепцию Вестника, ни старые пророчества.
«Не лучше ли глубоко проанализировать врага, понять его? Разве это не стоит риска?»
Ученый в ней хотел. Большая часть. Чтобы узнать, почему его выбрали. И почему такой молодой? Разузнать об этом Пуаре все, что только можно. Часть ее все еще не верила, что он может быть концом всего сущего.
Но это лицо. Мечты.
Видения. Миллионы видели его, видели разрушения, которые он совершит. Она видела это.
Родейро сказал ей предвидеть неожиданное. О чем он говорил, если не об этом?
— Это слишком опасно, Искатель. Сейчас мы слишком уязвимы. Что, если он лжет о том, кто он? Я не знаю, на что он способен, и если он узнает, где мы сейчас находимся… что ж. Прямо сейчас я знаю, где он, и этого достаточно. Чем раньше мы покинем эту планету, тем лучше».
«Ой. В таком случае у меня хорошие новости!» Искатель подпрыгнул в воздухе, возбужденно щелкая когтями. — Я нашел ворота.
«Открытые ворота? Как… Глаза Хадама расширились от недоверия. «Когда… Подождите, это безопасно?»
«Я еще не проверял это, но у меня есть основания полагать, что это может быть».
— Что это за причина?
«Здоровый сигнал, с более чем достаточным освещением для питания нашей стороны. И данные предполагают пригодную для дыхания атмосферу».
«Свет? Ты уверен.»
«Да.»
Каковы были шансы на это?
Он должен быть стройным. В Старой Сети все еще был свет, но в нем было четыре работающих экстрактора. Какие-то случайные ворота в глуши… каковы были шансы?
Это не значит, что здесь безопасно, подумал Хадам. Но все равно это было поразительно. Еще один шанс выбраться с этой проклятой планеты, если что-то пойдет не так. Хадам побежала вперед и обняла Искателя, неловко обнимая сферу его тела. Осторожнее, чтобы не замерзнуть от холодного огня его репульсоров. «Невероятный. Ты невероятная машина, Искатель.
— Хорошо, — Финдер покачал всем телом, кивнув ей. — Тогда ты должен быть готов уйти. Я помогу тебе собрать…
— Я не уйду, — сказал Хадам. — Я имею в виду, это невероятно, Искатель. Но я не собираюсь открывать какие-то неведомые ворота в надежде, что они безопасны».
— Но я открыл его для тебя. Я потратил так много времени, работая над этим».
«И я не могу отблагодарить вас достаточно. Но если у нас нет способа проверить, что на другой стороне, я не пройду.
Выражение лица Искателя не изменилось. Ожившие глаза на его экране уставились на нее.
— Хорошо, — сказал Искатель после неловкой паузы. — Тогда моя задача здесь выполнена. Если есть что-то еще, что я могу сделать для вас, пожалуйста, дайте мне знать. Я здесь, чтобы служить вам».
Она еще раз похлопала его по куполу его тела. «Это все еще огромно, Искатель. По крайней мере, это означает, что у нас есть запасной план, чтобы выбраться с этой планеты, верно?
«Верно.»
— И мне все еще не помешала бы твоя помощь в наблюдении за эдрами. Благодаря своему ядру он лучше, чем она, справлялся с абсурдным числом эдров, обнаруживая микроошибки и другие ошибки, которые, даже если они были спроецированы на миллиарды дронов, все еще могли помешать ее планам.
Вместе они вернулись к основным терминалам. В течение следующих нескольких часов Искатель ничего не говорил, пока они следили за эдрами. Все еще вырезая огромные карманы в магме и древнем вулканическом базальте. Все еще строю скелет того, что станет двигателем.
Когда Хадам снова начал зевать, Искатель предложил ей попробовать уснуть. «Человек не может вечно обходиться без отдыха».
Он был прав. И с каждым часом сон становился все соблазнительнее.
Так что той ночью, свернувшись калачиком в грузовом отсеке со слишком большим количеством одеял и теплой чашкой сублимированного чая Эрл Грей, Хадам наконец заснул.
Пришла мечта. Как всегда.
Только сегодня вечером оно было прервано.
Металлический коготь толкнул ее плечо. «Хадам».
— Еще нет, — пробормотала она.
— Что-то не так со шрамом.
Она села еще до того, как ее глаза открылись. Она моргнула в темноте трюма. «Огни!» — крикнула она, и с высоких потолков полился свет, освещая все металлические обломки и грузовые контейнеры. Все те сотни принтеров, теперь сложенные у стен.
Не обращая внимания на болезненную сухость во рту и скованность суставов, Хадам подтянулась. И побежал к ближайшему терминалу, где на экране разворачивалась сцена.
Эдры в мантии все еще работали, вся эта магма остывает в твердую черную скалу, а пространство наверху опустошается. Сотни миллионов дронов эскадрильями жужжали сквозь пропасти. На поверхность взлетело еще больше эдров, которые продолжали поглощать дюны и превращать их в более прочный структурный материал.
Хадам продолжала просматривать контрольные группы, пока не нашла одну, плавающую… в атмосфере? Зачем им быть там?
Миллионы металлических шаров, летящих вверх длинной цепочкой. Потянувшись к шраму. Трещина в пустоте мерцала, словно какая-то черная грозовая туча, освещенная вспышками молний. Она могла видеть щупальца белого света, выползающие из этой неестественной пустоты.
В шраме образовались новые трещины. Некоторые исчезли… но многие нет.
Она пролистала группы, пока не нашла самые близкие к шраму.
— Нет, — выдохнула она.
Тысячи этих маленьких многогранных тел покрывали высокие башни световой плотины. Еще миллионы, разъедавшие черные диски, скреплявшие всю конструкцию. Перепрофилировать эту драгоценную материю во что-то гораздо менее полезное.
«Как такое могло произойти?»
Пока она смотрела, один из разъемов был сломан. Зубчатая башня начала наклоняться, врезаясь в соседей. Веревки и арканы синего света рассеялись по всей длине башни.
И пока он падал, шрам продолжал расти.
