После быстрого и довольно неудобного завтрака группа направилась к трущобам. С уже выполненным заданием, модернизированным снаряжением и восстановленными расходными материалами они чувствовали себя более чем готовыми к решению ожидающих их испытаний.
Квест требовал отбраковки особенно раздражающего обитателя дна, маленького, но чрезвычайно злобного двуногого монстра-рептилии. Маленькие неприятности быстро распространялись, его население, если его не остановить, могло быстро увеличиться, увеличившись с дюжины до нескольких сотен, а то и до тысяч за считанные недели.
Кроме того, по мере того, как их число увеличивалось, росла и их смелость. Из своего первоначального испуганного, расчетливого, скрытного характера они превратились в злобных, бешеных зверей, когда их численность достигла трехзначного числа.
Как только они почувствуют себя достаточно сильными, они начнут свои набеги, врываясь в дома невинных, нападая, нападая на ничего не подозревающих. Старейшин, взрослых и даже детей калечили, убивали, съедали, а их останки разносили по всему племени…
Из-за этого регулярная, систематическая чистка была необходима везде, где «Сцинк-чума» давала о себе знать.
Небольшая группа Эйдена, Дрейка, Скарлет, Галины, Лили и ее молчаливых собачьих компаньонов стояла перед большими решетчатыми воротами в особой, укромной части района трущоб Хигроува. В отличие от того, что было нормой, этот конкретный участок охраняли не два, а четыре городских стражника.
После последнего нападения, в ходе которого в одночасье исчезла семья из 8 человек, горожане, наконец, заставили городскую стражу действовать. Хотя они не были бы настолько сумасшедшими, чтобы отправиться в темные глубины ада, они могли бы, по крайней мере, охранять единственный известный вход-выход-вход.
— Стой! Дальше нельзя! Когда группа из 5 человек подошла достаточно близко, ближайший из охранников поднял свободную левую руку в воздух, блокируя дальнейшее продвижение. Его темные глаза холодно смотрели на группу юношей из-за визора металлического шлема.
В правой руке он держал обычную на вид пику, такое же оружие можно было увидеть и на руках у остальных троих.
«Пропустите нас.» Дрейк шагнул вперед, показывая охраннику лист бумаги с заданием. «Гильдия поручила нам навести порядок». Он сказал. «Ваш беспорядок…» Он добавил мысленное замечание, хотя и сохранял спокойствие.
Охранник схватил предъявленное уведомление, его глаза пробежались по его содержимому. Закончив, он покачал головой, на его лице появилась сочувственная улыбка. Его прежняя скованность исчезла, когда он вздохнул сострадательным, но печальным тоном.
«Эх… Ребята, вам не повезло. Маленькие зеленые дьяволята превзошли все ожидания…»
Услышав, что молодая, энергичная группа охотно пришла в эту адскую дыру, остальные охранники тоже бросили серию сожалеющих, грустных взглядов.
«Ребята и девчата… На вашем месте я бы повернул назад, пока еще могу! Их количество уже бесконечно, эта задача больше не подходит для группы авантюристов… Я слышал, как капитаны говорили об отправке запроса в Академию… Это место нуждается в этих огненных магах, чтобы высвободить свои заклинания и сжечь все дотла».
«Не растрачивайте свои жизни, малыши! Вернитесь назад и проживите еще один день! Один неудачный квест — еще не конец света!»
«Уходите! Это место не для вас, молодежь!»
Они выли свои предупреждения, каждый из них делал все возможное, чтобы убедить эту жалкую на вид группу не вступать во тьму. Они не сомневались, что, попав внутрь, уже никогда не вернутся. Хотя на самом деле им было наплевать на мальчиков или двух свирепых боевых псов, было бы весьма прискорбно растрачивать эту троицу ангелов на такое бесплодное занятие.
Даже сквозь саваны, которыми они так отчаянно пытались скрыть свою красоту, некоторые маленькие кусочки все же умудрялись просвечивать.
Несмотря на их предупреждения, группа выглядела спокойно, как бы они ни пытались убедить их отвернуться, ни один из них не шелохнулся.
В конце концов, они ничего не могли сделать, так как их работа заключалась в том, чтобы стоять на страже и не слишком возиться с назначенными авантюристами. Если бы они были одержимы испытать свою удачу, они могли бы только вздохнуть и указать путь.
Передний охранник вздохнул и покачал головой, возвращая лист бумаги Дрейку.
«Подумайте об этом, в последний раз, молодые люди. Высокомерие — это хорошо, но слишком много его может означать вашу кончину. Не будьте слепы к добрым словам тех, кто более опытен, чем вы, нет ничего постыдного в том, чтобы бежать, чтобы жить ради другой день!»
Тем не менее, когда он посмотрел на группу, охранник не мог не попытаться дать им последнее предупреждение, изо всех сил пытаясь вернуть их к реальности.
Услышав его слова, мальчик в центре группы, который до сих пор хранил молчание и равнодушие, повернулся к охраннику и с дружелюбной улыбкой на лице заговорил. Тон его был спокоен и собран, в нем не было видно ни страха, ни нервозности.
«Мы благодарим всех вас за предупреждение. Я могу сказать, что вы сказали это только по доброте душевной. Я уважаю это и сделаю то же самое: не недооценивайте меня и моих друзей только из-за нашей внешности. Вы никогда не слышали фразу: «Никогда не суди о книге по обложке?»
Охранник вытаращил глаза на слова странного юноши с экзотическими глазами. Что это была за поговорка?!
— Может быть, они тоже из академии? Он задавался вопросом, глядя на группу еще раз, пытаясь найти какие-то подсказки о том, кем они могли быть.
«Можем ли мы пройти сейчас? Или есть какие-то другие проблемы?» Странно выглядевший мальчик снова заговорил, его слова, все еще спокойные, несли в себе таинственную скрытую силу, заставившую дрожь пробежать по спинам всех четырех охранников».
Сразу же все они стали настороженно относиться к этим юнцам, не осмеливаясь больше препятствовать их пути. Используя большой ржавый железный ключ, они отперли решетчатую калитку и медленно открыли ее.
«Входите, ребята. Помните, мы закроем за вами ворота. Если вы не вернетесь до наступления темноты, вы не сможете уйти до следующего утра. Да пребудут с вами боги!» Охранник произнес свои последние слова, прежде чем отступить в сторону и дать им путь в жуткую тьму, которая ожидала.
Группа попрощалась с удивительно дружелюбными и добрыми Городскими Стражами, что, честно говоря, было совершенно новым опытом, и сделали свои первые шаги в подземную канализацию, в царство монстров, будь то люди или любые другие…
—
Группа осторожно и осторожно продвигалась вперед, медленно погружаясь все глубже и глубже в глубины и вступая во владения злобных маленьких зверей.
«Будьте начеку, теперь все». Внезапно Дрейк пробормотал отряду свой приказ, несмотря на то, что хорошо знал, что они уже в состоянии повышенной готовности. Медленно капающая вода, жуткая тишина с далекими щелчками служили наглядным напоминанием о том, что они уже не на цивилизованной территории, а давно отважились отправиться в страну кошмаров.
Пока они продолжали медленно продвигаться дальше, Эйден внезапно остановил группу. Прежде чем кто-либо успел спросить, внезапно все заметили несколько десятков пар желтых глаз, появляющихся вокруг них в темноте.
«Мы окружены…»
