«Медленно, но неуклонно», — бормотал я себе под нос, поползая вперед. Этому золотому правилу меня научил следопыт, пока мы охотились.
Не торопитесь. Не ваше присутствие насторожит добычу, а ваше движение.
«Я буду так чертовски сожалеть об этом», — подумал я, думая о своем положении.
Моя одежда была вся мокрая. Каким бы замечательным он ни был, я никогда не проектировал его таким образом, чтобы я мог практически плавать в растительности лесной подстилки.
Страх становился все ближе к ядру моей души, чем ближе я подходил к зверю. Это был медленный, но неуклонный процесс, не позволяющий мне определить момент, когда он начался. Таким образом, я не мог противодействовать этому.
Я крепче сжал копье. Это могло сделать только немного, но это все же помогло мне немного отогнать мой страх.
«Вблизи все не так страшно», — подумал я, когда мне удалось приблизиться к зверю на пять метров.
Ползти вперед было самым простым и прямым способом приблизиться к монстру. Но это также означало бы идти по ветру, прижавшись к земле. Таким образом, не только зверь будет прекрасно знать о моем присутствии, но и я буду в наихудшем положении для защиты от его атак.
Вот почему, вместо того, чтобы идти по прямой, я старался обходить лучшие места, внимательно наблюдая за движением растительности, чтобы следить за изменением ветра. Только благодаря этой предосторожности мне удалось подойти к цели так близко, что меня не заметили.
Я не был квалифицированным или опытным охотником. Мне пригодились лишь несколько уроков следопыта. Но я позаботился о том, чтобы выжать из них все возможное.
Я подошел немного ближе. Четыре метра. Три метра. Два метра.
В этот момент я мог только надеяться, что тихий шум, который издавал мой ползатель, звучал так же, как естественные звуки леса. Если бы я протянул руку, я мог бы почти погладить спину козла.
Я медленно вдохнул воздух, чтобы свистящий звук не насторожил мою добычу. Когда я медленно выпустил его, я, наконец, прижал свое тело. Теперь, стоя на одном колене, я нацелил свое копье.
Коза спиной ко мне обнажала затылок. Место, где у моего клинка будет кратчайший путь к острию. Какая бы защита ни была у этого монстра, здесь она будет самой слабой.
Я очистил свой разум. Мои руки крепче сжали копье, когда я максимально приблизился к идеальной стойке для колющего удара, на которую был способен, все еще стоя на коленях.
Вставание произвело бы слишком много шума, а движение было бы слишком заметным. Так что, хотя это означало компрометацию силы удара, это был мой лучший удар.
Я нацелил свое копье и…
«Быстрее, черт возьми!» — крикнул Смотритель изо всех сил.
Вздрогнув от шума, мы с монстром отреагировали одновременно.
Я направил свое копье вперед, несмотря на то, что еще не был в том состоянии, чтобы нанести идеальный удар.
Мне не хватило половины дыхания.
Козел рванул свое тело в сторону, и мой клинок скользнул ему в горло, вместо того чтобы пронзить его.
«Было ли это просто неудачное время? Или он…? В одно мгновение моя голова наполнилась подозрением. Как бы мало я ни знал своего Смотрителя, намеренное прерывание моей охоты как раз в тот момент, когда я собирался нанести смертельный удар, не слишком отличалось от того, как он вел себя до сих пор.
В глубине моей головы начала звучать некая фраза.
«Возможно, он не убьет тебя… Но случаются несчастные случаи».
Было ли это его целью? Он пытался избавиться от меня прямо в первый день?
Я покачал головой и отпрыгнул назад. Сейчас было не время думать об этом.
Встревоженный не только криком, но теперь и силой моей атаки, коза наконец заметила свою новую цель.
Я успел только отскочить назад, а он уже несся на меня своими рогами, покрытыми электрическими искрами.
У меня не было времени на еще одну увертку, поэтому я сделал следующую наиболее разумную вещь. В патетически неправильной стойке я ударил ножом.
Козел даже не вздрогнул, позволив моему копью отскочить от его наэлектризованной шерсти. Следующим, что я увидел, были верхушки деревьев, мелькавшие перед моим взором.
И тогда я это почувствовал.
«БЛЯ», я внутренне вскрикнул, чувствуя знакомую боль.
По крайней мере, два ребра сломаны, легкие сдавлены до такой степени, что стало трудно дышать.
Еще одна волна боли накрыла мой разум, когда я врезался в случайно выбранное дерево. Мои уже сломанные ребра моментально закричали от боли, когда на этот раз толчок пришел с другой стороны.
«УМЕРЕТЬ!» Заставив глаза открыться, я увидел, как Смотритель прыгает на зверя сверху, как раз в тот момент, когда тот обдумывает последствия своей атаки.
Было слишком поздно.
Уже в полной боевой готовности козел просто отпрыгнул в сторону, используя свою безумную ловкость, чтобы ускользнуть от клинка Смотрителя. На мгновение она вступила в противостояние взглядов с мужчиной, прежде чем высокомерно покачать его головой и прыгнуть глубже в лес.
Дисплей прямо сейчас сделал это ясно. Мы были слишком медленны, чтобы даже попытаться преследовать его.
«Ты помешал моему убийству…» Я выдавил из моих губ. Мои слова сочились ненавистью и убийственным намерением. Но прямо сейчас я был не в том состоянии, чтобы причинить этому человеку какой-либо вред. На самом деле, он идеально подходил для того, чтобы покончить с моей жизнью!
— Заткнись, придурок, — с ненавистью посмотрел на меня Смотритель. «Скрытные атаки — для трусов!» — добавил он с насмешкой, доказывая, что его крик был полностью преднамеренным.
— Если это так, то почему ты вообще использовал меня как приманку? Разве не для того, чтобы самому провести внезапную атаку, а? Подумал я, используя всю свою силу воли, чтобы держать язык за губами.
Нет ничего хорошего в том, чтобы травить этого ублюдка прямо сейчас. Как бы я не ненавидел это, я должен был терпеть.
— Черт, — выругался я, качая головой и глядя вниз. Я ожидал, что моя собственная кровь хлынет из моей груди…
Но ничего подобного не произошло.
Мои мантии были разорваны и выглядели так, словно их кто-то наполовину сжег. При этом на моей груди не было видно ни одного шрама, раны или синяка.
— Я ошибся? — подумал я, проводя пальцами по своему торсу.
Он точно был избит… Но это была не более чем мышечная боль, а не настоящая травма!
«Наверное, халат спас мне здесь жизнь», — подумал я, стиснув зубы.
Халат в тон тому, что была одета на Миа, и теперь он весь в лохмотьях.
Я встал. Смотритель не выказал признаков готовности помочь мне, так что у меня не было другого выбора, кроме как последовать за ним обратно в лагерь самостоятельно. Из всего, он был единственным, кто мог ориентироваться в лесу.
«Бьюсь об заклад, он бы обрадовался, если бы я заблудился и умер в лесу», — подумал я, используя эту мысль, чтобы подтолкнуть свое избитое тело еще на один шаг вперед.
И вот так, под аккомпанемент ругательств, оскорблений и ругани, мне удалось вернуться.
«Ты во всем виноват!» это единственное предложение резюмировало содержание того, что мой Смотритель продолжал швырять в мою сторону на протяжении всего нашего возвращения.
Но реагировать на это было бы глупо. Это ничего не даст мне, а лишь усилит ярость этого парня.
«Ненавижу это», — подумал я, сжимая копье так, что вся кровь хлынула из моих рук, только чтобы через мгновение расслабить их. — Но я должен терпеть. Я должен выждать, — подумал я, насильственно успокаиваясь.
Приняв решение, я подошел к Смотрителю с пустым выражением лица. Для меня он был просто мразью. Но если бы я мог использовать его, то я не собирался ничего скрывать.
«Это действительно вина моей слабости, что этому зверю удалось убежать», — признался я в том, что было совсем неправдой. «Вот почему, не могли бы вы предоставить мне тренировочную колонну и массив усиления?» Я запросил.
«Хм?» Смотритель впервые с тех пор, как я его встретил, удивился. «Ты хочешь быть подрядчиком… Нет, ты хочешь быть культиватором, и у тебя нет даже такой простой вещи, как массив усиления?» — спросил он с насмешкой, только чтобы открыто рассмеяться. — Как ты вообще стал подрядчиком? — спросил он, заливаясь смехом.
— Убивая всех, кто причинил мне зло, — холодно ответил я, крепче сжимая копье.
