Сэр Артур посмотрел на группу, молча изучая каждую из их эмоций, прежде чем, наконец, заговорить, глядя на золотоглазого юношу с растущей улыбкой.
«Знаешь, Эйден, твой вопрос действительно хорош». Он кивнул, снова привлекая внимание всех в комнате.
— В конце концов… зачем тебе такие мелкие и надоедливые ссоры, верно? — спросил он с таинственной понимающей ухмылкой, растянувшейся на его бородатом лице.
Сразу же воздух в комнате стал тяжелым, неподвижным, даже несколько неловким. Обычная отчужденность Эйдена мгновенно исчезла, он посмотрел на старика холодными глазами и суровым выражением лица.
Его сестра Лили была очень похожа на его брата. Ее обычная жизнерадостность исчезла, сменившись серьезным видом. Хотя она осталась сидеть, было ясно, что она готова и может немедленно начать действовать, если ситуация еще больше ухудшится.
Галина тоже устремила свои золотые глаза на седобородого старика. В то время как ее лицо было скрыто за безликой тонкой маской, которую она получила от его Молодого Мастера, в ее глазах не было и следа доброй и застенчивой маленькой девочки. В них горела неистовая страсть.
Даже королевские братья и сестры, Дрейк и Скарлет, стали серьезными после странных слов старика. Хотя они предпочитали избегать ненужных неприятностей, они не могли отсиживаться и оставлять своих друзей в беде, если дело дойдёт до драки.
— Что вы хотите этим сказать, сэр Артур? — спросила Сара, устремив тяжелый суровый взгляд на фигуру старика, изучая его позу и движения. Если возможно, она хотела снизить остроту проблемы. Объяснить драку в бэк-офисе в одиночку было бы довольно хлопотно, не говоря уже о том, что начальство в штаб-квартире узнает, что одним из участников был легендарный Рычащий лев!
Внезапно оказавшись под таким пристальным вниманием, старик, сэр Артур, казалось, совсем не возражал против этого. Он проигнорировал всех остальных и просто сосредоточил свое внимание на длинном черноволосом мальчике.
Тем не менее, когда его губы приоткрылись, он первым ответил на вопрос Сары.
— Ничего особенного. Ничего особенного… — пробормотал он, прежде чем моргнуть. В одно мгновение странный взгляд исчез, сменившись прежней нежной, теплой улыбкой, он посмотрел на мальчишек в комнате, кивая им головой.
«Я никоим образом не хотел показаться навязчивым или оскорбительным. Если я это сделал, это не было моим намерением, и за это я смиренно извиняюсь. У каждого есть свои секреты, и я могу это уважать».
Он подмигнул Эйдену последним предложением, его намерения были ясны. Его действия, его взгляд, его слова говорили: «Я знаю твой секрет, мальчик».
Что бы он ни имел в виду своими более ранними словами, сэр Артур не стал вдаваться в подробности и вернулся к предыдущей теме.
Он повернулся и посмотрел на Сару, когда спросил.
— Мисс Экзаменатор, возможно, вы взяли с собой карту? Если да, могу ли я попросить вас развернуть ее над столом?
Кивнув, в ее тонких ручонках появился большой желтоватый кусок свернутого пергамена, который она тут же развернула, используя пару камней, которые она тоже достала, вероятно, из какого-то космического сокровища, которое у нее было.
По мере того как пергамен медленно разворачивался и утяжелялся, перед Эйденом и его группой появилась топографическая карта большого участка смутно знакомой земли.
На южных его окраинах город Хигроув выглядел как прямоугольное тело неправильной формы, как раз сбоку от светло-голубой линии, которая представляла близлежащую реку, которую они все знали.
Большой лес представлял собой огромную массу зелени, охватившую огромную часть юга, юго-запада и даже протянувшуюся до севера, охватив большую часть исследованного, видимого пространства западной границы, в конце концов заканчиваясь где-то на родовой линии, где можно было найти столицу Эльсаид.
К западу от столицы примерно в тысяче или около того миль огромная горная цепь отделяла Королевство от огромной черной массы, покрывавшей почти всю восточную половину исследованной суши. В центре крупными белыми буквами было написано «Трахийская империя». Большая часть его пространства была покрыта черной краской, даже его географические особенности казались загадкой.
Найдя это весьма озадачивающим, Эйден почти сразу же задал вопрос.
«Извините, а почему восток весь в черном? Мы ничего не знаем об этой части земли?»
К его удивлению, на его вопрос ответила Сара, а не старик-ветеран.
«Трахийская империя закрыла границы. «Посторонним», как они называют всех, кого они не завоевали и не поработили, вход воспрещен». Она сказала, поворачиваясь, чтобы посмотреть на старика, как будто побуждая его говорить.
«Прежде чем сказать, у нас есть какая-то информация, ведь у нас есть несколько разведчиков за их пределами, пусть и не слишком глубоко. Тем не менее, большая часть этой информации считается совершенно секретной, и она не отображается на общедоступных картах, таких как как эти.»
Он говорил с самодовольной ухмылкой на бородатом лице. В следующее мгновение, прежде чем кто-либо из них успел заговорить, он вытащил еще один свернутый пергамен и положил его поверх развернутой карты.
«Однако у меня есть немного более свежая и подробная версия. Хотя мне не следует этого делать, чтобы все понять, я готов показать вам этот фрагмент. Надеюсь, вы оцените его». Он добавил, быстро развернув его и положив на карту Сары, также используя ее гири.
Теперь вместо уродливой черной краски можно было разглядеть гораздо больше деталей, хотя, как и сказал сэр Артур, лишь до определенного момента.
За горным хребтом и под ним, по соседству с Королевством Дракилея, огромным, кровожадным гигантом, раскинулась Трахийская империя и завоевала большую часть того, что было известно о восточной половине суши континента.
Да, континент. Чем был весь мир для большинства, высокопоставленные лица уже знали либо из учений и проповедей так называемых странствующих жрецов и жриц Святого Королевства Арбория на севере, либо через некоторых любящих море исследователей, которые то, на чем они жили, было гигантской массой земли над бескрайним океаном.
К сожалению, ни один из тех, кто отважился уйти дальше от берегов, либо не был вынужден вернуться из-за постоянных штормов и ужасных морских чудовищ, населяющих темные глубины, либо о них больше ничего не было слышно…
Время от времени можно было увидеть множество маленьких точечных деревень и несколько городов аморфной формы, выстроившихся в линию, которые действовали как маленькие оазисы в гигантской, раскинувшейся Заброшенной пустыне.
К сожалению, за тем, что казалось краем этой гигантской песчаной массы огненной смерти, мало что было исследовано, кроме похожего на форт города, который, вероятно, служил контрольно-пропускным пунктом.
«Форт Борлштадт. Что находится за ним?» Увидев, что за этой точкой снова появилась та же черная масса, он не мог не спросить с пытливым взглядом.
«Мы не знаем. До сих пор мы не могли пройти мимо этого момента». Он признался со вздохом. Он указал на небольшое место чуть ниже Саронитового хребта под названием «Долина Каефра».
«Это место… Долина Каэфра — это место, где, как мы полагаем, у них построена секретная база, и в настоящее время они собирают большую часть своих сил».
Увидев, что никто не отреагировал на его слова, сэр Артур мог только вздохнуть и объяснить еще немного.
«Ходят слухи, что это место связано через гигантскую подземную систему пещер, похожую на лабиринт, с близлежащими Саронитовыми горами, и даже предположительно имеет выходы в нашем конце».
Глядя на это, Дрейку вдруг пришла в голову старая история. Он вскочил с потрясенным выражением лица.
«Подождите… Разве это не предполагаемое место какого-то Испытательного полигона? Я помню сказки, которые мне рассказывали, кхм, когда я был маленьким».
«Да.» Сэр Артур кивнул, взглянув на Эйдена, когда тот ответил. «Ходят слухи, что там есть смертельные испытательные полигоны. Предположительно, там жила или создала испытание какая-то древняя, давно исчезнувшая раса. Единственное, что мы знаем, это то, что никто не мог на самом деле попытаться это сделать, так как воздух внутри странный…»
Внезапно лицо Эйдена дрогнуло, а в его глазах вспыхнул странный свет. Тем не менее, ему удалось подавить растущий интерес к теме, и вместо этого он спросил, сосредоточившись на трахийской стороне карты.
«Если это правда, то почему вы все вообще беспокоитесь? Могут ли они каким-либо образом перейти на нашу сторону границы или для этого нужно пройти через суд?» Он спросил.
«Мы не уверены». Старик признался, пожав плечами, с беспомощным выражением лица. «Пещерная система огромна, как я уже упоминал, она похожа на гигантский лабиринт, лабиринт. В глубинах обитают сильные, жестокие, свирепые монстры, и даже такие искатели приключений, как я, должны быть осторожны, если мы собираемся исследовать их».
Потом покачал головой, продолжая.
«Тем не менее, если армия решит зачистить его…»
