64 Бандита
Два дня спустя Генри и его солдаты вышли из особняка в старой и заплатанной одежде, покрытой грязью и листьями, словно разбойники. Капюшон, закрывающий их лица, позволял им скрывать свои личности от посторонних глаз, что было крайне важно для текущей миссии.
Прежде чем броситься в лес, король бросил последний взгляд на свою группу, внимательно осматривая их наряды на предмет какой-либо заметной черты, которая могла бы выдать их личности. Его взгляд остановился, когда он остановился на гигантской фигуре, чья одежда была тесной и не очень хорошо подходила его массивному телу.
«Грок!» — в голосе Генри слышалось легкое разочарование, когда он осторожно потер висок, пытаясь сохранить хладнокровие. — «Перестань чесаться!»
Услышав приказ, гигантский человек немного помедлил, прежде чем неловко подчиниться. Он прекратил свои действия, медленно опуская руки и устремляя кроткий взгляд на Генри. В прошлом он, возможно, отреагировал бы гневом и бросил вызов приказам этого маленького человека, который называл себя королем. Однако та морозная ночь преподала ему важный урок. Он все еще чувствовал, как ледяной ветер скользит по его коже, царапая глубоко в кости, словно прикосновение замороженного призрака, медленно царапающего его. Грок чувствовал себя варварским фарсом, который предал своих предков и его самого.
«Отлично!» — Генри сделал глубокий вдох, снова обратив внимание на лес перед собой. Все было готово, и план наконец-то можно было реализовать.
Согласно разведданным Лейер, армия Луака уже успела обосноваться в близлежащей деревне, известной как Лангтен. Ее отчеты указывали, что они начали занимать окраины деревни, в то время как Зуна и другие капитаны вошли в шахты Холодного железа, чтобы осмотреть производство металла.
«Пошли!» – скомандовал Генрих, пнув землю, и скрылся в лесу, за ним последовали его солдаты.
-х-
Зуна сидела в простой и импровизированной палатке, ее усталые глаза были устремлены на карту, развернутую перед ней, но ее разум был уже далеко от настоящего времени. С той беспокойной ночи, когда земля сотряслась и оглушительный звук разбудил ее, оставив дрейфовать, она не могла найти ни единого момента покоя или сна.
Всякий раз, когда Зуна закрывала глаза, образ безжизненных тел этих сорока девяти солдат преследовал ее. Их трупы были разорваны на части, и ни одна часть их тел не осталась нетронутой, никогда не виданная сцена, от которой у нее по спине пробежали мурашки. Однако самым тревожным аспектом всего была таинственная причина этого инцидента, они понятия не имели, был ли это естественный взрыв или событие, произведенное кем-то за кулисами, вроде Шталя или Аритрейи.
Неопределенность держала ее на грани каждую ночь, заставляя ее с тревогой ожидать очередного потенциального нападения. Она всегда держала свой меч в пределах досягаемости своих рук, готовая наброситься на врагов.
Зуна сделала глубокий вдох, заставляя свой разум вернуться к карте, разложенной перед ней. Это было элементарное изображение региона, в котором они находились, и маршрута, по которому они сюда добрались, с четко обозначенным на нем положением некоторых важных городов и деревень на Белой Торговой Дороге. Это была карта, которую она попросила создать единственного картографа королевства, который сопровождал их. Он также отправился в шахты с Зуной и капитанами, с миссией тщательно нанести на карту каждый туннель и проход в горах.
«Во-первых, нам нужно обезопасить периметр вокруг нашей оперативной базы», — размышляла Зуна, наклонившись над столом; ее синие волосы частично закрывали карту, когда она положила голову на стол, закрыв усталые глаза. — «Нам также нужно собрать достаточно продовольствия и припасов, чтобы поддерживать боеспособность войск, поскольку у нас нет четких сроков того, как долго мы будем оставаться на этих землях».
Хотя у них не было формальных военных структур и продвинутых военных стратегий, Луак сумели освоить основы, что позволило им основать королевство и успешно защищать свои земли от завистливых взглядов других. Благодаря этому они поняли первостепенную необходимость в обеспечении периметра и гарантировании достаточных ресурсов, способ, позволяющий им сражаться и защищаться от смерти.
Используя свои ограниченные знания и опыт в планировании и стратегии, Зуна приказала половине своих солдат быстро рассредоточиться, чтобы ограничить территорию вокруг лагеря и построить укрепления, в то время как другая половина была направлена на охоту за едой. Она была ребенком севера и знала, что на этих холодных землях есть три основные вещи, которые каждая душа должна иметь для существования, тем более без определенного времени, чтобы покинуть Шталь, еда, кров и дрова. Они были основными ресурсами для выживания в экстремальные времена года.
Внезапно в воздухе раздался голос, полный настойчивости, привлекший внимание Зуны. «Командир! Командир! Бандиты! Бандиты!» — в палатку вбежал мужчина, его шаги были быстрыми, а дыхание тяжелым — «В лесу были замечены бандиты!»
При этих словах голова Зуны резко поднялась, а взгляд стал острым, словно меч, вынутый из ножен. Не колеблясь, она потянулась к мечу, прислоненному к столу, и быстро поднялась на ноги. Вес оружия, казалось, успокаивал ее, что все будет хорошо, и она была готова встретить любую угрозу.
Она решительно шагнула вперед, проскочив мимо мужчины и заставив его споткнуться и упасть. Зуна настойчиво спросила: «Сколько их?»
«По крайней мере пятьдесят!» — ответил мужчина, вскакивая на ноги, не обращая внимания на действия Зуны, и, следуя за ней по пятам, вышел наружу. — «Они устроили засаду на наших солдат, которые охотились в лесу. Мы потеряли двадцать пять человек, прежде чем они скрылись в лесу!»
В отличие от новой армии Генриха, которая основывалась на римских легионах, войска Луака не были хорошо обучены, дисциплинированы или организованы в стандартизированные формирования. Фактически, их солдатами были в основном фермеры, набранные из бедных деревень, у которых не было другого выбора, кроме как записаться в армию, чтобы избежать тисков голода и холода. Они получили только тупое оружие, а затем были брошены в бой без какой-либо подготовки.
«Соберите капитанов! Мы идем на их охоту!» — властный и мощный клич Зуны разнесся по лагерю, привлекая внимание всех солдат.
Она быстро пробиралась сквозь временный лабиринт импровизированных палаток, не обращая внимания на дым, поднимающийся из потрескивающих каминов, смешивающийся с запахом рагу и звуком рубки дров. Было даже несколько солдат, несущих несколько корзин, наполненных едой, купленной у Лангтена.
Зуна был полон решимости выследить их.
-х-
Глубоко в лесу Генри и его группа были окружены трупами, чья кровь высушила белый снег и окрасила его в красный цвет. Он без беспокойства наблюдал, как единственный выживший убегал.
«Он будет первым трубачом. Отпустите его!» — скомандовал Генри, разворачиваясь и ныряя глубже в лес.
