Глава 73 Элтон
Когда взошло солнце, отбрасывая свой теплый свет на горизонт, недавно собранная охотничья команда Луака осторожно двинулась в бледный лес. Их ноги дрожали с каждым шагом, а глаза нервно метались, осматривая окрестности в поисках любого признака движения. Их руки также неудержимо тряслись, что мешало им крепко держать оружие, поскольку рассказы о черных демонах-людоедах, которые бродили в западных лесах Шталя, продолжали появляться в их головах, усиливая их опасения и страх.
Хотя северяне славились своей храбростью и несколько дикими наклонностями, которые позволяли им жить в этом экстремальном регионе, они все же были людьми и подвержены страху неизвестности. Слухи, витающие в лагере, сделали их умы плодородными полями для рождения тревожных и изменчивых образов черных демонов в лесу, заставляя их сердца тосковать по поиску убежища внутри лагеря. Прямо сейчас импровизированные деревянные стены, которые были возведены за последние несколько дней, выглядели как стены неприступной крепости, способной выстоять даже под атаками свирепых зверей. Единственное, что мешало им вернуться в лагерь, было присутствие похожего на свинью человека позади них, которое заставляло их двигаться вперед.
Элтон, старший сын графа Луака, был печально известен во всем королевстве своими завистливыми, высокомерными и варварскими наклонностями с юных лет. В возрасте пятнадцати лет он убил трех своих младших братьев под предлогом дружеской ссоры, устранив тех, кто мог угрожать его положению наследника семьи. Он также приказал казнить тех подданных, которые осмеливались высмеивать его образ и поднимать вопрос о его действиях.
Когда Элтону исполнилось семнадцать, готовясь унаследовать отцовскую мантию, он поступил на военную службу в качестве капитана, превратив жизнь подчиненных ему людей в ад. Там ему пришлось прослужить следующие десять лет, накопив достаточно заслуг и нарастив свою силу в бесчисленных сражениях.
Северная культура уделяла большое внимание боевым навыкам, считая их неотъемлемой характеристикой знати, которая позволит королевству выживать на протяжении поколений. В конце концов, суровая реальность создала культуру, которая имела тенденцию душить другие важные области развития, такие как стратегическая война и инновации. Редко кто-то поднимался по иерархии знати, основываясь исключительно на схемах и интеллекте, без силы, чтобы поддерживать это.
Торговцы были одним из ярких примеров этой удушающей северной культуры. Их часто маргинализировали и смотрели свысока, сталкиваясь с жесткой критикой со стороны знатного класса. Их способ добиться богатства и социального статуса сталкивался с ценностями, которые поддерживали стабильность в этих обществах, которые считали, что «где нет силы, золото не посетит». В результате разработка важных месторождений была сильно затруднена, что способствовало застою на Севере, по крайней мере, для Луака и Аритреи. С другой стороны, благодаря живым идеалам Гаррета, Шталь все еще умудрялся поддерживать рабочий класс торговцев, но ему по-прежнему не разрешалось наследовать дворянские титулы.
-x- н/о/вел/б//в точка с//ом
В центре охотничьей команды, большая и тучная фигура Элтона демонстрировала выражение, искаженное гневом, когда яркий образ Зуны задержался в его сознании. Он сжимал зубы и ругался от гнева на каждом шагу, заставляя солдат, привыкших к его наклонностям, бояться, пока они держались на расстоянии.
Вскоре чувства Элтона достигли предела и вырвались наружу.
«Крыса, почему ты такая медлительная?» – раздался крик и привлек всеобщее внимание.
Вопреки его крупному телосложению, рука Элтона метнулась вперед с пугающей скоростью, ударив по затылку солдата, который с опаской и дрожащими ногами осторожно осматривал лес вокруг себя. Атаки Воина Четвертой Стадии было достаточно, чтобы немедленно раздавить его череп и отправить его тело в воздух, как тряпичную куклу. Солдат умер еще до того, как его тело достигло земли.
Внезапный и жестокий акт, развернувшийся на глазах у группы, заставил их немедленно остановиться на месте, пронзив их тела леденящей волной ужаса, более холодной, чем ледяные зимние ветры. Те, кто был рядом с Элтоном, неосознанно отступили назад, создав некоторую дистанцию между собой и капитаном.
Презрительные слова Элтона пронзили морозный воздух, словно кнут. — «Жалкий слабак», — усмехнулся он, плюнув на снег, и взглянул на безжизненное тело павшего солдата в нескольких метрах от себя. Затем его взгляд переместился на оставшихся солдат, на лицах которых был написан страх: «На что вы уставились? Двигайтесь дальше, никчемные вредители».
Солдаты вышли из оцепенения, их взгляды метались между друг другом и их павшим товарищем. Некоторые почувствовали, как внутри них нарастает укол печали, в то время как другие покачали головами в знак смирения. Страх перед слухами, витавшими вокруг черных демонов, на мгновение был подавлен дьявольским присутствием Элтона. Если они не последуют его воле, они умрут от рук своего капитана. Солдаты собрались с духом и натянули мантии, прикрывая шеи, прежде чем продолжить миссию, оставив безжизненное тело солдата позади.
Группа тащилась по лесу часами, их глаза сканировали лес в поисках любых признаков добычи, будь то волки или медведи. Иногда те, у кого было достаточно охотничьего опыта, рисковали немного отойти от группы, сохраняя при этом безопасное расстояние, достаточное для того, чтобы их голоса были слышны в лесу. Тем не менее, несмотря на все усилия, ни одна добыча не пересекла их путь.
Солдаты с опаской переглядывались, не в силах избавиться от ощущения, что за занавесками что-то происходит, наблюдая за ними из тени. Каждый шорох листьев, каждый скрип ветки вызывал дрожь в их позвоночнике, создавая гнетущую атмосферу, которая тяжким грузом ложилась на их сердца. Созданные образы черных демонов продолжали возвращаться в их разум, заставляя их желать убежать обратно в лагерь, но фигура Элтона держала их под контролем.
«Ваша никчемная кучка!» — раздался по лесу сердитый голос Элтона, заставив солдат немного увеличить расстояние между собой, боясь стать очередной жертвой, — «Что вы делаете? Где ар-»
*Ауууу*
Как раз когда Элтон собирался выплеснуть свое разочарование на солдат, хор воющих волков пронзил тихий лес, заставив его инстинктивно обратить свой взор к далекой горе, покрытой белым покрывалом снега. Казалось, первобытный инстинкт нахлынул на Элтона, подсказывая ему вернуться и не пытаться рисковать в этой горе, но он отказался слушать его. Он был сильным человеком и не позволял страху сдерживать его.
С яростным взглядом Элтон переключил внимание на окружавших его солдат. Его голос прорезал воздух: «Чего вы ждете? Пошли!»
