Первый министр Галактической Конфедерации Генвасс Шаафваазиф просмотрел свои записи предстоящего обращения к Совету по технологиям предшественников, прежде чем потереть глаза. Время медленно догоняло его, и с каждым годом ему становилось все труднее просто встать с постели, не говоря уже о том, чтобы поддерживать тот темп, который он поддерживал последние сорок лет. Но это была важная работа, и он еще не был готов передать ее своему преемнику. Однако скоро он пообещал себе. Возможно, в следующем году или в следующем. Не больше трех, максимум.
Это вызвало у него смешок. Он давал себе такое же обещание с тех пор, как взялся за эту сумасшедшую работу, и ему еще предстояло с ней справиться.
С тяжелым вздохом он повернулся и посмотрел в окно на звездное поле, еще раз восхищаясь открывающимся видом. Когда много лет назад они заложили основу Конфедерации, одним из первых вопросов, которые легли на его стол, было решение, какой мир станет их столицей. Все расы подали заявки, каждая надеется претендовать на эту честь… не говоря уже о потенциально выгодных контрактах, которые сопровождали ее… для себя, за исключением, конечно, Новой Терры. Афина по-прежнему охраняла свою систему так же ревностно, как и всегда, поэтому о размещении группы дипломатов на их родной планете не могло быть и речи, как бы хорошо это ни выглядело на бумаге.
Столкновения по этому поводу разгорелись настолько, что ему пришлось вмешаться и уладить дело самому. Поскольку любой мир, на котором располагалась столица, потенциально мог получить невероятное преимущество, Генвасс сообщил им, что вместо этого они построят столицу в космосе, на нейтральной территории. Никому не понравилась эта идея, но, по крайней мере, всем она настолько не понравилась, что он протолкнул это «предложение». Это был первый раз, когда он применил статью 37 Устава Конфедерации, но определенно не последний.
Пункт 37 по-прежнему оставался болезненным вопросом для других рас, как он и предполагал. Несмотря на всю внешность, Конфедерация не была союзом равных. Будучи единственной расой, имеющей доступ к Новой Терре и, что более важно, к обнаруженным там технологиям Предшественников, люди по необходимости всегда будут находиться в уникальном положении. Генвасс понял это почти сразу, проведя долгие ночи в размышлениях о том, как лучше всего поощрить остальных к сотрудничеству, не избивая их, как собак. Развешивание блестящих кусочков передовых технологий в качестве соблазна было началом, как и объединение всех знаний, которые они из этого почерпнули, но печальная правда заключалась в том, что терраны могли отключить трубопровод в любой момент, когда захотят, и никто ничего не мог с этим поделать. .
За исключением, конечно, восстания, чего он хотел меньше всего.
Поэтому они включили в Устав статью 37, предоставляющую терранам полное право вето на любое решение, с которым они не согласны. Конечно, это был мощный инструмент, но и опасный. Призовите его слишком часто, и другие расы восстанут, что в первую очередь подорвет всю цель Конфедерации. Это был хрупкий баланс, политический акт, последствия неудачи которого были слишком ужасающими, чтобы их можно было рассматривать. Оружие, которое лучше всего использовать экономно, и, несмотря на несколько ошибок за эти годы, они нашли равновесие, которое им было удобно. Во всяком случае, большую часть времени.
Так год за годом Конфедерация росла. Многие расы поначалу не хотели подписываться, все еще не доверяя терранам, но наблюдая, как их друзья и соседи… и, что более важно, их враги… получили доступ к технологии Предшественников, и большинство несогласных в довольно короткие сроки вынуждены были подписаться. . Несмотря на все это, все еще оставалось несколько стойких приверженцев, которые уперлись в ситуацию и отказались сдвинуться с места, в первую очередь Туудхижак. Когда-то они были, возможно, самым влиятельным членом Тройки, но совершенно отказались, когда обнаружили, что любая раса, присоединяющаяся к Конфедерации, должна будет согласиться с определенными стандартами. Большинство из них были сосредоточены на торговле, в то время как другие занимались правовыми и правительственными системами, но с одним постановлением они категорически отказались согласиться.
Положение о рабстве.
Конечно, телепатические амфибии так не считали. Их сервиторы Челл были всего лишь младшими членами их цивилизации, не более того, и любой, кто не соглашался, был более чем рад обсудить этот вопрос с самими пушистыми грызунами. Челл восторгался тем, как их удостоили чести
служить могущественному Ту’удхижаку, и никакие допросы не могли доказать обратное. Они требовали, чтобы им предоставили членство… пока небольшая группа мошенников Челл не попросила, чтобы их выслушали.
Как кто-то из Братства пережил чистки после Йикуна
катастрофа была загадкой на протяжении веков, но некоторые так и сделали. Они рассказали совсем другую историю: о телепатическом принуждении почти с самого рождения и об ужасающей судьбе тех, кто невосприимчив к их влиянию. Тысячи лет они были расой рабов, мечтавших о дне, когда они смогут вздохнуть свободно. Они представили свое дело Совету… и Совет выслушал. Конечно, сам Генвасс знал правду, поскольку когда-то подвергся их ментальной обусловленности, как и другие, и именно своими усилиями они приняли решение в пользу Челл.
Это был первый крупный кризис молодой Конфедерации, когда галактика готовилась к войне.
Империя Ту’удхижак готовилась к битве, окапывая все свои регионы космоса, что представляло для Конфедерации проблему. В Имперской армии было немного повелителей-амфибий, за исключением самого верха. Большую часть их воинов составляли Челл, приученные сражаться до последнего вздоха, чтобы служить своим хозяевам. Победить эту силу означало убить тех самых существ, которых они пытались спасти, ироничное, хотя и морально сомнительное положение. У них было лекарство, способ освободить Челл от их обусловленности, но введение его означало получение физического контакта для инъекции их мощным диссоциативным анестетиком. Как на самом деле осуществить этот подвиг, не убивая их сначала на участках работы, они ускользнули.
В отчаянии терраны сначала обратились к Стражу, а затем к Афине, надеясь, что древние Предтечи найдут ответ на их дилемму. Изучив проблему, они разработали возможное решение, используя вместо этого определенные частоты электромагнитного спектра, чтобы нарушить работу нейронов. Единственная проблема заключалась в том, что каждый вид уникален, и потребовалось время и множество экспериментов, прежде чем удалось обнаружить необходимые волновые гармоники. Это означало подопытных.
Генвасс старался не думать о том, что их заставляли делать, поскольку это было неприятно близко к той же манипуляции, в которой когда-то была виновата сама Тройка, часто с терранами в качестве подопытных кроликов. Но это было необходимо, если Челл когда-нибудь собирались стать свободными. Он пытался утешить себя этим, хотя и без особого успеха. Испытания были настолько гуманными, насколько это было возможно, что, честно говоря, было совсем не гуманно, но что еще они могли сделать?
В конце концов, они определили правильную частоту и передали ее по всей Империи Туудхижак. Когда Челл медленно очнулись от кошмара всей своей жизни, наконец осознав, что их заставили делать против их воли, результаты были слишком предсказуемы. Они нападали на своих бывших повелителей с пугающим на вид безумием, много раз буквально разрывая их на куски голыми руками. Он сам видел изображения. Они не были красивыми.
В конце концов они предоставили Челл полноправное членство в Конфедерации. Никто не оплакивал Туудхижака.
Переживание этого первого кризиса дало Конфедерации новое чувство цели, а терранам повысился статус. С тех пор случались и другие проблемы, и другие катастрофы, но, возможно, ни одна из них не была столь серьезной. С каждым годом организация становилась сильнее, и каждый год они обнаруживали все больше знаний, почерпнутых из артефактов Предтеч. Это было хорошее начало, которое он надеялся продолжить.
Что касается остальных членов «Тройки», то Eleexx на удивление хорошо пережили переход. Всегда наиболее научно мыслящие из трех рас, они имели множество высококвалифицированных исследователей, стремящихся своими глазами изучить артефакты, которыми сейчас делятся. Их опыт был неоценим, поскольку они постепенно завоевали признание своих бывших вассалов.
Однако Аггаддуб оказался постоянной занозой на его глазу. В то время как остальные две трети Тройки полагались на более тонкие формы принуждения, рептилии-переростки славились своим грубым подходом к вопросам внешней политики. Их несколько раз предупреждали, что, если они хотят оставаться в благосклонности Конфедерации, необходимо прекратить их склонность угрожать людям под дулом пистолета. В настоящее время они находились на испытательном сроке за неоднократные нарушения Устава, и, если они не исправятся в ближайшее время, Генвасс был за то, чтобы полностью лишить их членства. Конечно, они, вероятно, восстали бы, но, учитывая всю тяжесть галактики за спиной, ему нравились его шансы.
Ойву, с другой стороны, любили Конфедерацию. Им больше не приходилось ходить на цыпочках вокруг «Тройки», и пока они справедливо относились к своим клиентам, Конфедерация оставляла их в покое. Время от времени они ворчали по поводу некоторых положений Хартии, касающихся экономической политики, особенно тех, которые касаются ценового сговора, взвинчивания цен и монополий… написанных специально для Ойву их бывшими клиентами… но учитывая размер рынка из-за увеличение торговли, это более чем компенсирует любые потенциальные потери. По большей части все остались довольны тем, как все сложилось.
Трудно было поверить, что все началось с одного маленького корабля, наполненного командой, которая не доверяла, а часто и активно не любила друг друга, отправленного на миссию отчаяния, чтобы дать своему народу второй шанс.
Генвасс вздохнул, откинувшись на спинку стула. Большая часть старой команды уже ушла. Мэгги умерла первой, мирно во сне, до самого конца такая же раздражительная, как всегда. Молодой Диггс и его приемный брат Мика в конце концов оправились от травмы и продолжили вести полноценную и богатую жизнь. Диггс стал весьма опытным инженером, а Мика, в первую очередь, занялся сельским хозяйством. Трудно было поверить, что Диггс теперь стал патриархом, только что приняв своего первого внука в их постоянно растущую семью. Он с любовью вспоминал этого немого дикого мальчика с разными глазами, яростно защищавшего свою приемную мать.
Следующим умер Реми, снова почувствовав знакомый укол сожаления. Посадка «Корсара» на мель уничтожила его, пират заполз в бутылку и занял постоянное место жительства. Он медленно спился до смерти, как это делала старая команда Кречета.
никогда ему этого не простил. Возможно, в конечном итоге отправить его в тюрьму было бы добрее. Тогда, как и сейчас, он осознавал, что у него не было выбора, но это мало помогало облегчить боль.
Что касается Альфада, то его наконец-то настиг синдром Морфеуса. Когда болезнь обострилась, Аватар решил покончить с собой на своих условиях, намеренно вызвав каскадный сбой, который удалил его код. Его возлюбленная Рейвен так и не оправилась от этого, хотя продолжала изо всех сил. Она и горстка других ИИ, вышедших из киберпространства, стали ценными союзниками, помогая преодолеть разрыв между терранами и технологиями, оставленными их предками.
Блай решила сохранить Хранилище, по крайней мере, на время, достаточное для того, чтобы вернуть себе зрение. Но она недолго держалась за него, вместо этого решив использовать его дары как идеальное средство исцеления. Протеи Святого Жана Батиста
, а также другие, чьи травмы и болезни оказались неизлечимыми, стали ее призванием, поскольку каждый из них по очереди соединялся со Стражем, получая исцеляющую магию Хранилища. Слухи о ее усилиях распространились, и хотя другие виды не смогли напрямую воспользоваться преимуществами древнего устройства, родственники внутри были посвящены огромным объемам медицинских данных, информации, которой Блай свободно делился со всеми, кто спрашивал. Бывшие беженцы Таинг’зема рассказали о ее храбрости против Аггаддуба, культа личности, который, как она давно надеялась, умрет тихой смертью, а теперь переживает внезапное и массовое возрождение. Несмотря на свои чувства по этому поводу, она неохотно приняла мантию живой святой, продолжая оказывать помощь там, где она была необходима… что, конечно, только усиливало легенду. Однако недавно ей пришлось отказаться от полевой работы, поскольку годы медленно настигали ее. Ее сын Джуна теперь продолжил семейную традицию, начав с того места, на котором она остановилась, в то время как она заняла преподавательскую должность в первом медицинском университете Новой Терры, поклявшись уйти на пенсию только тогда, когда сначала вынесут ее трупные ноги.
Пейган
скончался несколькими годами ранее, пал в бою, как он и надеялся. По иксианским стандартам это была хорошая смерть, когда он и Руна отправились в Ачши, чтобы принять участие в его Празднике Жизни. Было спето множество песен и выпито ошеломляющее количество алкоголя, одновременно угощая друг друга рассказами о приключениях колоритного аристократа. Не меньшая личность, чем сам император, настояла на том, чтобы Руна рассказала им о том, как она победила его в единоборстве… не один, а два раза.
… прежде чем подарить ей медальон размером с салатную тарелку и объявить ее почетной икшианкой. Как бы она ни была польщена этим жестом, по пути домой она призналась, что с радостью отдала бы все это, просто чтобы провести еще пять минут в компании неудержимого инопланетянина. Она оставалась главой его службы безопасности в течение нескольких лет, прежде чем, наконец, уйти в отставку и присоединиться к одной из независимых исследовательских групп, прочесывающих планету в поисках технологий Предшественников. У него сложилось впечатление, что она все еще что-то ищет; спокойствие, возможно. Что бы это ни было, Генвасс надеялся, что она его найдет.
«Камень, который отвергли строители, стал краеугольным камнем
». Это была цитата из древнего земного текста, о которой он часто думал в эти дни. От разношерстной группы кочевников, часто находящихся на грани голода и постоянно подвергающихся нападению со стороны старых рас… когда они не сражаются между собой… до лидеров галактики. Несмотря на то, что он находился в первом ряду при событиях, которые привели их к этому моменту, он все равно восхищался трансформацией. Этого было почти достаточно, чтобы заставить поверить в чудеса, если не принимать во внимание потерю их первоначального родного мира. Их предки случайно украли право первородства через Икунь.
, а затем столь же невольно предоставил им еще более грандиозный. Генвасс был убежден, что где-то здесь заложен урок, хотя чтобы его разгадать, потребовался бы гораздо более мудрый человек, чем он сам.
Так много изменилось.
Кланы все еще существовали, хотя и имели гораздо меньше влияния, чем когда-то. В наши дни они были больше похожи на старые братские ордена на Земле, такие как Лоси или Масоны, чем на что-либо, напоминающее политическую единицу. Стареющие члены клана все еще встречались и говорили о «старых добрых временах», но еще через два поколения… три, снаружи… они станут далеким воспоминанием. Вероятно, это было к лучшему. Человечеству нужно было меньше внутренних разделений, а не дополнительных.
Галактика быстро становилась все меньше и меньше, и Генвасс был рад это видеть. Конфедерация все еще находилась в зачаточном состоянии, но то, как различные расы медленно объединялись в единое тело, вселило в него новое чувство надежды. Проблемы с прорезыванием зубов, конечно, были, учитывая характер зверя. Этого следовало ожидать. Они буквально десятилетиями спорили об универсальной системе измерений, абсолютной необходимости для любых совместных строительных проектов. (Столица Конфедерации была фактически построена до этого соглашения и теперь считалась устаревшей, однако никто не был заинтересован в строительстве новой из-за связанных с этим затрат.)
Еще одним показательным примером были их растущие вооруженные силы. Например, проектирование кораблей для представителей всех рас все еще оставалось огромной головной болью. Атиасса, например, были расой, дышащей метаном. Как их интегрировали в экипаж корабля? Терра поможет им, если кто-нибудь из Соноити когда-нибудь решит присоединиться. Одни лишь потребности в питании и удалении отходов для сотен различных видов были огромной задачей, и чем меньше говорилось о поиске подходящей униформы, с которой они все могли бы согласиться, тем лучше. Иногда это было похоже на выпас кошек.
В конечном счете, все это были второстепенные соображения. В конце концов они их преодолеют, в этом он не сомневался. Нет, что действительно не давало ему спать по ночам, так это технология, которую они изо всех сил пытались освоить, их дар от Предтеч. Их предки обладали невероятными способностями, и не нужно много времени, чтобы все пошло не так. Икунь
были ярким примером этого, и если Предтечи могли совершить такую катастрофическую ошибку, какой у них был шанс? Исследователи подошли к проблеме осторожно, строго соблюдая все меры предосторожности, но именно опасности, о которых они еще не знали, могли укусить их за задницу. Только какой у них был выбор? Их всех объединяла привлекательность технологий Предшественников; без него Конфедерация вскоре стала бы далеким воспоминанием, и различные расы снова вцепились бы друг другу в глотку. Он не мог этого допустить.
Поэтому он старался изо всех сил следить за собой, медленно доводя себя до язвы, всегда помня пословицу: «Когда едешь на тигре… держись крепче».
». До сих пор казалось, что это работает.
Раздался тихий звонок, прервавший его мысли, когда в двери появился его помощник Ци-Там. «Первый министр, Совет ждет», — напомнила она ему слегка неодобрительным тоном.
Генвасс усмехнулся, взял трость и поднялся на ноги. «Мои извинения. Боюсь, я витал в воздухе, — сказал он ей.
— Витать, первый министр? — спросила она в замешательстве.
«Старое терранское выражение», — сказал он ей. «Я вспоминал и потерял счет времени».
«Конечно, первый министр», — вежливо согласилась она, хорошо знакомая с его многочисленными эксцентричными выходками. — Если вы позволите мне проводить вас в покои Совета?
«Да, да, я прямо за тобой», — усмехнулся он еще раз, опираясь на свою трость, следуя за ней к ожидающему корпусу законодателей, остановившись, чтобы в последний раз взглянуть в окно, на обширное звездное поле.
Как далеко мы зашли
«», — подумал он про себя, прежде чем повернуться и выйти из офиса.
И где-то за самой далекой звездой древнее существо посмотрело на достижения своих детей… и улыбнулось.
КОНЕЦ
