О, лучше далеко жить и умереть
Под храбрым черным флагом я лечу
Чем играть ханжескую роль
С пиратской головой и пиратским сердцем
Прочь, в мир обманов, иди ты
Где пираты все зажиточные
Но я буду верен песне, которую пою
И жить и умереть Королем пиратов
У. С. Гилберт и Артур Салливан — Я король пиратов
— Что-нибудь по датчикам?
Пилот Сюлань проверила свои приборы. «Негативный капитан. Область применения ясна.
Реми Хадад откинулся на спинку стула. — А другие корабли Альянса?
«На позиции и горит зеленым. Мы готовы настолько, насколько сможем».
«Понял. Установка для бесшумной работы, полная EMCON. Сделайте нам дыру в космосе», — приказал он.
Она постучала по значкам на консоли, когда мост потемнел. «Мы молчим, капитан. Никаких обнаруживаемых выбросов».
Кивнув, он повернулся к своему наводчику. «Славко, держи оружие. Будьте готовы открыть огонь по моей команде.
— Да, капитан, — кивнул он, выведя на экран дисплей прицеливания.
Капитан провел пальцем по сенсорному экрану интеркома на подлокотнике. «Мейрид, как долго мы сможем сохранять нынешнюю позицию?»
Из панели связи раздался голос инженера. «Я могу дать тебе четыре часа, без проблем», — сообщила она ему. — После этого двигатели начнут давать скачки мощности. Я сделаю все возможное».
«Сделать лучше
— рявкнул он, прежде чем с явным разочарованием взглянуть на обзорный экран.
Славко откашлялся. «Капитан? Не буду врать, я не в восторге от плана адмирала. Слишком много возможностей, чтобы все могло пойти не так, и учитывая нашу роль во всем этом…
«Вы думаете, что я
нравится это?» — прорычал он. «Приказы есть приказы. Идет война, на случай, если это каким-то образом ускользнуло от вашего внимания. Кроме того, с этими проклятыми дронами, повсюду небезопасно.
«Никто не спорит с этим, капитан, — вмешался Сюйлань, изображая миротворца, — но есть большая разница между простым невезением и тыканием медведя».
Реми собиралась ответить, когда на мосту появилась Иси с дымящимися закрытыми кружками с кофеином. «Сок для пробуждения», — объявил он, передавая один капитану, прежде чем перейти к остальным. — Думаю, вам, ребята, это может пригодиться.
Понюхав чашку, он неохотно кивнул стюарду. — Мы там в безопасности? он спросил. Хотя они были в скафандрах в качестве меры предосторожности, их лицевые панели оставались открытыми, чтобы сэкономить кислород в баллонах. Чтобы закрыть и запечатать шлем, потребовалась всего секунда — процедура, которую все корабельные терраны усвоили и отработали с детства.
— Все задраено намертво, — заверил его здоровяк.
«Убедись, что ты пристегнут», — сказал он ему. «Если ситуация пойдет не так, все может произойти чертовски быстро».
— Да, да, капитан, — согласилась Иси. «Надеюсь, на этот раз Безумного Ивана не будет».
— Никаких обещаний, — прорычала Реми, — эти чертовы дроны могут не оставить нам выбора.
Пожав плечами, стюард удалился тем же путем, каким пришел, а остальные расположились поудобнее, насколько могли. Неизвестно, как долго им придется сидеть здесь, в темноте, ожидая, когда ловушка захлопнется. Что ж, эта часть плана на самом деле была ответственностью других кораблей, а не их. Кречет
и ее команда не входили в состав сил реагирования.
Они были приманкой.
Икунь
сеял хаос по всему рукаву Персея, без предупреждения нанося удары по отдельным кораблям и обитаемым мирам. Никто не был в безопасности, даже великая и могучая Тройка. Недавно сформированный Альянс едва вышел из колыбели, когда машины ударили, древний ужас, вызванный к жизни безумцем, намеревающимся наказать галактику за преступления, как реальные, так и воображаемые. Они представляли собой угрозу, которую капитан Хадад и его команда хорошо знали еще до нынешнего кризиса. Все терраны так и сделали. Хотя изначально Альянс был сформирован, чтобы сбросить деспотическую хватку Тройки, даже они отошли на второй план перед терранами и их праведной яростью.
Все преступления, которые можно было свалить на плечи Тройки, меркнут по сравнению с холокостом, устроенным Икуном.
, существа, ответственные за запустение Земли.
Казалось, что враг наносил удары наугад, не имея очевидной стратегии при выборе целей. Однако со временем, когда война затянулась, Альянс обнаружил, что в Икуне есть заметная закономерность.
нападения, хотя это и не имело большого смысла. Как будто они планировали распределение военных ударов с целью отбросить защитников. Но машины, даже такие явно ненормальные, как Икунь,
, просто не смог воспроизвести хаос органического разума, вместо этого став жертвой песни сирены рекурсивных алгоритмов. Они могли быть незаметными, но закономерности существовали и ждали, чтобы их использовали.
Это был первый тест, чтобы проверить, верна ли их теория. Остальная часть эскадрильи также находилась под командованием EMCON, ожидая, чтобы устроить засаду на врага, когда… если
… они показали себя. Однако, чтобы план сработал, им нужен был кто-то, кто помахал бы красным флагом перед разъяренным быком, отвлекая внимание дронов от других кораблей. На бумаге это выглядело солидно.
Однако это все равно означало подвергнуть риску его команду, независимо от того, насколько хорошо продумана была их тактика. Если все пошло не так, Кречет
быстро столкнется с Икуном
гнев, и шансы на то, что они выживут в этой схватке, не заслуживали упоминания. Они строили корабль с учетом скорости и маневренности, что объясняло его относительную нехватку наступательного вооружения. Все остальные корабли были гораздо лучше вооружены и бронированы, что делало их очевидным выбором для ожидания, пока они привлекут внимание дрона. О да, на бумаге все это имело смысл.
Забавно, что те, кто это планировал, не рискуют собственной задницей.
«», — кисло подумал Реми, не отрывая глаз от дисплея. Их роль в этом была проста; дождаться Икуня
чтобы появиться и приблизиться, затем бросить EMCON и включить двигатели и оружие. Дроны, скорее всего, столкнутся с новой угрозой, что сделает их уязвимыми для атаки с тыла. Если повезет, их удивление будет полным.
Это все еще было похоже на то, как будто засунули свой член в мясорубку.
Сделав глоток коричневой жидкости Иси, он обдумал свои варианты. Если дроны сразу же набросятся на противника, как только они себя обнаружат, лучшим вариантом будет развернуться и бежать, надеясь, что они приведут их прямо к нападающим. Однако если они отойдут в сторону и откроют огонь… маловероятно, поскольку Икунь
казалось, наслаждался их насилием, предпочитая его близкому и личному… тогда и здесь побег имел смысл. Почти все сценарии, которые приходили на ум, были вариациями на одну тему, и все они включали в себя отстранение от машин как можно дальше, в то же время с надеждой вести их к ожидающей волчьей стае. Что его беспокоило, так это ситуации, которые он не смог бы спланировать, если бы дроны справились с неожиданностями. Это всегда было возможно; даже сейчас, после всех этих лет, Икунь
все еще оставались загадкой.
— Капитан… что-то обнаружил сенсоры, — внезапно сообщил Сюлань. «Это слабо, но…»
«Это Икунь?
— потребовал он, приподнявшись со своего места.
«Может быть, — ответила она, — но сигнал ужасно слабый. Пытаюсь усилить его сейчас». Подняв комплект электроники, она начала манипулировать данными по мере их поступления, пропуская их через несколько фильтров, одновременно работая над усилением сигнала маяка. В скудном свете мостика сенсорный дисплей освещал ее лицо оттенками желтого и зеленого, пока ее голова не оторвалась от консоли. «Подтверждаю, — сказала она напряженно, — Йикунь
дроны на подходе. Расчетное время до прибытия на станцию… ноль пять микрофонов.
«По крайней мере, мы избавлены от ожидания», — ответил Реми, прежде чем включить интерком. «Мейрид, Икун
являются входящими. Через пять минут я прикажу вам запустить двигатели. Думаю, мне не нужно говорить тебе, как важно, чтобы ты не колебался, когда я это делаю.
«Дайте мне слово, и я заставлю нас тащить задницы в течение двух секунд», — поклялась она.
«Я держу тебя в этом», — сообщил он ей, прежде чем обратить свое внимание на своего стрелка. «Славко, готов прицелиться, но не надо.
выведите его полностью в онлайн, пока я не отдам приказ. Я не хочу их спугнуть, прежде чем мы устроим засаду.
«Скопируйте это, капитан», — согласился он, его пальцы замерли над консолью.
— Запечатайте их, — объявил он по интеркому, захлопнув свой лицевой щиток и зафиксировав его на месте, — враг виден.
Остальные члены экипажа быстро сделали то же самое. Никто не произнес ни слова, пока они наблюдали, как цели на дисплее фиксируются, объединяясь в полдюжины отдельных отражений. Они беспечно плыли, не подозревая о кораблях, ожидающих их прибытия, пока Реми не взглянул на лоцмана.
«Сюлань… брось EMCON», — приказал он. «Пора расстегнуть нашу ширинку».
— Да, капитан, — подтвердила она, возвращая кораблю полный статус.
Реакция была немедленной. В мгновение ока они были обнаружены, дроны мгновенно изменили курс и увеличили скорость в поисках новой угрозы. Капитан включил интерком. «Мейрид? Сейчас
— приказал он, корабль подпрыгнул, повинуясь, когда двигатели взревели и горели, пока они бежали, спасая свои жизни.
«Дроны следуют!» — крикнул Сюйлань. «Они идут на перехват… время на дальность стрельбы, ноль-три микрофона».
— Другие корабли заметили нас? — спросил он своего наводчика.
«С тем шумом, который они передают в электромагнитном диапазоне?» — язвительно сказал Славко. — О да, капитан… они точно знают, что мы идем.
«Хороший
— Реми улыбнулся, его глаза теперь превратились в прорези капюшона хищника, готовящегося к убийству. «Когда они пропустят десять секунд… включите таргетинг».
— Вот это, — кивнул он, ожидая приказа.
— Там где-то близко, капитан, — осторожно сказал Сюйлан.
«От этого зависит слишком многое, чтобы облажаться в последнюю секунду», — прорычал он. «Я не хочу, чтобы они напугались, пока не станет слишком поздно бежать».
«С каких пор Икунь
бегать?» Славко конкретно никого не спрашивал.
Не обращая внимания на это замечание, Реми вместо этого внимательно изучал проекции дисплея по мере его обновления, показывая профили ускорения дрона по сравнению с их собственными. Икунь
неуклонно догоняли их; без необходимости поддерживать живых существ, их ремесло было не более чем двигателями и оружием, подключенными к компьютеру. Это давало им непревзойденную скорость и было одной из причин, по которой противник нанес такой большой ущерб вдоль рукава Персея. Казалось, что к тому времени, когда дроны догонят их, они уже будут в пределах защитной зоны своих союзников, но, как указала Сюйлань, это было близко.
— Тридцать секунд до выстрела, — нервно сказал Славко.
«Ждите», — приказал он. «У нас есть только один шанс на это».
Наводчик сглотнул и кивнул, его палец завис над ударной кнопкой. «Двадцать
секунд», — сообщил он.
«Расстояние до товарищеских матчей?» — спросил он.
«В пределах досягаемости оружия», — ответил пилот, добиваясь от двигателей большей скорости.
«Десять секунд!
— крикнул Славко.
— Включи наведение, — ухмыльнулся Реми, — и нарисуй ведущий дрон.
На корабле Икунь появилась сердитая красная сетка, мигающая при наведении на цель. «…Время танцевать
— прошептал он, прежде чем резко повернуться к наводчику. «Огонь!
»
Пара ракет отскочила и помчалась обратно к преследующим дронам. «Маневры уклонения!
— проревел он, когда Сюйлань дразнил Кречета.
вокруг, чтобы сделать ее более неуловимой целью. Икунь
ему было скучно, он почти не обращал внимания на приближающиеся торпеды, даже когда они открывали ответный огонь. Лучи смертоносных частиц обрушивались на них, пока их пилот старался уклониться от них, заставляя корабль совершать серию акробатических вращений, которые проверяли его мастерство до предела.
Ракеты взорвались, и, глядя на них, экипаж понял, что получил часть дрона. Он на мгновение пошатнулся, прежде чем отмахнуться от атаки, и хотя его скорость снизилась, он все еще продолжал сражаться. Тактическая ситуация выглядела не очень хорошо… но затем поджидавшие корабли выбрали именно этот момент, чтобы открыть огонь. Лучи и ракеты со всех сторон врезались в дронов, разрывая их, когда челюсти ловушки захлопнулись.
К сожалению, не раньше, чем один из вражеских лучей попал в цель.
«Кречет» резко повернул влево, выйдя из-под контроля, когда на дисплее вспыхнули кроваво-красные значки, указывающие на поврежденные системы. «Двигатель правого борта неисправен!
Мейрид взвыла в интерком. «Я должен отключить его, прежде чем он станет критическим!»
Реми бросил взгляд на тактический дисплей. Их засада сильно ударила по дронам, но недостаточно сильно. Их все еще преследовали, и если они сейчас заглушат двигатели…
«Отрицательный
— прорычал он, — не раньше, чем мы освободимся.
— Капитан, без системы сдерживания этот двигатель — не что иное, как проклятая бомба!
— выругался на него инженер. «У нас меньше минуты до того, как он взорвется!»
«Тогда ты будешь ждать до последней возможной секунды!» — заорал он в ответ. «Это порядок!»
Сюйлань и Славко нервно переглянулись, одновременно наблюдая за дисплеем. Тактический план все еще был рискованным, хотя Кречет
статусная доска быстро догоняла ситуацию. Первыми их убьет бросок монеты; Икунь
, или собственный корабль.
Звуки рвущегося металла и выбрасываемой плазмы наполнили их уши, когда заревела сигнализация и выкрикнула предупреждение. Небольшой корабль сильно трясся, уже находясь в предсмертной агонии, пока они выбирались с поля боя. «Измените курс!
Реми крикнул: «027 от Марка 195!»
Сюйлань боролась с управлением штурвалом, разворачивая корабль, отклоняясь от первоначальной траектории. «Все трубки на скорострельность!» — рявкнул он, и наводчик быстро отправил еще один залп ракет обратно в преследователей… как одна из иконок врагов внезапно исчезла из сюжета.
«Это был не я!
— объявил Славко, готовясь к новому удару. Беглый взгляд на дисплей выявил виновника: один из кораблей Альянса попал в удачный выстрел. Они немедленно повторили свой успех, поскольку еще один дрон исчез в огненном шаре, а остальные корабли приблизились, чтобы добить остальную часть Икуна.
.
Когда третий
дрон взорвался под испепеляющим огнем, остальные решили, что с них хватит. Изменив курс, сделав крутой поворот, они помчались обратно тем же путем, которым пришли, чтобы сражаться в следующий день.
Он разбил домофон кулаком. «Выключите двигатели!» — крикнул он, и всего за полсекунды ревущая тишина наполнила кабину.
Трио тяжело вздохнуло, пытаясь оценить свой статус. — Отчет о повреждениях, — сказал капитан более разговорным тоном.
«Двигатели отключены», — сообщил ему Мейрид после паузы. «У нас есть защитная оболочка корпуса… едва… и системы жизнеобеспечения находятся на резервном копировании. Я бы посоветовал вам оставить эти костюмы, на всякий случай.
«Принято к сведению», — ответил он, принимая это во внимание. «Насколько мы были близки к потере двигателя?»
— …ты не хочешь знать, — ответила она, едва сдерживая гнев, кипящий в ее голосе. «Мы мертвы в воде, и нам нужен буксир, не говоря уже о паре недель в космическом доке, прежде чем она снова станет достойной космоса».
— Мы передадим слово, — сообщил он ей, наконец позволив себе расслабиться. «Хорошая работа, вы все».
Его слова были встречены тишиной, а Реми ощетинилась. «Есть проблема?» он потребовал.
— Нет, капитан… нет проблем, — тихо сказал Славко, занимаясь своим постом, в то время как Сюйлань только покачала головой.
— Рад это слышать, — сказал он, расстегивая ремни безопасности. «Сообщите флоту о нашем статусе. Пока они не прибудут сюда, мы будем устранять последствия.
— Да, капитан, — пробормотали пара, не встречаясь с ним взглядом.
Он сердито взглянул на них обоих, прежде чем отправиться на корму, чтобы проверить инженерные решения.
