101 Натиск
Когда солнце начало садиться, Лютер повел солдат в густой лес на краю Белой Торговой Дороги. Он хотел, чтобы они отдохнули и были в лучшей форме для предстоящего боя, хотя они и не устали. Генерал хотел, чтобы они были готовы к предстоящей битве на горизонте.
Тысяча солдат не разбили палаток. Вместо этого они полагались только на тепло потрескивающих костров, чтобы отогнать ночной холод. На следующее утро им нужно было быстро двигаться, и они не могли рисковать отсрочкой своей миссии. Лютер сидел у дерева, где была привязана его лошадь, не обращая внимания на холод снега под собой, наблюдая за солдатами, сгрудившимися вокруг костров. Они болтали и делились едой, как будто все было просто обычным пикником.
«Вот что мне нужно… никакого страха», — удовлетворенно пробормотал Лютер, прежде чем его взгляд метнулся в сторону Белой Торговой Дороги.
Он приказал десяти кавалерийским отрядам разведать местность и немедленно вернуться, если они заметят что-то необычное. Он не был слишком обеспокоен внезапным нападением, поскольку разведчики сообщили, что враги разбили лагерь в нескольких милях отсюда. Лютер закрыл глаза, чтобы отдохнуть, но его инстинкты, отточенные за годы войны, не давали ему погрузиться в глубокий сон. Он оставался внимательным к любому необычному шуму, но мог слышать только успокаивающий смех и голоса своих солдат и шаги разведчиков, обыскивающих местность.
Ночь тихо пролетела, позволив первым лучам солнца разбудить армию и вырвать Лютера из его неглубокого сна. Потянувшись, старик встал, потянувшись к своему мечу, лежавшему в снегу рядом с ним.
«Становится холоднее», — пробормотал Лютер, плотнее запахивая на шее свою толстую черную меховую куртку, чтобы укрыться от холодного утреннего ветра. В такие моменты он невольно чувствовал себя старым.
Старый генерал оглянулся и увидел, как солдаты тушили костры, забрасывая их снегом, готовясь уйти. В их глазах было видно волнение, словно они ждали войны.
Лютер отвязал коня и одним плавным движением быстро вскочил на него – «У нас впереди долгий день!» – крикнул он, направляя коня к солдатам, которые проверяли оружие и готовили лошадей. Холодная улыбка тронула его губы.
«Сегодня мы будем встречать гостей издалека!» – продолжил генерал – «Мы не должны заставлять их ждать. Мы же не хотим показаться грубыми, правда?»
Вопрос Лютера вызвал громкий крик тысячи солдат: «Нет, генерал!» — Их голоса наполнили лес.
-х-
Всего за несколько минут кавалерия Шталя вернулась на Белую Торговую Дорогу, мчась вперед как пули. Снежные Лошади могли поддерживать этот неумолимый темп в течение нескольких дней без остановки, благодаря своему происхождению. Эта выносливость и скорость были характеристиками, развившимися в результате процветания в такой опасной среде, где бесчисленные звери охотились на них, в основном Зимние Орки. n/o/vel/b//in dot c//om
Солдаты маршировали два часа без остановки, холодный утренний ветер хлестал их по лицу и слегка обжигал его. Однако они не обращали на это внимания и оставались сосредоточенными. Внезапно вдалеке генерал заметил огромную армию, которая, казалось, только что начала свой марш, организованную в простые колонны с шестьюдесятью-семьюдесятью солдатами в первой линии. Врагов было тысячи.
Среди них, в середине армии, внимание Лютера привлек человек в золотой короне. Человек также, казалось, заметил, что кто-то пристально смотрит на него издалека, как большая сова. Лютер увидел, как глаза этого человека на мгновение дрогнули, прежде чем он отдал приказ солдату рядом с ним. Внезапно армия Аритреи остановилась и быстро выстроилась в оборонительный строй, их передние линии вытянули щиты и копья вперед. Они могли видеть только часть кавалерии Шталя и не узнавали фигуру впереди. Казалось, только король знал старика вдалеке.
Выведя своих солдат вперед на стратегическую позицию, Лютер властно поднял руку и крикнул: «Луки!» — эта команда заставила солдат задвигаться, словно оркестр, подбирая луки, закрепленные у них на спинах.
Вражеская армия не осталась на месте и двинулась. Стена щитов Аритреи открылась, позволив сотням арочных выдвинуться и нацелиться в их направлении. Эти стрелы, казалось, не обладали большой силой или умением стрелять по отрядам Шталя, находясь за стенами. Это осознание заставило холодную улыбку появиться на лице Лютера. Вскоре, по приказу короля Аритреи, они подняли свои луки и выпустили стрелы.
«Шагайте!» — крикнул Лютер, подгоняя коня пинком, заставляя его нестись с невероятной скоростью, пока старик обнажал свой меч. Солдаты позади него последовали его примеру, двигаясь вперед, крепко сжимая луки. Несмотря на шквал стрел, который, казалось, покрывал горизонт, решимость солдат оставалась сильной, отказываясь поддаваться любому страху.
Эшелонное построение и высокая скорость лошадей сделали попадание стрел в них чрезвычайно сложным, что значительно снизило потенциальные ранения и смерти в армии Шталя. Более того, железная кольчуга также была защитой, которую стрелы не могли пробить. Король Аритреи, казалось, заметил это, когда он яростно пнул одного из солдат рядом с ним, который показался старому генералу знакомым.
Когда упала последняя стрела и поле боя затихло, не нанеся значительного урона армии Шталя и убив лишь несколько лошадей, Лютер наблюдал, как враги снова пытались натянуть тетивы. «Первые линии, приготовиться!» — крикнул он, а через несколько секунд отдал команду: «Выпускайте!»
В ответ на его команду на сером небе появился дождь стрел, нацеленный на передовые линии Аритреи, где сотни лучников стояли уязвимыми. Стрелы падали с большой точностью, создавая сокрушительный натиск. Двести стрел нашли свои цели, пожиная жизни врагов. Наблюдая эту бойню, упавшую с небес, страх пробежал по их сердцам, в основном по сердцам тех, кто раньше был всего лишь обычными гражданами. Вид красных лошадей, заполняющих горизонт, также способствовал этому страху. Эти звери, казалось, пришли из царства предков.
«Расстреляйте их!» Солдаты услышали настойчивый приказ своего короля, но не могли не почувствовать, как дрожат их пальцы.
Однако, как раз когда они собирались снова дернуть тетиву, другая волна стрел устремилась к ним. Лютер быстро приказал другим линиям стрелять, когда первые линии наложили еще одну стрелу.
