Черт бы побрал этих грязных дикарей-птиц. Как они проникли в мои Клыки?
Он знал, что это вина Королевы, но как?
И будь прокляты солдаты. Низкорослые отбросы, не достойные называться «киранами».
Как стая полуголодных, необученных уличных птиц пробьется сквозь целую когорту вооруженных до зубов охранников? Предатели и дураки, все.
И самое главное, будь проклята эта Ворпей за то, что она дала ему худшие Клыки в своем флоте. Сколько бы он ни позволял им нежиться на солнце, они всегда жаждали большего. Какой смысл в дирижабле, который не может оставаться в воздухе?
Как будто она его подставила. Как будто она хотела, чтобы он потерпел неудачу, чтобы она могла налететь и забрать его приз.
Это означает, что я снова единственный, кто способен выполнить эту простую задачу.
Должен ли я делать все сам?
Что ж, это моя судьба.
Как уместно, что он и только он должен быть катализатором и решающим фактором.
Верховный судья Флоратиан Локутус Секай положил руки на парапет башни, чувствуя, как холод камня проникает в его чешую. Он вдохнул ветер, дым горящих бревен и запах цветущих садов Высокого Города. Из этих трех дым пах слаще всего.
Далекие визги и крики эхом раздавались, далеко внизу трещали выстрелы, и весь Котел наполнялся черными тучами.
Кроме того, есть и хорошие новости: нескольким из его лучших пилотов Клыков удалось взлететь до того, как их угнали, и теперь они преследовали других Клыков. Котел превратился в бурлящий вихрь пронизывающего света, дыма и огня.
Корабли хаотично пикировали друг на друга, некоторые из них отскакивали от скал или врезались в городские кварталы, стреляя друг в друга лучами чистой энергии. Так же легко они разрезали клубы дыма и кирпичные здания.
Было легко отличить его пилотов от дикарей, потому что его пилоты умели летать строем. Однако трудно сказать, кто побеждал, учитывая, как быстро и дико они носились по городу.
Какой нечестивый беспорядок.
Секай мог только представить, каким юридическим и бюрократическим кошмаром это может обернуться на Сайре, как только он закончит здесь. Технически Котел был подчиненным Империи, а это означало, что он обладал определенными правами. Все здесь было сайранской собственностью, частично принадлежавшей дворянам и, в меньшей степени, гражданам Сайра.
Это была главная причина, по которой он не решался пустить в ход оружие.
О, и не говоря уже о гибели людей. Ксеносы и сайраны похожи, хотя большинство из них тупочешуйчатые. Столько залога.
Несомненно, венератианин проголосовал бы за то, чтобы заставить его выплатить компенсацию из собственного кармана. Все эти семьи киранов, которые потеряют своих сыновей и дочерей только потому, что один Секай имел наглость сделать то, что должно было быть сделано.
Что ж, такие мелочи скоро будут ниже его достоинства. Все, что ему нужно было сделать, это вытащить человека.
Секай стоял, заложив руки за спину, и смотрел через парапет. Кольцо его стражников-центурионов выстроилось по периметру этого верхнего этажа, стена из доспехов и мускулов. Большинство из них были настоящими сиранами, хотя некоторые были тупочешуйчатыми из провинций, которые каким-то образом отличились в глазах Империи.
По приказу магистрата центурионы установили на парапете двойные колья. Они привязали королеву и ее черноперую служанку к лесу, на открытом месте, на всеобщее обозрение.
Чтобы он увидел.
Секай подумал о том, чтобы помучить черную птицу. Сдирают с него кожу и заставляют Королеву смотреть. Но почему? Королеве никогда не будет дела до слуги, а этот уже был полумертв. Никаких острых ощущений.
Все, что он мог сделать, это ждать и смотреть.
Посмотрите на всех этих солдат внизу. Там тоже немного хорошей крови кирана. Офицеры и тому подобное. Высокая цена, но он был готов ее заплатить. Это было, в конце концов, началом.
Его начало.
Если вы чего-то хотите, вы должны протянуть руку и взять это.
Секай взглянул на небо. «Оправдатель» во всей своей красе парил высоко над городом. Этот огромный сверкающий сосуд отбрасывал длинную тень в форме листа на Котёл. В центре листа открытое кольцо.
Под тенью Оправдателя все выглядело одинаково: пламя, выжженные руины, сады и городские кварталы, все.
Последнее сомнение гложет его разум: что, если это убьет и человека?
Секай согнул пальцы, мягкая неестественная набивка перчаток плотно прилегала к пальцам. Он мог чувствовать более жесткие следы металла, вплетенные в эту инопланетную ткань.
Элегантный. Идеальный.
Воистину божественное устройство, которым может владеть только божество. И после поколений использования перчатки все еще были безупречны.
Если такая хрупкая реликвия может выдержать века, подумал Секай, то истинный бог должен быть в состоянии пережить это.
Кроме того, не было времени для сомнений. В конце концов, его собственные пилоты проигрывали, а эти дикие птицы умели летать, не так ли?
Секай повернулся к своему посыльному, молодому тощему писцу, который очень хотел угодить. Сын дворянина из какого-то знатного дома на Сайре. Секай никак не мог вспомнить, какой именно.
«Писец».
Посланник поклонился. Он нервно провел рукой по плавникам. — К вашим услугам, магистрат.
«Возьмите самую быструю установку, которую сможете найти, и отправляйтесь в реабилитационный центр. Скажи им, чтобы они отрегулировали высоту. Я хочу, чтобы он был достаточно высоким, чтобы покрыть весь город, но достаточно низким, чтобы не освещать эту башню. Я чист?»
— Фонарь?
«Конечно, я имею в виду Фонарь!» — рявкнул Секай. «Если он хотя бы коснется вершины этой башни, он будет на твоей голове. Я даю понять себя? Я хочу, чтобы это чувствовали они, а не мы».
— Но магистрат. Если включить фонарь. . . наши люди все еще там.
Секай поднял палец вверх. Не активируя перчатки, просто отключив писца. — У тебя что-то с ушами? Должен ли я найти писца, который сможет слушать?»
Взгляд писца метнулся к парапетам башни. До города было далеко.
— Фонарь, магистрат. Он поклонился. «Я скажу им.» И он подбежал к краю бруствера, где была пришвартована одна из нескольких буровых установок, ее палуба слегка покачивалась на ветру.
Буровая установка отъехала и начала медленное путешествие к Оправдателю.
Над городом за одним Клыком охотились двое других. Одинокий Клык поднялся под острым углом и позволил своей инерции унести его из Котла, когда он выстрелил в другие Клыки, этот луч света прорезал город глубокими черными линиями.
Отсюда они казались такими маленькими. Он задавался вопросом, сколько времени потребуется Оправдателю, чтобы уничтожить их всех. Не расплавятся ли они первыми? Или их тонкий внутренний механизм просто перестанет работать? Насколько он знал, никто никогда не делал этого раньше. Не за тысячу лет с тех пор, как Император подарил Сайру эти дары.
Мидсити был в огне, а Нижний город был похож на черную яму. — Это всегда была яма, — усмехнулся он. Во всяком случае, он украшал худшую часть этого города.
Секай рискнул перегнуться через парапет. На него налетел головокружительный ветер, но он удержался. Он хотел их увидеть. Он хотел взглянуть на них в последний раз. Тысячи из них все еще выбегают из своих домов. Грязь, вытекающая из его города.
Слишком медленно, подумал он. Слишком, слишком медленно.
Далекая вспышка зеркального сигнала от буровой установки. Это было на полпути к Оправдателю. Это были медленные лодки, намного медленнее, чем «Клыки», но ужасно удобные в Котле, где птицы были так одержимы высокими постройками.
К огромному, наполненному воздухом конверту была прикреплена корзина. Писец был в корзине, одна рука на пульте управления, другая держала ручку на нижней стороне конверта для поддержки. Буровая установка подплыла к «Оправдателю», слишком маленькая, чтобы Клыки ее заметили. Секай потерял его из виду где-то на этом огромном подбрюшье.
Секай прогуливался по верхней части парапета, его ноги очерчивали серый металлический диск, обозначавший пилон, поддерживающий эту величественную башню. Создано человеком, что ли. Секай потратил много монет на ученых, священников и даже историков, чтобы те догадались, для чего это было нужно.
Он неторопливо подошел к кольям, где его заключенные были связаны и обращены лицом к городу.
Они избили черноперого слугу, но боги. Королева. Глядя на нее, Секая чуть не стошнило.
Большинство ее перьев были выщипаны, в том числе и те, которые никогда не могли отрасти сами по себе. Под всем этим оперением они действительно были отвратительными существами. Ее плоть была изранена и покрыта язвами от бесчисленных ожогов веревками, ударов плетью и других действий мучителей.
Несмотря на все это, она все еще высоко держала свой надтреснутый клюв. Он любил это в ней.
— Ваше Величество, — сказал Секай, — похоже, это наш последний шанс помочь друг другу.
Ничего. Как будто его и не было вовсе.
Секай нахмурился. «Ваши действия вынудили меня. Я хочу предложить вам последний выбор. Скажи мне, где он, и я все исправлю».
Еще ничего от королевы. Говорил черноперый слуга.
— Она не знает.
Секай махнул своей когтистой рукой в сторону слуги. Почувствовал сопротивление в своих пальцах, когда сама гравитация сжала слугу.
Секаю пришлось повысить голос, чтобы перекричать визг. — Я не с тобой разговаривал, птица.
Он даже слышал, как скрипят бревна кола под всем этим давлением.
— Разве что ты знаешь что-нибудь о человеке?
Но слуга рухнул, его визг оборвался, когда он потерял сознание.
Жалкий. Совсем не похоже на его Королеву. В тысячный раз Секай задумался: почему ее вид вообще позволяет другим жить?
Раздался звук, поначалу незаметный из-за шума ветра, но Секай все равно подумал, что он его слышит. Вздох пронзил его.
Это началось.
Он указал пальцем в перчатке на королеву, на воздух под ее подбородком. Даже когда перчатки заставили ее повернуться, она сопротивлялась, мышцы шеи напряглись. И эта трещина в ее клюве — он мог только представить себе боль. А для чего?
В конце концов, она ахнула и обмякла, и ее лицо легко двигалось в его невидимой хватке.
— Вы будете говорить, моя королева? — сказал Секай, не в силах сдержать улыбку. — Честно говоря, я надеюсь, что вы этого не сделаете. Я всегда хотел это увидеть».
Он указал на реаниматор, который теперь гудел. «Оправдатель» опустился над центром города, дрейфуя вниз подобно глубоководному левиафану, сделанному из металла. Он остановился, когда был лишь немного выше самой высокой башни, нависая над толпой внизу.
Вокруг корпуса собралась дымка конденсата, сверкающая и серая.
«Ах!» Секай хлопнул в ладоши, позволяя ей опустить голову. «Начинается».
Секай мог видеть разомкнутое кольцо в центре реабилитатора. Внутри этого кольца воздух начал мерцать и искривляться, словно он видел его сквозь листы идеального стекла.
Восемь булавочных уколов втянулись в центр ринга. Когда они соприкоснулись, появилась натянутая нить света, белее белого. Он свисал до самых мощеных городских улиц.
А потом струна как будто раскрылась. Расширяясь, двигаясь быстрее, чем мог видеть глаз. Распространяя этот слишком яркий свет на крыши, сады, улицы и переулки, окрашивая все здания в небесное сияние.
Толпы рассеялись. Некоторые поднялись в воздух. Слишком медленно. Другие побежали обратно к своим домам. И если бы он напряг уши, Секай подумал, что мог бы услышать крики за нарастающим, потрескивающим гулом кольца Фонаря Реабилитирующего.
Ближайшие к Секаю стражники-центурионы неловко переминались. Многие из них отказывались смотреть вниз, их лица были напряжены от беспокойства. Возможно, они думали о своих однополчанах, которые все еще были там.
Почему они должны заботиться? Здесь почти ничего не почувствуешь.
Секай был не из тех, кто упускает возможность учить. Он расправил плечи и объявил тем же четким голосом, который снискал ему такое одобрение в венератиане: «Послушайте, имперцы, и спросите себя. О какой лучшей смерти может мечтать настоящий сиран? Наши родственники могут умереть, но они сделают это во славу Империи.
Хорошая речь, короткая и эффектная, подумал он.
Но здесь, наверху, ветер поглотил его голос. И только ближайшие к нему центурионы стучали в грудь и покорно повторяли его зов: Во славу Империи.
Внизу в городе растения подали первые признаки жары. Они начали увядать на свету, мять листья, ломать и сбрасывать свои огромные ветви. Сам воздух колебался над улицами, как роса превратилась в пар. Даже звук ветра, казалось, изменился.
Скоро придет человек. Или не стал бы. Сейчас это почти не имело значения. Секай не мог перестать улыбаться.
Позади него раздался треск. Королева пыталась говорить. Но Секай проигнорировал ее. Он уже знал, что она скажет. Прекрати это. Пожалуйста. И так далее.
Еще один голос среди многих.
Когда все это закончится, когда Оправдатель сожжет всех живых ксено в Котле до последнего, тогда он разберется с ней. Королева будет смотреть, как умирают все ее люди. Только тогда он убьет ее.
Он глубоко вдохнул и откинул голову назад, вдыхая сладкий, обжигающий запах. Воздел руки в экзальтации и купался в лучах славы этого полного разрушения.
Его власти.
Так вот что значит быть богом.
