Каждое утро и каждую ночь большинство птиц пели древним богам. Их молитвы были слышны, они летели вниз с самых высоких храмов, омывая крыши Котла.
По утрам песня всегда начиналась слабо. Несколько чириканий и возгласов в темноте перед рассветом. И тогда, как только солнце поднималось над горным хребтом, из самых высоких храмов раздавался град голосов. Хвала старым богам за этот славный новый день.
В сумерках, когда солнечный шар начал касаться горного хребта по другую сторону Котла, первые скорбные ноты вечерней песни взлетали вниз с крыш храмов. Молитва о пощаде, о защите.
При каждой молитве набожные птицы — где бы они ни были — преклоняли колени, бормотали и хватались за свои святые иконы, позволяя песням омывать их.
Эол никогда не был среди них. По правде говоря, в последний раз, когда он ступил в храм, он пришел не помолиться со священниками, а воровать у них. Но это была другая жизнь.
Сегодня он пришел в башню Асаяма совсем с другой целью.
Эолх приземлился на входную площадку, опоясывающую башню Асайяма, на полпути к ее невероятной высоте. Он уже чувствовал богатый, пьянящий запах ладана, лившийся из глубин этого святого места.
Это все еще казалось ему неправильным. Корвани в Высоком Городе. Низкая каста редко добиралась до Среднего Города, и вот он был призван в самый высокий храм во всем Котле. Такое ощущение, что я должен прятаться, а не входить в парадную дверь.
Но его пригласил не кто иной, как Райк ав’Рика, Королева Свободных Авиан, Монарх Котла.
В последние недели, после того как плотина тирании Империи была прорвана, Королева была полна решимости вдохнуть в город новую жизнь. Боги, как же она была нужна людям.
Город представлял собой руины. Нижний город был черным и плоским. Высокий Город увял. А обломки этого массивного корабля — Пуар назвал его терраформирующей баржей — увозили на фабрики, где редениты пытались переплавить его и перековать металл во что-то полезное. Остальные все еще лежали, разбившись о руины Среднего Города.
И хотя пытки Магистрата оставляли раны, которые никогда не заживут, Райк отказывался сдерживаться. Это был ее первый, лучший шанс служить, и она будет служить, черт возьми. В эти первые недели, несмотря на то, что она не могла встать с собственной постели, она соответствовала легендарному благородству королев и королей окиллана до нее. Имея вокруг себя столько служителей, она отдавала ежедневные отчеты, новые указы и приводила в действие первые планы по ремонту города.
Открывайте сундуки и рассадники, собирайте урожай в садах. Мои люди будут есть. Снести стены поместья. Пусть живут в моем дворце, если нужно. Этот город будет восстановлен, и люди станут единым народом. Перо, мех или чешуя — не имеет значения.
Все это Эолх видел, сидя по левую руку от нее. Всякий раз, когда он находил время ускользнуть от Пуаре и андроида, он шел к ней, чтобы предложить свою помощь.
Но когда он был ей нужен?
Эол был удивлен, увидев, как легко касты объединились под руководством Королевы — после всего, через что они прошли. Низкая каста со средними гражданами. Солдаты со священниками. Мех, перо и чешуя…
Исключений было всего два:
Во-первых, старые дворяне. Тех, кто предал своих сородичей сайранам. После того, как Пуар поднял купол и сбил последний корабль магистрата, вся старая знать, казалось, испарилась за одну ночь. Некоторые говорили, что они мертвы, и этому были доказательства. Горло перерезано собственными слугами. Другие говорили, что птицы-предатели исчезли на буровых установках, направляясь через глубокие джунгли и самые дальние океаны.
Удачи им. У Котла были свои проблемы, но, по крайней мере, эти проблемы не пытались съесть вас заживо.
Тем не менее, Эолх подозревал, что по всему городу все еще скрывается немало старых дворян.
Итак, он навестил своего Горация, одного из старых главарей банды, ныне губернатора Нижнего города. Гораций, казалось, делал несколько своих собственных «уловов», выискивая предателей в немногих оставшихся укрытиях Нижнего города.
— У закона длинные крылья, — сказал Гораций, — но иногда эти крылья бьются слишком медленно. К счастью, я знаю людей, которые понимают важность быстрого полета».
Когда лицо Эола исказилось, Гораций рассмеялся и похлопал его по спине.
— Я понимаю, о чем ты думаешь, старый друг. И да, Королева знает, хотя и не признается. Как вы думаете, кто финансирует это?»
И второе исключение: все эти имперцы — солдаты, граждане Сайра — были помещены во временный лагерь для военнопленных, в самом сердце Высокого Города, прямо под бдительным взором Висячего Дворца. Не пострадать.
Эол все еще не знал, что Королева собирается с ними делать.
Но теперь, когда он вошел во внутренний храм Асайям, где дым играл в лучах света, у Эола появилось растущее подозрение.
Храм был настолько огромен, что даже у эха было эхо. Полированные полы из морского камня расходились лучами от тонкой балки посередине, используя старый человеческий металл в качестве основной опоры. Этот луч, как сказал Пуар, был своего рода проводником, проводником энергии купола. Или что-то вроде того.
Свет падал из широко открытых окон и арочных проемов, вырезанных в стенах. Многочисленные газовые лампы освещали каждую святыню по восьми углам храма.
Королева сидела на скамьях перед одним из этих святилищ. Она была повернута к нему спиной, так что он мог видеть шрамы там, где ее перья были выдернуты. Колючки новых перьев начали протыкать ее розовую плоть, топорща плащ, обернутый вокруг ее плеч.
Эол низко каркнул, чтобы объявить о своем присутствии. Королева повернула голову, и на ее каменном лице появилось теплое узнавание.
Она кивнула на храм. У статуи человеческой женщины, ее мускулы глубоко прорисованы в мраморе.
«Каня из «Железной ухмылки». Райк сказал: — Я всегда так ее называл. Так ее называли на протяжении последней тысячи лет. Может быть, дольше. Пуаре говорит, что она была настоящей. И что ее никогда не звали Каней.
— Он сказал тебе, что это было?
«Я не уверен, хочу ли я это знать. Каня всегда была рядом со мной. Я был так уверен, что она всегда будет такой».
Глаза Кани сузились, а рот скривился в гримасе. Боль. И радость. Голова статуи была наполовину выбрита, а остальные короткие волосы свисали на кожу головы.
«Я начала задаваться вопросом, — сказала Королева, — что, если бы она была другой? Что, если этот человек совсем не похож на Канью, в которого я верю?
«Это имеет значение?»
Королева взглянула на него.
— Я имею в виду, — продолжил Эолх, — она ведь не вернется, верно? Так что с тем же успехом ты можешь взять ее лучшую версию.
— Мир должен быть таким ясным для тебя, Эолх.
Он ничего не сказал.
Она наклонила голову, прося его сесть рядом с ней.
Около дюжины стражников-фалькиров патрулировали храм. Эол слышал скрип их тяжелой кожи. Фальсиры были культурно склонны не доверять корвани — честно говоря, даже корвани не доверяли корвани. Но за последние несколько недель охранники привыкли к легкому доверию Райка к Эолу, и их бдительные желтые глаза больше не следили за каждым его движением.
Эол посмотрел на трещину в ее клюве. Проследил за ним до ее глаз, которые встретились с его. Что-то было в ее присутствии. Такой настоящий и полный. Рядом с ней было легко.
Внезапно он почувствовал напряжение. Он чувствовал, что должен начать говорить, иначе что-то пойдет не так.
— Пуаре снова говорит. Вставать и вставать с постели.
«Хороший!» Какое-то напряжение, казалось, ослабло в ней, начиная с груди и поднимаясь к лицу. «Знает ли он, что произошло? Что вызвало, э-э, проблему?»
— Он говорит, что у него видения, Райк. Он даже не посмотрит на меня. Я не могу сказать, человек ли это или Пуар».
— А андроид что-нибудь знает?
— Если и знает, она мне не говорит. С ней тоже что-то не так. Что она скажет на это снова? Повторная интерпретация. По крайней мере, так сказала Лайкис. Она работает над повторной интерпретацией. Я думал о том, чтобы послушать их, знаете ли. Подслушивать. Но это было неправильно. Они мои друзья и… почему ты так смотришь на меня?
Ее смелые карие глаза были полны смеха. Улыбка изогнула уголок ее клюва. Казалось, он осветил ее лицо, так же ярко, как солнце, лившееся в окна.
«Что?» он сказал.
— Если я скажу тебе, ты не имеешь права делать такое лицо при мне.
— Я не корчу рожи, — сказал Эолх. «Вот так выглядит мое лицо».
Ее улыбка углубила морщины в уголках глаз. — Я просто хотел сказать, что ты такой другой. Когда я впервые встретил тебя, я думал, что знаю о тебе все. Я думал, ты можешь быть ужасным. Или жестоко. Но я был так неправ. А я думал, ты пытаешься продать самого Спасителя птичьего рода. Каким же я был дураком. Но тогда я также думал, что Пуаре сможет открыть небеса одним движением руки или вызвать молнию одним словом».
«Никогда не знаешь.»
Она рассмеялась и мягко подтолкнула его своим закрытым плащом плечом. Даже сквозь этот тяжелый шелк ему казалось, что он чувствует ее тепло. Это было мило, как не должно было быть. Он отодвинулся от нее на дюйм, а она сделала вид, что не заметила.
Райк продолжил: «Я думал, что когда мы найдем Пуара, все наши проблемы волшебным образом исчезнут».
«Нет. Но некоторые из них упали с довольно большой высоты, — сказал Эолх. — Ты должен признать. Сейчас лучше».
— Признаюсь, да, но… — и тут уголком ее клюва сползла улыбка, — Но нам еще так много нужно сделать. Я пожалел, что не уговаривал его так сильно. Но люди хотели увидеть своего Спасителя, и я подумал…»
Вздох. Внезапное незаметное изменение ее позы.
Вот оно.
— Император Сайра проснулся, — сказал Райк, — и отправил сообщение.
«Как? Что он сказал?
«У магистрата было устройство. Кажется, это связано с Сайром. Способ общения между мирами. Император, похоже, знал, что теперь он в наших руках.
Эол сжал клюв. Он чувствовал, к чему все идет, и ему это не нравилось.
Правитель империи киран был окутан слухами. И миф. Для сайранов он был больше, чем король. Бог, может быть. Эол мало что знал о культуре киран, да и не хотел знать. Ни один из них не стоил того воздуха, которым они дышали, и уж тем более этот далекий император.
— У нас есть устройство — застежка — снова работает благодаря нескольким магистратам, э-э, бывшим соотечественникам. Император хочет поговорить. Лично.»
Кровь Эола превратилась в лед. Он отвернулся от нее.
— Это хорошо, Эолх.
— Как это может быть хорошо?
«Император знает то, чего не может знать никто другой. Он может помочь нам. Все мы.»
— Что знал магистрат?
— Не говори со мной, будто я дурак, Корвани. Император не Секай.
Эол издал глухой хриплый звук.
— Послушайте, — сказала она. «Там есть целая вселенная. Наш народ не может жить в изоляции. Если есть хоть какой-то шанс заключить мир с Императором, я им воспользуюсь.
«Мир?» Эол невесело рассмеялся. И злой.
Она проигнорировала его. «Император дал нам контроль над вратами. Вы знаете, сколько сотен лет ломал голову наш народ над этой штукой? Это был единственный источник власти сайранов над нами. И теперь Император дал нам ключ к ней.
— Откуда ты знаешь, что он не может просто поменять замок, когда захочет? Откуда ты знаешь что-нибудь о том, чего он хочет?
«Я не. Вот почему я собираюсь ответить на его сообщение. Я посылаю группу дипломатов на Сайр, и я хочу, чтобы ты пошел с ними.
Желудок Эола сжался.
— Ты хочешь, чтобы я, — медленно произнес он, его мысли застряли на каждой части этой идеи, — отправиться на Сайр?
«Да.»
«Планета, полная убийц, которые почти разрушили весь наш образ жизни?»
«Да.»
Он поднялся на ноги, сжав кулаки по бокам. Глядя на нее сверху вниз. «Вы хотите, чтобы я, корвани и уличный вор, отдал себя в руки правительства, которое распяло мой народ?»
«Эолх». Это все, что она сказала. Но он понял. Королева обдумала все эти вещи. И все же она все равно попросит его уйти.
Тонкая дымка благовоний витала в воздухе, снимая напряжение. В открытом атриуме кто-то напевал песнопение, и нежный, тяжеловесный звон… звон… маленького колокольчика сладко эхом разносился по парящему храму.
«Почему я?» Он спросил.
«Потому что ты это ты. Я знаю, о чем прошу. И… И я не хочу, чтобы ты уходил, Эолх, но больше никого нет. Я не верю, что кто-то другой меня выслушает, кроме тебя. Мне нужно знать, сможем ли мы помириться. Или если мы не можем.
«Я ошибаюсь. Райк. Ты знаешь, что я неправильный. ”
— Ты единственный, кто больше так меня не называет. По моему имени.
И снова ее взгляд упал на него. В груди было стеснение. Он не знал, что делать с этим чувством.
Итак, он отвел взгляд.
Она фыркнула. Это прозвучало болезненно. Ее дыхание все еще было прерывистым из-за внутренней травмы, которую она получила от рук магистрата. Как долго он ее мучил?
Но она не сказала ни слова. Ни о Пуаре, ни об Эолхе.
Он провел металлическими пальцами правой руки по жесткой коже правой, почти такой же черной, как обугленное дерево. Он все еще чувствовал запах ревущего огня, все еще мог слышать массы кричащих беспомощных людей, бегущих через Нижний город, когда город купался в оранжево-черном сиянии.
После долгого молчания она сказала: «Возможно, ты прав. Может быть, ее настоящее имя не имеет значения. Каня. Она всегда будет Каней».
Эол глубоко вдохнул. И выдохнул. Боги, зачем я это делаю?
— Хорошо, — сказал Эолх. «Я пойду.»
Когда она смотрела на него, в ее глазах была грусть. «Ты поедешь?»
— Одно условие, — сказал Эолх. «Я не собираюсь быть дипломатом».
— Тогда как?
— Поместите меня к торговцам и ремесленникам. Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал, кто я. И особенно я не хочу, чтобы сайраны знали, для кого я это делаю. Понял?»
Она кивнула, медленная улыбка расплылась в уголках ее клюва, достигая глаз. Она положила руку на его: «Спасибо, Эолх».
