Пот прилипал ко всему. Он окрашивал ее лицо, скатывался по рукам и заставлял простыни прилипать к ее чешуе, как вторая кожа. Тугой вокруг мускулов, изгибов и твердых, покрытых шрамами мест, где пули и другие, более жестокие снаряды порезали ее чешую и мягкую плоть под ней.
Снаружи доносилось хлопанье брезента из лагеря рядом с городом, хотя в этот момент лагерь и город были одним и тем же. В этом густом, влажном зное не было ветра.
Голоса, крики продавцов — как сайранов, так и с этим пронзительным местным акцентом — расхваливающих свои товары и услуги, доносились до ее окна. И грызть насекомых, конечно. Запахи газа, влажной земли, жареного мяса джунглей, отходов лагеря и духов шлюх доносились через окно.
После столь долгого пребывания в этой комнате, она совсем не пахла.
Она прихлопнула муху.
Она не могла не чувствовать, что что-то забыла.
Затем забудьте об этом. Если бы это было важно, он бы нашел ее.
Во рту у нее был привкус застоявшегося виски и болотной воды. По комнате были разбросаны десятки стеклянных бутылок и жестяных чашек (не все со вчерашнего вечера), тарелка недоеденной браги из столовой, а рядом с ней в постели храпела девушка. Ее конечности запутались в колючих простынях. Агра забыла имя девушки. Она забыла, делали ли они это раньше.
Прошлой ночью девушка напомнила Агре кого-то дома, на Сайре. Но эта девушка была красивее и слишком уверена в постели, как будто каждая роль была актом в каком-то перерепетированном спектакле.
Раздался стук.
Агранея посмотрела на дверь, а затем снова посмотрела на потолок. Позволить пропитанной потом подушке проглотить ее затылок.
— Солдат, — раздался суровый голос с другой стороны. «Открыть.»
Девушка в постели пошевелилась и открыла глаза. Скрывая свое беспокойство за деликатной, опытной улыбкой. — Ты не собираешься посмотреть, кто это?
— Я знаю, кто это, — сказала Агра, не отрывая глаз от потолка.
Девушка хмыкнула и встала с кровати. На этот раз, в ясности позднего утра, ее нагота почти ничего не волновала внутри Агранеи. Она даже не смотрела, как девушка оделась, схватила монеты с комода и пошла к двери.
— Солдат… о, простите нас, — сказал голос вежливым «я ничего не видел», когда девушка проскользнула мимо них, оставив дверь настежь открытой. Затем в комнату вошел офицер центуриона, он и его маленький питомец. Оба они были в парадной форме, как будто ожидая, что генерал армии вот-вот пройдет по городу.
— Солдат, — сказал офицер, — ваше присутствие было запрошено легатом в половине звонка.
И когда она не ответила, его тон стал более резким. — Агранея, приведи себя в порядок. Это префект ради Императора. Во имя богов, проявите гордость.
Его маленький питомец, сайран с угриной шеей, которому самое место за письменным столом, смотрел на нее сверху вниз, едва скрывая свое суждение за очками в черной оправе.
— Гордость, — сказала она дрогнувшим от неупотребления голосом, — в первую очередь привела меня сюда.
***
Палатка префекта находилась недалеко от центра города, к северу от ворот. Агранея несла с собой рюкзаки, все, что у нее было, в двух сумках на плечах. К тому времени, как она добралась до палатки, ее сапоги и бриджи были в свежей грязи. По крайней мере, она была в форме.
Охранники спереди сказали ей оставить свое снаряжение снаружи. Они даже забрали ее винтовку и ножи в ботинках. Когда она закончила бросать свое снаряжение, она протянула руки, чтобы они могли ее погладить. Еще в ранние дни Трасса один легат был убит собственными солдатами, и с тех пор высшие чины никогда не колебались в своем самосохранении. Если бы только они распространили эту любезность по цепочке…
По сравнению с ее комнатой в городе шатер префекта был дворцом. Внутри кадет стояла на четвереньках и полировала паркетные полы. Другой вытирал влагу с импортной мебели. Тяжелые шторы и стены из местного бамбука создавали коридоры и отдельные комнаты, где она могла слышать разговоры и смех офицеров и офисных креветок. Туман табачного дыма просачивался сквозь газовые фонари, натянутые внутри палатки.
В подъезде на трофейной доске была установлена голова животного. Это было огромное красное существо с острыми как бритва челюстями, достаточно большими, чтобы отрубить ей голову, и оно, казалось, охраняло вход своими сверкающими сложными глазами. Слова, выгравированные под головой, гласили: «Дисциплина никогда не подводит», но какое отношение это имеет к голове гигантского насекомого, она не могла догадаться.
Кто-то кашлянул позади нее. Еще одна настольная креветка. И, судя по блеску его чешуи, этот выглядел обреченным на офицерскую службу, когда вернулся домой. Она могла представить, как он рассказывает следующей группе солдат, как подготовиться к ужасам войны, несмотря на то, что он никогда не ступал за пределы города Ссеран Тэй.
— Лейтенант, — сказал будущий офицер, — вас ждет префект. Вытри сапоги перед уходом.
Тонкой нежной рукой он указал на стену палатки, где стоял открытый лакированный сундук с полотенцами и инструментами для соскабливания.
Агранея взглянула на свои сапоги. На груди. И вытерся с пятки до пят о дорогое на вид дерево. Это принесло ей разочарованное шипение офицера. Возможно, несколько месяцев назад ей было бы приятно разозлить кого-то вроде него. Но сейчас она этого не чувствовала.
Офицер провел ее в заднюю часть через удивительно глубокие коридоры палатки префекта. Вдоль стен висели раскрашенные портреты и каменные бюсты старых генералов и имперских военачальников. Все они были похожи на центральных сайранов. Настоящие сайраны.
Префект сидел за столом с оливковой крышкой, широким и достаточно широким, чтобы на нем можно было положить тело. Она была прижата к краю длинного стола, на котором доминировала карта, которую Агранея знала слишком хорошо. Она была на земле нескольких из тех мест, где теперь стояли крошечные флажки, деревянные солдатики или толстые красные маркеры. Она потребовала одного или двух из них во славу Императора. Она знала эти места не по названиям, а по тому, как они ощущались в красном сиянии сумерек, превращавшихся в черную фиалку ночи.
Офицер отсалютовал префекту. Агранея тоже дала свою, что было скорее легким движением руки до самого лба.
Префект глубоко вздохнул и поднялся со стула. Он сам отсалютовал им двоим и сказал: — Вольно.
Префект был бескомпромиссным человеком. Изможденный, где он не был мускулистым. Щеки его ввалились, лоб изрыт старыми морщинами, а нос был гордым и прямым. Золотые и серебряные чешуйки покрывали его подбородок и спускались по лазурному горлу. Лазурный, а не синий, потому что никто не мог бы назвать этот цвет чем-то меньшим.
Его величайшим, а может быть, и единственным недостатком были куски плоти, отсутствовавшие на плавниках, идущих вдоль кончиков ушей и на голове. Знаки битвы, хотя Агранея не думала, что он заслужил их на Трассе и Юнуме.
— Лейтенант, — сказал префект, оценивая ее зорким взглядом. — Что, черт возьми, с тобой не так?
Его голос хлестнул, как хлыст, заставив офицера отвернуться от него. Но Агранея была непреклонна.
— Ничего, о чем я знаю, сэр. Медики проверили мое физическое состояние.
Он смотрел на нее еще мгновение. Пытаясь определить, не скрывается ли сарказм за ее ровным тоном. Не найдя ничего, он вздохнул и вытащил тряпку откуда-то из своего мундира, вытирая ею пот, собравшийся на лбу. У префекта могли быть поклонники и слуги, но он не был таким лидером.
— Что вы здесь делаете, лейтенант?
«Сэр, мне было сообщено, что мое присутствие необходимо…»
«Нет, не это, — сказал он внезапно суровым голосом, — что ты пытаешься здесь сделать? Вы не будете проходить тесты на способности. Отлично. Я согласен, что не все созданы для работы с документами, — он многозначительно взглянул на офицера, стоящего в углу, и тот тут же откашлялся. «Но нам нужны такие лидеры, как вы, в поле. Кто-то с твоей… — его глаза скользнули по ее фигуре. Это не был непристойный взгляд, не то что у мужчин, которые видели только теплое тело. Нет, его взгляд был расчетливым. «Кто-то с твоей твердостью. Там целые века, и их ведет только мокроухая молодь. Я могу сделать тебя капитаном сегодня. Повышение зарплаты, командный потенциал, гражданство по возвращении домой. Но я не хочу быть отвергнутым одним из моих собственных солдат. Снова.»
Его глаза искали ее лицо, и только теперь она могла чувствовать биение своего сердца, отчего ей стало слишком жарко в этом влажном воздухе.
Что она должна была ему ответить?
Была только одна вещь, в которой она была хороша. И уж точно не быть лидером.
Префект прохаживался вокруг стола, его больная нога тяжело шарила по деревянному полу, медленно и тяжело.
— Вы можете идти домой, лейтенант, — сказал он, садясь спиной к столу. Ткань карты слегка смялась под ним. «Вы служили. Вы более чем заслужили эти золотые берега. Бой все еще будет здесь, когда ты вернешься.
Он ни разу не отвел от нее взгляда. Ни разу не моргнул. Агранея чувствовала его приближение, чувствовала, как он поднимается внутри нее.
Ее щека дернулась.
«Ничего», — сказал префект, и он просто опустился. Медленно-медленно.
— У нас есть для тебя задание.
— Да, сэр, — сказала она ровным монотонным голосом, — Благодарю вас, сэр.
— Черт возьми, лейтенант. Вы подали заявку на это. Разве это не то, чего ты хотел?»
«Сэр.»
Его простреленные плавники стали розовее обычного, наполнившись кровью. Он выдержал ее взгляд, приподняв одну бровь. Она просто моргнула.
Наконец, он прервал контакт со вздохом. Он вытащил из кармана пальто длинную сигару, сделанную из местного листа, и надкусил красновато-коричневый обертку. Офицер выступил вперед и предложил прикурить. Префект пробормотал слова благодарности и затянулся, пока дым не поднялся до брезентового потолка палатки. Затем он медленно обошел стол и карту и остановился перед целью.
— Деревня Скишан, — сказал он, указывая на место на полпути между этим городом и следующим. Маленький красный маркер сидел поверх маленькой черной точки. «Ты знаешь это? Хороший. Мы отправляем две когорты. Всю неделю мы собирали тела в поисках свежих плавников, которые хотят доказать свою храбрость».
Бедные ублюдки, подумала она. Но она ничего не сказала. Вот как это было здесь. Вот как это было.
— Там есть старый сенсинитский форт. Не спрашивайте меня, что это за клан, я никогда не мог отличить их друг от друга. Через два дня луны закончат свой транзит, так что успейте сделать это раньше. Прозрачный?»
Она кивнула.
Префект медленно выдохнул. Почти болезненно.
Он повернулся к офицеру: «Дайте ей то, что ей нужно. Новый головной убор. Свежие патроны. Столовые. Что бы ни.»
Затем он снова повернулся к ней, горящая вишня его сигары сверкнула в его черных глазах.
«Удачи, солдат. Ты им будешь нужен».
