День начался как обычно. Я проснулся в ту секунду, когда первые лучи солнца коснулись стенок палатки.
Это не было демонстрацией того, насколько хорошо я обучен.
Там было какое-то образование, которое обнаруживало солнечный свет, а затем вспыхивало ярким светом столько времени, сколько мне нужно, чтобы проснуться.
По крайней мере, таким было мое единственное объяснение этому странному событию.
Я быстро вскочил с кровати, настороженный множеством огней. Как только я двинулся, свет погас.
‘Что, черт побери, это было?’ — спросил я, сбитый с толку тем, что только что произошло.
— Ты спал, — объяснил Люциус снаружи купе, которое я принял за комнату. «Мы должны проснуться с первыми лучами солнца. Ты никогда не спал так долго, поэтому я активировал его».
Ладно, какого черта?
— Что за такая досада, — пробормотал я себе под нос, набрасывая мантию на одежду.
Поскольку Люциус уже проснулся, он, вероятно, ждал, когда я присоединюсь к охоте.
Это был единственный способ поддерживать какой-то контакт теперь, когда мы охотились порознь.
Без часов вряд ли можно было определить время в лесу. Верхушки деревьев закрывали большую часть света, мешая оценить положение солнца на небе. И не имея другого способа эффективно измерить течение времени, все, что у нас было, было чувством.
Ощущение, что прошло достаточно времени. Такое ощущение, что это было время наших будней, чтобы сделать перерыв и вернуться на поляну, где мы впервые сражались с гнездом.
Это было причудливое место в идеальном месте, прямо в нашей любимой глубине леса. Растительность была относительно скудной, а монстры многочисленными и не слишком сильными.
И если бы мы не встретились в этом месте более или менее в одно и то же время, другая сторона знала бы, что возникла проблема.
«Это грубая система, подверженная человеческим ошибкам», — подумал я, стягивая мантию по пояс и в спешке подходя к дверям. «Но если у тебя нет того, что ты хочешь, ты делаешь то, что есть», — мысленно добавил я, выходя на открытое пространство палатки.
«У тебя ушло достаточно времени», — поспешил окликнуть меня Люциус.
И, судя по всему, он был прав. Теперь, когда я решил посмотреть, маленькая яркая точка на внутренней стене палатки указывала на то, что солнце уже некоторое время висит в небе.
Другими словами, мы опоздали с нашей охотой.
«Черт возьми», — подумал я, быстро собирая все свое снаряжение. Поскольку я все еще держал свое кольцо хранения в секрете от Люциуса, у меня не было другого выхода, кроме как действовать как обычно. «Может быть, я действительно вчера допоздна простоял», — корил я себя, раздраженный этой ошибкой новичка.
Мы не стали тратить больше слов. Когда я был готов, Люциус просто вывел меня за пределы палатки и направился к лесу. Затем он махнул рукой и рискнул пройти между деревьями чуть правее меня.
«Он не удосужился объяснить, что это за огни, — подумал я, глубоко вздохнув.
Утверждать, что между нами все было хорошо, было бы огромным скачком от реальности. Даже если он пытался это скрыть, он все равно был явно недоволен тем, что произошло на территории секты.
«Ну, забудь», — подумал я, повернув голову назад к лесу и шагнув вперед. Вместо того, чтобы двигаться вправо, я двинулся к левой стороне, прежде чем, наконец, погрузиться под поверхность леса.
Если бы мы охотились вместе, я бы только замедлил Люциуса. Это была печальная реальность, демонстрирующая разницу в нашем опыте.
Мне становилось лучше… Но мне еще предстояло многому научиться, прежде чем я смог сравниться со своим Смотрителем.
«Неудивительно», — подумал я, переводя свои двигательные привычки и весь настрой в режим работы. — Какой он, седьмой ранг? Может, восемь? Я думал.
Я смутно припоминаю, как он объяснял, какого ранга нужно быть, чтобы выйти из контракта… Но, ради бога, я не мог вспомнить, какой это был ранг!
«Не то чтобы он во всем меня превосходил», — подумал я, затрудняясь оценить ситуацию. «Я не думаю, что разница между нами проистекает исключительно из опыта мышления», — быстро добавил я, только чтобы медленно покачать головой вправо, настроив уши так, чтобы лучше слышать шум, который я уловил.
— Мелкая сошка, — быстро отбросил я эту мысль.
Этот единственный случай стер все лишние мысли из моей головы.
Сейчас было не время думать; пришло время действовать.
Я двигался по лесу, как хищник. Осторожно на каждом шагу, навострив уши, чтобы услышать монстров, и напрягая глаза, чтобы увидеть их.
Этот режим полной боевой готовности длился всего несколько мгновений.
В ту секунду, когда я уловил запах монстра в моем классе, я повернул направление своего патруля налево.
Вместо того, чтобы двигаться к цели, которую я нашел, я удалился от нее.
Вместо хищника, идущего на охоту, я хотел выглядеть как хищник, который просто идет своим путем и не может быть обеспокоен потенциальной дракой.
Все это было частью охотничьего опыта, чему я научился довольно быстро.
«Теперь, когда я думаю об этом, я могу вспомнить одну эту фразу», — подумал я, контролируя местоположение своей добычи, когда я двигался впереди нее, только чтобы продолжить свой путь в том же направлении.
— Чтобы победить врага, нужно думать, как враг, — проговорил я, стараясь не издавать ни малейшего шума.
Любое экстраординарное событие, скорее всего, отпугнет мою цель.
В то, что было долгим, но казалось моментом, я уже двигался параллельно своей цели. Потом к нему…
В конце концов, я позаботился о том, чтобы ветер дул прямо с направления, в котором приближался монстр. Я спрятался высоко в деревьях и вытащил маленький лук.
Единственное изобретение, о котором я подумал задолго до того, как мы отправились в лес. Вещь, которую мог бы сделать даже такой любитель, как я, за немного своего свободного времени.
Я рассчитал скорость монстра в уме, когда начал медленно вытягивать тетиву своего оружия.
«Ещё немного», — подумал я, доводя натянутую нить до самого уголка глаза.
Оно появилось.
Коза среднего размера с массивными клыками, торчащими из длинной морды.
Я заметил его только мельком, прежде чем подлесок снова скрыл его.
Но этого было достаточно.
Я подождал еще несколько мгновений, используя свое воображение, чтобы протолкнуть в уме очертания монстра сквозь заросли.
Я его не видел, но уже чувствовал.
Мои руки опустились вниз, пока я ждал с подготовленной стрелой, направляя ее вниз под углом.
Стинг!
Я выпустил лук, направив стрелу в листву, а затем в кусты.
Короткий крик… и все было кончено.
«Кажется, я еще помню, как это делается», — с удовлетворением подумал я, хватая свое копье и спрыгивая вниз.
Стрельба из лука была единственной формой отдыха на свежем воздухе, которой я наслаждался в прошлой жизни. Несмотря на то, что я не был англичанином по происхождению, было в нем что-то, что меня безмерно манило.
Удар.
Мои ноги издавали короткий глухой звук, когда я давила траву и какие-то травы под ботинками. Я осторожно подошел к кусту, где ударил зверя, прежде чем осторожно вонзить копье внутрь.
Я почувствовал сопротивление его наконечнику, но не последовало ни движения, ни приступа паники.
— Хафф, — вздохнул я, используя вес своего тела, чтобы протолкнуть копье внутрь.
Я не собирался рисковать приближаться к монстру, если он был еще жив и здоров, а только ждал, пока я стану слишком самоуверенным в своем предыдущем выстреле.
Но на этот раз все было не так.
Чудовище было мертво настолько, насколько это возможно, со стрелой, воткнутой в его спинной мозг.
«Я не думал, что он будет в себе», — подумал я, взглянув на лук, оставленный на дереве.
Либо мне очень повезло, вставив стрелу прямо между костями, либо что-то ужасное было не так с безумным качеством этого случайного лука!
Тем не менее, я не терял времени даром.
Я вытащил свой нож и воткнул его в монстра, быстро вытащив духовный камень из его раскаленной плоти. Тем не менее, когда я убрал свои окровавленные руки, я не мог не заметить, что одна из его костей почти терлась о мое лицо.
— Разве я пришел сюда не за этим? — подумал я про себя, пропуская свою ману сквозь пальцы, когда копался и выламывал несколько костей. Тем не менее, вместо того, чтобы держать их на открытом воздухе, я вытерла руку о ближайший подлесок, прежде чем коснуться кольца для хранения, спрятанного в моем кармане.
«Хорошо», — подумал я, вставая с трупа монстра.
На все это у меня ушло менее тридцати секунд, более чем достаточно, чтобы покинуть это место до того, как оно станет опасным.
Я сделал шаг вперед… И передо мной открылся лес.
Это было очень странное ощущение, как будто вы попали из одной области прямо в другой биом.
Аномалия имела форму длинного следа, прорезавшего лес.
Я упал на колени и опустил туловище над землей, присматриваясь.
«Растение не смеет вернуться на свое обычное место», — наконец-то я понял, что не так с этой нелепостью.
Такое ощущение, будто через это место прошел какой-то монстр… и после этого место даже не прогнулось.
Мой разум застыл, когда мое сердце начало перекачивать адреналин вместо крови.
Я мог узнать ману, оставшуюся по массивным следам, впечатанным в землю!
«Чтобы быть как зверь, нужно думать как зверь», — подумал я, прежде чем сделать то, что подсказали мне мои звериные инстинкты.
