Глава 19: Лес
Замороженный лес был одним из самых опасных регионов на всем Севере. Он был домом для разнообразных существ, от зимних орков до спящих виверн. Некоторые легенды даже говорили о логове мифического дракона глубоко в лесу, о существе, которое, как говорили, обладало силой уничтожить целую армию одним вздохом.
Экспедиционная группа уже вошла во внешний слой леса, место, считающееся самым безопасным для охотников и воинов Королевства. Свет от Факельных Деревьев обеспечивал им безопасный путь к более слабым животным, таким как кабаны и газели.
Однако, чем глубже они углублялись в лес, тем реже встречались Факельные Деревья. Это затрудняло перемещение по неизвестным тропам в ночное время, а риск встречи с опасными существами увеличивался экспоненциально с каждым шагом. Темнота и ограниченная видимость добавляли опасностей к прохождению по внутреннему ярусу леса.
Во время правления Гаррета фон Шталя Королевство обладало обширными знаниями о лесу и углублялось в него для охоты и открытия новых видов и территорий. Однако, несмотря на то, что их лидером был убийца драконов, королевство не смогло обнаружить истинные границы леса. Они могли исследовать только ограниченную его часть.
«Этот проклятый предок… Он посмел продать наши записи и данные о Замерзшем Лесу этим ублюдкам из Центрального Региона», — выругался Генри, вспомнив пустые полки библиотеки замка.
На протяжении столетий Шталь был на переднем крае исследований Замерзшего леса на континенте, благодаря своей близости и мощной армии, оставленной Гарретом фон Шталем. Его библиотека была заполнена записями об открытиях королевства за эти годы.
Однако в последние десятилетия из-за экономических, военных и социальных проблем, а также из-за растущих потерь от набегов варваров предок Генри был вынужден продать всю свою информацию империям Центрального региона, которые охотно приобретали эти знания. Они всегда интересовались чудесами, скрытыми внутри Леса.
«Реконструкция этой базы данных имеет решающее значение, и мне понадобится помощь в этом. Понимание опасностей в лесу необходимо для того, чтобы быть полностью готовым к любым потенциальным опасностям», – подумал Генри, глядя на Геде, возглавлявшего экспедиционную группу.
Варвары были кочевым сообществом, которое жило в лесу на протяжении поколений. Хотя они избегали слишком глубоко заходить в лес, оставаясь в пределах нескольких миль от внешнего слоя, они все еще обладали богатыми знаниями о его тайнах. Они также были известны своими знаниями в области травяной медицины, поскольку они не слишком полагались на использование маны для лечения своих ран.
На этот раз молодой король смог заметить физические характеристики Геде без каких-либо отвлекающих факторов. Мужчина был возвышающимся, ростом почти девять футов, грозный гигант по сравнению с шестью футами Генриха. Он был одет в грубые ткани, но без рубашки, а его рыжие волосы были нечесаными, создавая впечатление дикого и необузданного зверя.
Кроме того, Генри мог видеть сложную татуировку волчьей головы на его спине, красные чернила, напоминающие кровь, слегка мерцали с каждым шагом человека, добавляя ему свирепости. Глаза волка были пронзительными, как будто они были живыми и следили за спиной варвара в ожидании любой внезапной атаки.
«Я чувствую слабый поток маны в этой татуировке, постоянно питающий его мышцы и дающий ему достаточно тепла, чтобы выжить в погодных условиях», — подумал Генри, наблюдая за татуировкой варвара издалека. Его взгляд прошел сквозь защитного Лютера, стоявшего между ним и варваром.
Затем он обратил внимание на Люка, который с трудом шел по снегу, пытаясь приподнять свои длинные одежды, чтобы не намочить их. Однако из-за глубокого снега это была тщетная попытка, так как он уже промок.
«Люк!» — крикнул Генри, привлекая внимание своего помощника. — «Забудь про одежду, она уже мокрая. Мы уже в лесу, так что сосредоточься на наблюдении и записи всего, что увидишь, от тропы, деревьев и животных. А еще дай мне запасной карандаш и пергамент, мне есть что задокументировать».
Люк посмотрел между своими одеждами и своим королем, разрываясь между ними. Однако, с покорным выражением, он сбросил свою одежду и вытащил два перьевых пера и два пергамента, вручив один набор Генри с грустным лицом.
«Мой будущий образ дракона-грабителя был запятнан приказом моего короля», — проворчал Люк, чувствуя мокрую одежду на своей коже. Однако, несмотря на свое разочарование, он послушно продолжил свою работу.
Генри не мог не одарить своего угрюмого помощника довольной улыбкой. Он не мог объяснить почему, но ему было довольно забавно поддразнивать маленького, но храброго человека, который с радостью принял его предложение сопровождать его в этой опасной экспедиции.
«Он заслуживает прибавки», — пробормотал Генри, размышляя об увеличении зарплаты своего помощника, и начал записывать вопросы и мысли, которые у него были по поводу татуировки варваров. Он был любознательным и терпеливым человеком. Он спрашивал Геде обо всем, когда они останавливались отдохнуть.
В своей предыдущей жизни в качестве профессионального игрока Генри провел бесчисленное количество часов, анализируя и разрабатывая новые стратегии, а также усердно тренируясь, чтобы отточить свои навыки. Именно этот тип динамического мышления гарантировал ему большой успех в качестве профессионального игрока.
«Мы собираемся войти во внутренний слой, будьте бдительны!» — предупредил Лютер, самый опытный солдат, приближаясь к Генриху, выступая в качестве защитного щита.
При его словах солдаты Первого батальона Шталя крепче сжали свое оружие. Это были хорошо обученные солдаты, способные на равных противостоять варварам, но не привыкшие углубляться в Замороженный лес, особенно зимой, когда снег был глубоким и любое движение сталкивалось с некоторыми ограничениями, заставляя их использовать свои небольшие запасы маны, чтобы продвигаться вперед.
Более того, они всего несколько раз отваживались ступить на Внутренний слой, что делало его незнакомой для них территорией. Мифы и истории о скрытых опасностях в глубине леса были постоянным источником страха. Однако, зная, что самый опытный воин из всех и носитель Священного Пламени был здесь, они быстро успокоились.
Что касается Генри, он на мгновение оторвался от своего пергамента и заметил уменьшающееся количество Факельных Деревьев на горизонте. Однако вскоре он снова сосредоточился на своем пергаменте. В любом случае, если возникнет какая-либо опасность, варвары предупредят экспедицию, или Лютер справится с ней.
На самом деле, он даже не беспокоился о варварском восстании из-за присутствия Лютера и его собственной силы. Он был уверен, что они вдвоем легко справятся с любой угрозой, которую они представляют.
Однако с этого момента путешествие экспедиции не было таким мирным, как их поход через внешний слой, где животные избегали их большой группы. Чем глубже они углублялись в лес, тем более непредсказуемой и враждебной становилась окружающая среда. Отсутствие факельных деревьев также означало ограниченную видимость, что затрудняло навигацию и увеличивало риск встречи с опасными существами. Солдаты должны были быть начеку и готовы к любым потенциальным угрозам.
Вскоре после того, как они вошли во внутренний слой, Гедхе, который шел впереди по замерзшим тропам, издал панический крик.
«Пауки смерти!» — его грубый голос был полон отчаяния.
