В золотых сумерках городских руин толпа людей заполнила улицы, их взгляды были устремлены на одинокий балкон, выступающий из башни, желающие увидеть своего бога во плоти.
Но тот, кто отдыхал в той башне, боялся их встретить. Чувство неправильности удерживало его на месте.
Он завязался в груди и напомнил ему слишком туго закрученный инструмент, превращающий ноты в пронзительные звуки. Он мог чувствовать ее поверхность. Как какая-то огромная темная волна вдалеке, поднимающаяся навстречу небу. Мчась, чтобы разбиться о землю.
Пуаре тоже это слышал. Над шумом всех этих людей, тревожно говорящих, кричащих и чирикающих друг на друга.
Звук неправильности. Перемещающийся, раскатистый грохот, похожий на далекий раскат грома, который никогда не заканчивается. И, несмотря на тишину вечернего воздуха, Пуаре слышал пение ветра. Казалось, он доносил голоса из толпы. Как-то все было знакомо.
Конклав Пуара был малонаселенным, в этом огромном подземном комплексе не более трехсот человек. Но Котел был домом для миллионов, даже после разрушения последних нескольких недель.
Сотни, а может быть, и тысячи из них сейчас стояли снаружи этого балкона, наблюдая. Ждем, когда он выйдет. Но неправильность удержала его.
Пуаре сосредоточился на своем дыхании, расхаживая взад и вперед по заднему храму, чувствуя под ногами спутанные нити ковра. Просто дышать. Это просто нервы. Просто дышать. Щебетание, крики и пение птиц касались занавесок, отделявших его комнату от балкона. В углу зашипела лампа, сместив тени от каменных глыб и мешков с известковой пылью, от молотков, гвоздей и стамесок, прислоненных к стенам.
Всего несколько недель назад этот город был на грани гибели. Сиранский магистрат, злобный, жаждущий власти пришелец, держал Котел в заложниках на старой терраформирующей барже. Вся энергия солнца, сфокусированная в фонаре чистого тепла. Затем, опьяненный чужой силой, Магистрат начал жечь Котел, убивая сайранов и птиц…
…пока Пуар не прошел через эту изнуряющую жару и не использовал резервы старого города, чтобы поднять купол, всего на мгновение. Достаточно долго, чтобы разрезать баржу пополам.
Для людей, которые здесь жили, это был акт судьбы. Пуар, последний человек, спаситель птичьего рода, наконец-то прибыл и освободил город от имперского гнета. Спасение. Как сказано в их пророчестве. Хотя на восстановление у них ушло бы много лет, а может быть, даже поколений, они праздновали его пришествие.
Но траур не закончился. В последние недели Пуаре задавался вопросом, перестанет ли он когда-нибудь чувствовать себя частицей самого себя. Все его опекуны и его друзья, и их опекуны тоже. Все эти мечты о том, кем он мог бы стать, если бы только мог расти быстрее. Стань умнее, как и его друзья.
Их лица все еще были так близко. Загорелый, бледный или темный, как вечернее небо. Элиз и Джудорико, Гаэль и Танг. Казалось, всего месяц назад он жил с ними. Разговор с ними. Попытка конкурировать с ними (хотя он знал, где он стоял).
Разве это не были просто лица сейчас? Разве это не были просто имена?
Когда он закрыл глаза, ему показалось, что он увидел тысячи лет роста и становления, отрезанные за один темный час. Паника на лице Нювы, когда она затащила его в холодную камеру и спасла ему жизнь.
Нува, которая всегда так старалась вместе с ним. Даже когда другие смотрители начали смотреть на него своими пустыми глазами и говорить с ним пустые слова. Смотреть, как он терпит неудачу. Он мог смотреть на них и видеть, как надежда угасает, как пламя без воздуха.
Неважно, насколько низко они поставили планку. Неважно, сколько тестов он провел, сколько сотен часов потратил на попытки.
Пуар всегда боялся, что они решат, что он того не стоит. И что тогда?
Но Нува всегда была рядом. «Дайте этому время, Пуаре, — сказал Нува. «Нельзя торопить эти дела». Но даже тогда он искал бы ее лицо. Попробуйте прочитать ее мысли.
Ты никогда не будешь тем, кем ты нам нужен.
Что бы это ни было.
И теперь, несмотря на все, что он сделал, он чувствовал себя еще более потерянным, чем когда-либо. Каждый прожитый день, казалось, вдалбливал окончательность его существования.
Последний.
Один.
И в окружении полчищ инопланетных существ. Они были за его окном, прямо сейчас. Собрались и ждут — только его.
Над ближайшими крышами звучала вечерняя песня, молитва мертвым богам. Мне, подумал он. Становится поздно.
Когда он закрыл уши ладонями, чтобы заглушить песню, другой звук стал громче. Грохочущий резонанс, словно внутри него поднимался целый океан.
Что это?
Что происходит со мной?
Позади него звенел карниз. В комнате в этом храме по-прежнему не было двери. Вернее, сломанные осколки двери все еще были прислонены к стене. Вошел сгорбленный корвани, чьи перья еще не начали седеть. Его когти мягко цокали по каменному полу, а жилистые мускулы двигались с прежней гибкостью.
«Внимание, Фледж. Их больше, чем я думал. И… — Корвани остановился на полуслове. Его иссиня-черные перья зашуршали, когда он склонил голову набок, озабоченно наморщив лоб. «В чем дело?»
Вопрос был скорее настороженным, чем ласковым, словно Эолх Слышащий ожидал опасности.
Пуаре опустил руки, его уши внезапно похолодели от пота на ладонях.
— Ты слышишь? — сказал Пуар.
«Слышите что? Я слышу много вещей. Вечерняя песня? Или все эти голоса снаружи? Слушай, я пытался сказать ей, чтобы не пускала так много людей, но я не думаю, что даже она смогла их остановить. Она может быть королевой, но ты бог. Во всяком случае, для них.
— Нет, — покачал головой Пуар. — Ты слышишь ветер?
«Ветер?» Два черных глаза Эола сверлили его. Глубокий, темный и подозрительный.
Пуар покачал головой. «Я не знаю. Может быть, это холодная камера. Может быть, я все еще просыпаюсь».
Теперь оно начало отступать. Возвращаясь к тому далекому, далекому вою.
— Не могли бы вы спросить об этом андроида? — сказал Эолх.
Он мог видеть тревогу, написанную на лице Эола. В том, как застыли перья на гребне корвани.
Пуаре закрыл глаза. Он сделал долгий, медленный вдох. Сосредоточившись на воздухе, наполняющем его легкие. Именно так, как научила его Нюва. Полностью, позволяя кислороду воздуха питать его тело. И вне.
Я должен сделать это. Я должен им.
Последние отголоски этого далекого грома, казалось, утихли, и даже красная боль в голове утихла, пока не осталась только эта единственная, торжественная песня, мелодичная и монотонная одновременно, поднимавшаяся и опускавшаяся с какой-то высокой храм за крышами.
— Со мной все будет в порядке, — сказал Пуар.
— Мы можем отменить это, — сказал Эолх. — Нам не нужно делать это сейчас.
— Как долго они ждали?
Он рассмеялся сухим, каркающим звуком. — Они ждали всю свою жизнь, Фледж. Всю их жизнь и даже больше».
— Тогда я не буду их оставлять.
Корвани первым прошел через пустую раму двери, ведущей на балкон, оттолкнув изодранную ткань, закрывавшую свет и повышающуюся влажность Котла. Вечерняя жара дохнула на Пуаре, и вдруг жидкая броня — эта почти живая старая техника, ползущая по его телу, — оказалась слишком близкой и тесной, от чего его кожу покалывал пот.
Словно броня почувствовала его дискомфорт, она истончилась на его теле, скатываясь по рукам и ногам. Охлаждение его кожи, уносящее тепло.
Пуаре расправил плечи. Глубоко вдохнул этот влажный воздух. И вышел на балкон.
Сотня синяков раскрасила небо, от золотисто-оранжевого заходящего солнца до кроваво-красного, окаймляющего нижние облака. Высоко наверху темно-фиолетовые угасающие сумерки сменились ночью.
Внизу были глиняные крыши, а стены из кирпичной кладки испещрены новыми шрамами — следами ожогов и выстрелов. Пуаре не мог видеть улицы сквозь все тела, все лица, ожидающие внизу. Запятнанный малиновым в взрывающемся свете сумерек.
Авианы всех перьев. От самого сильного сокола до самого скромного воробьиного. Корвани с черными перьями, карманы священников с богато украшенными перьями, держащих свечи, длинными рядами вдоль улицы, и всевозможные птицы между ними. Там были скопления реденитов с теми же строгими масками, все еще надвинутыми на лица, чтобы скрыть их чувствительные глаза. И там была рептилия с огромными выпученными глазами, которые, казалось, никогда не моргали одновременно.
Все молчат.
Все они, в восторге от него.
Последний живой человек.
И какой-то отдаленный звук… как плеск океана. Роллинг. Рост.
Дышать.
Первой его внимание привлекла королева. Она стояла посреди мощеной улицы, окруженная своими фальцирными охранниками. Она тяжело опиралась на трость из темного дерева капок, и ее кожа казалась бледно-белой под ярко-красным и золотым плащом. Она носила его на плече, чтобы показать свою голую кожу, как будто она гордилась тем, что ей пришлось пережить, и все это во имя своего народа.
Ее глаза сияли тем же обожанием, что и всегда, этим славным, любящим облегчением ученицы, смотрящей на своего господина.
Она первая поклонилась.
И затем каждый собравшийся инопланетянин сделал то же самое, пока волна движения не охватила их всех, некоторые из них склонились в поясе, другие упали на колени. Крича, тысячи голосов сливаются в один.
Град! Они пели на всех своих странных языках. Радуйся, Спаситель!
Их голоса сотрясали сам балкон, рев, доносившийся с улиц.
Но Пуаре их не слышал.
Вместо этого, когда его глаза блуждали по собравшимся массам, он услышал звук, не похожий ни на что другое во вселенной. Как будто все океаны во всех мирах вдруг хлынули в долину его разума. Оглушение. Поглощая его целиком этим громовым воем. Хлопать против него, угрожая сбить его с толку.
Он закрыл глаза. Он попытался сосредоточиться на своем дыхании. Продолжительные, медленные вдохи.
И когда он снова открыл глаза, он взглянул не на этот мир, а на другой.
Небо было неправильным. Серебристо-серое сияние, яркое, как поверхность солнца. Окутывая город первобытным светом, светом, существовавшим задолго до того, как из глубин пустоты выполз мельчайший организм.
Сам воздух бурлил, словно магма извергалась из жерла бесконечного вулкана. Из-за этого крыши искривлялись, стены сползали друг с другом, пока все не начало таять, толкаться друг к другу и меняться.
Под ним все эти птицы, все эти инопланетные народы становились чем-то другим. Что-то, чего глаза Пуаре не могли понять. Их кожа то смещалась, то смещалась. Перья стали мехом, стали чешуей. Стало чем-то другим. Их лица искривились, глаза закатились вверх или вниз, клювы и рты запрокинулись, вывернулись наизнанку. Они все еще пели. Еще поет. Но теперь их голоса превратились в единый извивающийся крик.
Все они, все, меняются.
Выделялась одна фигура. Тот, кто не изменился.
Фигура была покрыта с ног до головы какой-то тканью, которая оставалась неестественно неподвижной, даже когда фигура пробиралась сквозь толпу.
Каждый их шаг был тяжелым, производил стеклянный, металлический, почти электрический лязг. Каждый шаг раскалывал камень под ногами фигур, так что сама земля разверзалась на его пути, распространяя с собой это изменение, прорезая овраг, который пожирал камень, грязь и корни древних деревьев, даже когда они тоже превращались в нереальные формы.
И когда фигура прошла мимо коленопреклоненных птиц, когда ущелье раскрылось перед ними, люди там не предприняли никаких усилий, чтобы спастись. Позволить себя проглотить.
Фигура положила две руки на свой капюшон. И начал отдирать ткань.
Пуаре мог видеть лицо фигуры, но его разум не мог его понять. Лицо и все его черты не принадлежали этой реальности.
Будущее? Прошлое?
Что-то из этого реально?
Но одно Пуаре понял с абсолютной уверенностью. Когда он посмотрел вниз с балкона и увидел фигуру, уставившуюся на него, он был уверен, что кто бы это ни был — что бы это ни было — мог его видеть.
Наблюдал за ним, прямо сейчас.
Затем мир погрузился во тьму.
***
Эолх поймал его, прежде чем он упал. Изо рта птенца капала кровавая пена.
Эолх заслонил его от толпы внизу, обхватив руками и сложив крылья над стройным юношей.
Перед тем, как Эолх отнес его обратно внутрь, он мельком взглянул на балкон.
Все люди, собравшиеся внизу, смотрели. Их благоговение сменилось ужасом.
