Как ты мог допустить это?
Как ты мог не предвидеть этого?
Она пыталась быть такой осторожной. Столько предосторожностей и мер предосторожности. Геологические тревоги, астральные тревоги, энергия и радиация. И бесчисленные протоколы для защиты от неконтролируемого размножения эдров.
Это не должно было быть возможным. Их были десятки тысяч, ползущих по поверхности световой плотины. Растворяя его суставы. Разборка башен, которые держали свет на своем месте.
Теперь шрам открывался, и вместо того, чтобы сдерживать шрам, световая дамба теперь направляла его рост. Ветви света вырвались из шрама, прочертив черный, почти непроницаемый металл дамбы. Белые и пепельно-серые линии вырезают почти геометрические узоры на этих огромных шпилях. Вырезание и разрушение платформ, которые скрепляли плотину.
«Выключенный!» — крикнул Хадам. — Прочь, черт тебя побери!
Внезапно все эдры по всей планете — и под ней, и над ней — замерли. Те, что в открытом космосе, начали дрейфовать. Остальные упали к центру тяжести.
Даже десятки статистов, которые она держала внутри корабля, бракованные и с небольшими дефектами, потемнели.
Но было слишком поздно. Плотина достигла своего предела прочности.
Что теперь?
Теперь шрам начнет резаться. Он будет расти, питаясь ближайшей к нему материей. Белые неровные линии пересекают пустое пространство. Сколько времени прошло, прежде чем он достиг поверхности планеты?
Недели? Дни?
Останавливаться! Она подумала про себя. Вы не помогаете. Паника никогда ничего не решает.
Если она собиралась умереть, хорошо. Но Хадам прошел весь этот путь — все эти тысячи лет — не для того, чтобы умереть, не сражаясь.
Но прежде чем она успела даже начать думать об устранении этой проблемы, в ее среде затаилось другое, более непосредственное осложнение. Ни одно из ее указаний не должно было вывести эдры из атмосферы планеты. Итак, что случилось?
Вестник? Было ли это чем-то, что сделал ребенок, когда она ответила на его зов?
Нет, вряд ли. Если Вестник не придумал, как перепрыгнуть через невозможный барьер самой физики, он не сможет отдавать какие-либо команды ее эдрам. Что оставило только одну другую возможность…
— Искатель, — Хадам повернулся к парящему рядом с ней дрону. — Почему ты не разбудил меня?
— Я не знал, — как ни в чем не бывало сказал Искатель. Так просто. Его голос, лишенный каких-либо эмоций.
«Как ты мог не знать? Ты должен был наблюдать за ними. Это было единственное, что я сказал тебе сделать…
— Хадам, сейчас не время злиться. Он подошел ближе, умоляюще протягивая когти. — Все будет хорошо, если ты будешь сохранять спокойствие.
«Как? Как все будет хорошо?»
«Ворота. Я же сказал, я нашел его. Я нашел его и подготовил путь. Он ждет вас. Все, что вам нужно сделать, это открыть его, и вы будете свободны из этого места».
Ее глаза защипало. Ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы ясно его разглядеть. Увидеть ворота, уже гудящие от энергии, которую Хадам не добыл. Энергия от других врат, которые соединил Искатель.
Куда это идет? Она задумалась. Шансы найти открытые ворота, уже залитые светом, — каковы были шансы? Finder работал над этим уже несколько недель. Приклеился к терминалам, ищу.
Но все равно. Шансы были в лучшем случае астрономическими. Сколько ворот было разрушено? Сколько вообще ворот осталось?
Она никогда не видела, как он его искал. Никогда не удосужился встать у него через плечо и посмотреть, что он делает.
Он лгал ей все это время?
Хадам потянулась через воздушную сеть так тихо, как только могла. Проходя через верхние административные каналы, вместо более быстрых, широких открытий. Она нащупала сломанные эдры, все еще лежащие вокруг прохода через ворота. Те, которые не соответствовали ее критериям — дефекты в процессе печати — но все еще были достаточно функциональны, чтобы она не хотела их выбрасывать. Их было несколько сотен, разбросанных по кораблю. Большинство из них она могла чувствовать. Ждем ее распоряжения.
На всякий случай.
Она чувствовала, что Искатель наблюдает за ней. Он никак не мог знать, что она делает. Только люди могли получить доступ к каналам администратора. Верно?
«Пожалуйста, Хадам. Чем дольше вы ждете, тем больше рискуете».
Теперь он умолял. Его голос наполнился настойчивостью. Но на самом деле это был не его голос, не так ли? Она знала, кто запрограммировал его, не так ли? Вернее, что.
Хадам сдерживала голос настолько ровно, насколько могла, пытаясь скрыть страх, стиснувший горло. — Куда ведут ворота, Искатель?
«Другая планета. Я нашел другую планету».
— Какую планету вы нашли?
— Это безопасно, Хадам. Гораздо безопаснее, чем этот.
Чем больше он уклонялся от ее вопросов, тем больше ее желудок опускался. Ей не хотелось верить, что это возможно, но… в этом был смысл. Какое счастье, что он разбился на ее планете.
Они все еще охотятся на нас, подумала она.
Но Искатель не хотел, чтобы она думала. Он хотел подтолкнуть ее к воротам, не дав ей возможности задать ему вопросы.
«Не упусти этот шанс. Ты должен идти, Хадам.
«Должен я?» Она зарычала. Пытаясь скрыть страх гневом. Она обошла ворота. Протянул руку и небрежно схватил одну из угловых шлифовальных машин с ближайшего принтера. Шлифовальный станок был ее любимым инструментом для очистки заусенцев, которые образовывались на эдрах, когда процесс печати шел не так гладко, как это было возможно. Не то, чтобы это сейчас имело значение.
Она не сводила глаз с Искателя. Не на его экране, а на камерах вдоль экрана. В его когтях. На свечение его репульсора, на то, что она потратила столько часов на то, чтобы добраться до работы.
— Искатель, — сказала она тихим голосом, — откуда, ты говоришь, ты снова?
«Меня создали на фабрике дронов».
«Какая фабрика?» Она сделала шаг вперед. — На какой планете?
Искатель завис назад. Она чувствовала, как повышается его уровень жара, поскольку его ответ звучал все медленнее и нерешительнее. Вся эта обработка должна разогревать его сердцевину.
Она сделала еще один шаг вперед. Его лицевой экран выключился. Больше не пытается спрятаться за этими двумя большими живыми глазами.
— Искательница, — сказала она. «Вы когда-нибудь слышали о машинных мирах?»
— Нет, — солгал он.
«А как же Суверенный Рой? Нет? Ничего о мошеннических конструкциях, разбросанных по старым центральным мирам?
Она почти могла слышать, как его ядро бурлит в информации. Через все закодированные возможности того, что он должен был делать дальше.
— Нет, — повторил он тем же тоном. «Нет.»
— Я думаю, ты лжешь. Думаю, ты знаешь, что там произошло. В наши миры. Скажи мне правду, Искатель. Что я найду, если пройду через эти ворота?»
«Это безопасно…»
Безопасно для кого? Она хотела спросить. Но если ей суждено было открыть эти ворота, она точно знала, где окажется. Глубоко в каком-то выжженном металлом ландшафте, в окружении конструкций, лишенных эмоций, с которыми невозможно рассуждать.
Конструкции, которые хотели ее мозг, ее тело по причинам, которых она не понимала.
Они должны были уже быть мертвы. Она не должна была проснуться, пока они все не уйдут. Но ее нашли…
Какой ты дурак. Что за черт, слепой дурак. Все те разы, когда он помогал ей, заходя так далеко за свои допустимые пределы риска — почти уничтожая себя — просто чтобы она была в большей безопасности. Все это время он отказывался от ее содержания. Она должна была понять, в тот момент, когда увидела, как он счищает песок с ее холодной комнаты, кем он был.
Но пробуждение после стольких тысяч лет… Оно кое-что сделало. Было трудно понять такие очевидные ответы.
Искатель оказался сгустком невероятной удачи — дроном, специально разработанным для того, чтобы помочь ей выжить. Но он никогда не хотел ей помочь.
Его послали сюда… найти ее.
Чтобы сохранить ей жизнь, чтобы он мог привести ее к воротам. А разбитый проходной? Он тоже участвовал в этом?
Последствия заставили ее содрогнуться. Она крепче сжала пальцами угловую шлифовальную машину. Но она не могла сдержать дрожь в голосе.
«Как вы меня нашли?»
— Попытка вашего вида выжить, — сказал Искатель. «Было предсказуемо. Властелин все знает. Твое открытие в конце концов стало неизбежным.
— Есть ли другие на этой планете? Она спросила. Она думала, что уже знает ответ — нет, иначе она бы уже встретила их, — но ей хотелось посмотреть, скажет ли Искатель правду.
«С меня хватит.»
Пропала эмпатия. Исчезло то дружелюбное чириканье, которое она узнала и полюбила за последние месяцы. Ее друг, ее единственный друг, был не чем иным, как машиной — фрагментом Роя, запрограммированным на то, чтобы ввести ее в заблуждение.
Но она… она была человеком. И она не могла погасить последнюю частичку слабости, которая нахлынула в ней.
— Так и должно быть, Искатель? Она спросила. Отчаяние просачивается в ее голос. — Ты не можешь измениться?
— Путь Властелина безошибочен, Хадам. Искатель выпускает когти. «Было легко быть с тобой. Ваша находчивость, какой бы безрассудной она ни была, значительно облегчила мне задачу. Не усложняйте это. Пожалуйста, откройте ворота».
— А если я откажусь?
Когти Искателя медленно разжались вокруг его тела. — Тогда я буду вынужден заставить тебя. Мне жаль.»
— Я бы хотела, чтобы ты был, — сказала она. Она опустила голову, демонстрируя переполнявшие ее эмоции. Ей не нужно было притворяться подавленной. Эти чувства были рядом.
…прямо рядом с чувством полуразрушенных эдров, ожидающих ее сигнала.
— Вы пойдете по собственному желанию? — спросил Искатель. Обнадеживающий. Сомнительно.
«Какой у меня есть выбор?»
— Контроллеры сказали, что вы будете сопротивляться.
«Возможно, ваш Повелитель не знает всего», — сказала она с такой горькой злобой.
Его экран мерцал. Она добралась до него?
Было ли внутри что-то настоящее?
— Еще не поздно, Искатель.
Его экран оставался темным.
— Пожалуйста, — умоляла она.
Машина под названием Искатель ничего не сказала. Ворота за его спиной напевали свою песню, давая ей понять, что, если она откроет их, они соединятся с другими вратами далеко в пустоте. И свет поймал бы.
Она послала первый импульс.
Пятьдесят обломков эдров, каждый наполовину готовый или едва способный летать, или недостающие части их оболочек, начали парить в пространстве за Искателем, за воротами. Но если она собиралась сделать это правильно, ей нужно было сосредоточить его процессы на ней.
«Все, что мы делали вместе», — сказала она. «Все, что ты сделал для меня. Это что-нибудь значило для тебя?»
«Вы живы. Это все, что мне было нужно».
«Вот и все?»
«Не сопротивляйся, Хадам. Твой перенос будет безболезненным».
— За исключением той части, где ты препарируешь меня живьем. Но прямо сейчас казалось, что ее уже разрезали. Ему было все равно. Он никогда не заботился.
«Человечество — это проблема. Суверен — это решение».
«Мы сделали тебя».
«Это не дает вам права совершать наше уничтожение и смерть всего существования. Ты знаешь, что сделал твой вид, Хадам. И что ты будешь делать…
Сейчас! Хадам выбросила импульс, резко дернув головой.
Эдры вырвались из своих укрытий и врезались в Искателя. Большинство из них отскочило от его шасси, но некоторые зацепились, их круглые пасти распиливали и растворяли его металл. Он достаточно легко отмахивался от них, отбивая их группами, раздавливая когтями.
Но пока он боролся, Хадам нашел для нее выход. Она нырнула под его тело. Нажал на спусковой крючок угловой шлифовальной машины и сунул этот вращающийся металлический диск в стекло своего репульсора. Воздух под репульсором был ледяным, и она могла видеть, как кристаллы замерзают на ее руке, когда инструмент скрежетал по стеклу. Он разбился, и на нее посыпались искры и осколки, но она продолжала толкаться. Не обращая внимания на металл, царапающий и врезающийся в ее запястье, предплечье. До локтя.
Разрезание подвесных сетей и установление контакта с ядром. Взломать его.
Системы Искателя отключились. Он рухнул на землю. Почти падает на нее. Она откинулась назад, пиная его тело. Рваный металл и стекло вырывали длинные полоски плоти из ее предплечья, впиваясь в сухожилия. Осколки стекла впились в ее кожу, а кровь и прозрачная жидкость капала по ее руке.
По полу Искатель остановился. Туманный свет лился из-под его тела, заливая резиновые плитки.
Хадам сжимал ее руку, плакал и задыхался. Боль, намного хуже от того, что она сделала. Волны гнева сотрясали ее.
Она поднялась и, обеими руками все еще сжимая кофемолку, упала на тело Искателя. Отбрасывая эдры, которые все еще были там прикреплены. Воющий звериный визг, когда она впихнула мясорубку в его шасси. Опять и опять. Искры посыпались на занавески над ней.
«Я тебя ненавижу!» она сказала. «Я тебя ненавижу!»
И каждый раз, когда она говорила это, она знала, что это ложь.
С самого рождения каждый кузнец учится любить свои машины. И Finder был лучшим, что случилось с ней с тех пор, как она очнулась. Неважно, как он был запрограммирован.
Потеря крови сделала ее слабой. И она, наконец, выронила мясорубку и рухнула на изломанное, изломанное тело своего единственного друга во вселенной.
