Молнии запинающимися вспышками ползли по звездному пространству ночи, словно сама пустота рвалась наружу.
То, что когда-то было размером с далекую луну, теперь покрывало четверть горизонта. Сверкающие вспышки света прорезали небо бороздами, но до атмосферы оставалось еще миллионы миль.
Рост шрама был бесшумным. И это убьет ее тихо.
Ее раны зажили, в основном, благодаря нанитовым шприцам, хранившимся в жилых помещениях. Хадам покрыла руку дермагелем, и вместо зияющей раны осталась только свежая кожа (слишком розовая для ее естественного цвета) и корка засохшего геля.
И когда Хадам попыталась отвлечь ее мысли от этой неминуемой смерти — попыталась направить ее мысли на разработку решения — все, о чем она могла думать, это о том, как она одинока.
Искатель.
Она выбросила это имя из головы, но оно всплыло вновь.
Почему?
— Перестань, — сказала она. «Останавливаться. Вам нужно сосредоточиться на том, что вы можете сделать».
Вестник. Шрам. Машинный рой.
Куда бы она ни повернулась, везде была еще одна непреодолимая проблема.
Что важнее?
Наверху шрам разрывался от света. Ветви и трещины вспыхивают, каждая из которых источает туман из своих непостижимых глубин.
В конце концов, он достигнет атмосферы планеты. Когда это произошло…
Никто не хотел, чтобы световые плотины рухнули. Даже фанатики. Даже Рой оставил плотины одинокими.
Но дамбы были несовершенны и время от времени рушились.
Она видела, как это произошло, на старой записи. Свет начал раскидывать свои ветви, как дерево, состоящее из чистого света. И когда свет касался атмосферы, когда он вступал в контакт с плотно упакованным веществом, он мчался сквозь облака. Почернение неба от спор болезни.
Жилы Перемены бороздили города, горы, океаны — все одно и то же. Превратив их всех в эту зернистую, блестящую пыль, легче воздуха. Заполняя небо смертью.
Если ей повезет, у нее будут дни, прежде чем свет достигнет ее планеты. Если ей повезло…
Можно ли это исправить?
Все легкие плотины требовали обслуживания. Для этого и были созданы Первые Дети, не так ли? И андроиды, и бесчисленное множество других конструкций, предназначенных для того, чтобы плотины работали тысячи, десятки тысяч лет.
Но даже сейчас она могла заглянуть в это массивное сооружение инфраструктуры и увидеть вены, прорастающие сквозь светостойкий металл. Черный сплав, испаряющийся под воздействием изменения. Превратившись в подобие пыли. Вокруг световой дамбы образовалась дымка из медленно движущихся частиц, которые поднимались вверх, блестя, завихряясь в шрам.
Нет. Даже если бы у нее были все ресурсы во вселенной, она не думала, что у нее есть время, чтобы восстановить это.
— Хорошо, — сказала она, поднимаясь. Стирая лекарственную корку с рук. «Нам нужно переместить врата на другую сторону планеты».
И тут она вспомнила, что до сих пор одна.
— К черту, — сказала она. «Если вокруг никого нет, то кого волнует, что я разговариваю сам с собой? Хорошо, Хадам. Вы можете сделать это. Что на первом месте?»
Корка от дермагеля сморщилась и осыпалась, когда она двигалась, и ее новая кожа казалась слишком жесткой вокруг внутреннего локтя, но рана не раскрылась, когда она ходила по грузовому отсеку. Ищем следующую задачу. Не обращая внимания на останки тела Искателя, все еще лежащего на полу. Разрублен на куски.
— У тебя еще много ворот. С тем же успехом можно переместить одного на другую сторону планеты, на случай, если шрам достигнет этой стороны последним. Итак… Эдры, они могут нести ворота.
Но как насчет меня? Подумала она, постукивая пальцем по поджатым губам. Как мне попасть на другую сторону?
«Байк?»
Это займет несколько часов, чтобы встать и работать. И это при условии, что ошибок принтера не было.
И потом, сколько часов ей понадобится, чтобы пролететь через планету?
Время. Время было ее врагом.
— Ну, всегда есть Ворота Искателя, — сказала она. Это должна была быть черная шутка, чтобы снять остроту. Но жало все равно было. В уголках ее глаз. Она проглотила эмоции.
Экраны, следившие за шрамом, снова вспыхнули. Еще одна сверкающая вспышка света вспыхнула на горизонте. Начинаясь где-то в центре и разветвляясь на два крыла света с прожилками.
Ее глаза широко раскрылись, когда в ее поле зрения появилась новая идея. Блестящий.
Хадам повернулся к стене из принтеров. Она пробежалась по чертежам, выбирая детали почти так же быстро, как и находила их. К тому времени, когда она закончила, десятки принтеров уже работали, медленно печатая нужные ей детали.
На такую простую конструкцию понадобился еще час.
И еще час, чтобы она все это сколотила. Она использовала угловую шлифовальную машину, когда блокировочное шасси было слишком большим, и долото, когда ей нужно было пробить отверстия в металле.
Это был дрон. Не один из эдров, а простое самоходное судно, по форме напоминающее лампочку, вроде тех, которыми пользовались в древности. Только эта луковица была размером с человеческого ребенка. Она вставила один топливный элемент в решетку в форме луковицы, в то время как «шея» дрона несла все репульсоры. Это было не ловко. Это было не быстро.
Но этого было достаточно, чтобы поймать свет, необходимый для питания ворот. Один раз.
Внутри шлюза она подбросила судно вверх и одновременно подала команду. Репульсоры загорелись в воздухе, удерживая дрон неподвижно. А затем он начал дрейфовать вверх, ускоряясь против трения атмосферы.
Ей не нужно было направлять его. Все, что она могла сделать, это ждать. Итак, чтобы отвлечься от Finder, от Herald и от себя, Хадам продолжала печатать больше деталей для большего количества судов.
Никогда не помешает иметь резервные копии, и, кроме того, весь этот материал скоро пропадет, когда шрам… Прекрати.
Пока они медленно выливали из своих материалов новые формы, она вернулась в грузовой отсек, где стояли неиспользованные ворота. Там топливные элементы, пустые. В последний раз она прокляла того несчастного черноволосого дурака, который дал им опустеть. А потом она мысленно извинилась, потому что все еще чувствовала себя виноватой за то, что ее эдры пожирают его сухой труп. Потому что он только пытался выжить. Потому что его тоже бросили.
Успокойся, сейчас. Кем бы вы ни были.
Прежде чем другие сосуды закончили работать, она почувствовала тревогу в своем импланте. Ее первый сосуд приближался к внешним краям шрама и всему этому мерцающему свету. Так рано? Он оказался ближе к планете, чем она надеялась.
Она подбежала к экрану и увидела, как начал открываться массив корабля. Простой распустившийся цветок, сделанный из панелей, контур которых улавливает свет и направляет его в топливный элемент. В один момент топливный бак был пуст, а в следующий он был полон.
Избыточная мощность.
Камера разбилась, и в то же время камера корабля погасла. Все его датчики исчезли.
Она стукнула обоими кулаками по стене, издав крик разочарования.
Ты злишься на машину, Хадам? Голос Родейро, дразнящий ее. Злость исправляет это? Нет. Злость глупа. Единственное, что исправит это, это исправление.
«Замолчи!» Она ударила кулаками по стене. И снова, и снова, пока ее руки не заболели, а окоченевшая рука не почувствовала, что она вот-вот расколется.
Ждать. Вы можете попробовать еще раз.
Принтеры все еще работали. Там были детали, свежие и теплые, готовые к сборке.
И снова провал?
— Слишком много света, — покачала она головой. «Это уничтожит их. Я не могу подобраться достаточно близко».
И что?
Ты не можешь остановиться, Хадам, говорил Родейро. Это единственное, что вы не можете сделать. Вестник должен быть уничтожен. Только в этом вы не можете потерпеть неудачу.
Но она потерпела неудачу.
Ее миссия. Их миссия. Шрам разрастется и поглотит ее заживо.
Значит, она умрет. А вместе с ней и последний шанс для человечества. На все существование. Вестник Перемен будет расти, независимо от того, знал он, кто он такой, или нет. И по его следу…
Исчезновение всех вещей.
Она глубоко вдохнула через нос. Стиснув зубы, она смотрела на стены. Принтеры. Ворота, пустые от света. Одно слово, марширующее в ее голове.
Нет.
Точно нет.
Это не так, как это заканчивается.
Выходы были. Одно, в частности, было таким очевидным и таким простым.
Хадам вернулась к терминалу, где оставила застежку — выбросила ее всего несколько дней назад. Когда Искатель был еще…
Она зацепила застежку в сетке. И прямо перед тем, как подать сигнал, она остановилась. Опустила руку. Отпустите застежку.
Вы должны сделать это. Ты.
Хадам построил защитную конструкцию раньше. Родейро, она и другие кузнецы в конклаве обслуживали машины на случай нападения. Нападения, конечно, были.
Она до сих пор помнила время, когда флот антигуманистов нашел свой конклав. Умышленно разбивая свои корабли о планету, уничтожая огромные участки их башен урожая. Системы защиты сработали безотказно. Разрезание кораблей пополам, даже когда они спускались в атмосферу. И когда не осталось ничего, кроме обломков, ее собственные дроны пролетели над разрезанными остатками кораблей и задели всех выживших. Безболезненная смерть.
Но Хадам никогда не делала этого сама. Более того, она никогда не делала этого неспровоцировано.
Но это не неспровоцировано, не так ли?
Пуаре — Вестник, разрушитель всего сущего. Какая еще провокация вам нужна?
Затем снова…
Было это мучительное сомнение. Он всего лишь ребенок.
Хадам стиснула зубы. И наклонился, чтобы подобрать застежку. Она подала сигнал.
«Пуаре? Это я.»
Долгая пауза. Достаточно времени, чтобы задать себе слишком много мучительных вопросов. Она уже собиралась опустить застежку, когда в трубке затрещал голос.
«Хадам? Что с тобой случилось?»
«Я… Мое соединение оборвалось. Мне жаль.»
«Они тоже лгали мне. Мне все время говорили, что анализы не повредят. Или что у меня все хорошо. Я всегда мог сказать.
— Кто тебе солгал?
«Мои опекуны. Режиссеры. Каждый. Они всегда что-то скрывали, и ты тоже.
Она моргает. Какой-то ребенок.
«Я не злюсь. Вам не нужно мне лгать, — сказал Пуар. «Я на твоей стороне.»
Что он знает? Хадам должен был это выяснить.
— Пуаре, — сказала она. «Они когда-нибудь говорили тебе, почему… ты знаешь, кто ты?»
«Спаситель? Это то, что вы имели ввиду? Меня так называют только птицы. И некоторые сайраны тоже в это верят. Не Ворпей. Ни магистрат.
Это то, что они говорили ему? Что он спаситель?
Откуда они взяли эту идею?
— Нет, — сказала она. — Я имею в виду… Ты когда-нибудь видел видения? Ты сказал, что был.
«Да.»
«На что это похоже?»
«Когда мир слишком громкий, и вокруг меня слишком много людей. Это как проглотить слишком много воды. Мир по-прежнему существует, но он другой. Или будто я другой, и я все вижу таким, какой он есть. Как будто ничто не реально, пока я не увижу правду об этом. Я не знаю, как объяснить».
«Вы видели изменения».
— Да, — сказал он.
«Конец всего».
Пауза. Наконец он сказал: «Да. Это то, что это такое? Да, это то, что я видел».
«И там кто-то есть, во всех этих снах. Вы видели их, верно?
«Да. Но на него тяжело смотреть».
Он, сказал Пуаре. На него тяжело смотреть. Знает ли он?
«Расскажи мне, что ты видишь».
«Он носит одежду, которая не имеет смысла. Почти как броня, наверное. Когда он двигается, кажется, что он на самом деле не двигается. Как будто мир вокруг него переместился, и все, что я вижу, это призраки того места, где он был. Мигает. Кто он?»
Ее кишки извивались. Каждая часть этого больно делать. Что, если он лжет об этом? Что, если он знает, кто он?
Что, если он этого не сделает?
Она не была уверена, что хуже.
— Ты видел его лицо?
«Нет.»
«У меня есть.»
— Он смотрел на тебя?
Это был слишком конкретный вопрос, чтобы она могла его проигнорировать. Сны были тщательно изучены. Каждое мгновение, каждый дюйм, каждая возможная нить, которую человечество могло распутать, были записаны. Некоторые даже нашли способы записывать свои сны.
Вестник, насколько понял Хадам, никогда не удосужился спрятаться. Никогда не пытался скрыть, кем он был.
Старик с седыми волосами и аккуратной бородой. Его глубокая черная кожа была покрыта морщинами — хотя то ли из-за возраста, то ли из-за отсутствия заботы о себе, то ли из-за постоянного напряжения, было невозможно сказать.
Старик, который когда-то был ребенком. Этот ребенок.
— Нет, — сказал Хадам. «Он никогда ни на кого не смотрит. Только на Горизонте. На разрушение, которое неумолимо следует за ним.
«Кто он?»
— Мы зовем его Вестником, — сказала она. «Пророки говорили о нем первыми. Мощный. Новая форма жизни, говорили они. Пока все человечество не начало видеть один и тот же сон. До Сидфолла. Только тогда мы увидели его таким, каким он был. Только тогда мы узнали, что мы впустили в нашу среду. Приносящий перемены. Тот, кто уничтожит нас всех».
«ВОЗ?» — снова спросил Пуаре.
И Хадам не знал, почему она это сказала. Была ли это невинная наивность ребенка перед ней? Серьезная необходимость в вопросе Пуара?
Или она в момент слабости — после того, как все последние эмоциональные струны были натянуты до разрыва внутри нее — решила оставить это на произвол судьбы?
В любом случае, это было глупо говорить. Правда. Ей не следовало говорить правду.
— Это ты, Пуаре. Ты Вестник.
— Что… — вопрос Пуаре замер у него на губах. Она не могла видеть его лица, но могла слышать внезапную невидимую боль, от которой он, должно быть, задыхался.
«Ты предвестник перемен. Ты самая большая угроза всему человечеству. К самому существованию».
«Как это может быть?»
«Это было видно. Всем. Каждому живому человеку. Вас видели.
— Нет, — теперь она почти видела, как он качает головой. «Это не правда. Почему ты так говоришь? Я просто Пуаре. Я — никто. Я был последним на своем конклаве. Всегда. Они хотели избавиться от меня, но Нюва был единственным…
— Вас вырастили биологи, не так ли? Но ты никогда не знал своих родителей. У тебя человеческая ДНК, но ты не такой, как все мы. Потому что биологи — ваши создатели — хотели, чтобы вы родились чем-то другим. Я не знаю, как они сделали тебя, но они сделали. Я не знаю, как вы являетесь частью другой стороны, но вы есть. Они думали, что вы и ваш конклав спасете нас. Но ты… Тебе суждено уничтожить нас всех.
Мучительное молчание.
Казалось, это длилось вечность.
Она проверила линию. Это все равно было зацепило.
Но она даже не слышала его дыхания.
До…
— Хадам?
«Да?»
— Я не хочу никого убивать.
Во второй раз за день ее сердце разбилось. Сначала для Finder, а теперь и для этой… штуки.
— Я не просил об этом, — его голос дрожал. Содрогаясь от рыданий, которые грозили вырваться из его горла. «Я никогда не хотел быть… Что мне делать?»
«Я не знаю.»
«Можно ли это остановить? Что, по их словам, произойдет?»
— Нет, — сказала она. «Оно не может.»
Она не сказала бы ему конца, потому что, если бы он не знал, то, возможно, это облегчило бы все это.
«Откуда вы знаете?» Голос Пуаре был полон гнева. «Откуда вы можете знать что-нибудь обо мне? Кто я? Один сон. Только потому, что у тебя есть один глупый сон, ты думаешь, что можешь видеть будущее? Это невозможно. Никто не может видеть будущее. Никто не может… Его гнев утих, как и его голос.
И замолчал.
Земля слегка задрожала под шагоходом. Теперь, когда все эдры прекратили свою работу, строить экстрактор больше не было смысла, но планета все равно постепенно теряла целостность.
Не то чтобы это уже имело значение…
Она посмотрела на экран, где центр шрама теперь был ярче солнца, слишком ярким, чтобы смотреть на него. Ветки трещат, вспыхивают и беззвучно взрываются в пространстве между звездами. Ей пришлось отодвинуть камеру, чтобы увидеть ее целиком.
— Кхадам, — медленно произнес Пуаре. — Зачем ты мне это сказал?
— Потому что… — начала она.
Потому что я чертов идиот. Потому что я слаб, а ты первый человек, с которым я разговариваю за последние месяцы. Потому что ты ребенок, ты выглядишь в точности как человеческий ребенок, и по какой-то чертовой причине я не хочу делать это с тобой.
Но она ничего из этого не сказала. Вместо этого она сказала ему правду. Снова.
— Потому что мне нужна твоя помощь. Хадам сглотнул. Покачала головой, не веря, насколько она глупа. Он убьет тебя сейчас, дурак. У тебя был он, а теперь у тебя ничего нет. Но Хадам рвалась вперед, потому что что еще она могла сделать? — Мне нужно, чтобы ты открыл ворота на моей стороне.
«А что потом?» он крикнул. «Чем ты планируешь заняться?»
Тишина.
— Ты собираешься убить меня, не так ли, — сказал он. Не вопрос.
— Да, — сказала Хадам хриплым голосом. Она не была уверена, что он вообще вышел. По ее щекам теперь текли слезы. Единственный человек, которого она видела за последние месяцы. Может быть, единственный живой человек. И она должна была убить его.
«Да.»
