Быстрее фей, быстрее ведьм,
Мосты и дома, живые изгороди и канавы;
И несутся вперед, как войска в бою,
По лугам лошади и скот:
Все достопримечательности холма и равнины
Лети густо, как проливной дождь;
И снова, в мгновение ока,
Мимо проносятся нарисованные станции.
Роберт Льюис Стивенсон — Из вагона
Вы когда-нибудь стояли на высоком здании, смотрели на тротуар и на долю секунды представляли, что бросаетесь с края?
Конечно, да. Мы все чувствовали это желание. Черт, для этого даже есть название: «Зов Пустоты». Вы действительно не
хочется прыгнуть, и все же это принуждение может быть непреодолимым. Поэтому вместо этого вы делаете шаг назад от уступа и отшучиваетесь, прежде чем выбросить это из головы.
До следующего раза.
Мы, терраны, странные существа, полные противоречий и несоответствий. Тысячи лет мы пытались разгадать тайну Homo Sapiens.
, даже посвятив этой проблеме целые научные дисциплины, и, честно говоря, сейчас мы не намного продвинулись дальше, чем когда начали. Это раздражает.
Например, почему кто-то может сказать… ох, я не знаю… обменять свою плоть и кровь на электронную строку из единиц и нулей? Любопытство? Скука? Глубоко укоренившееся желание смерти? Или, может быть, все проще. Возможно, у некоторых Зов Пустоты звучит немного сильнее, чем у других. Я задаю себе этот вопрос уже много лет, и я не приблизился к разгадке этой загадки с того момента, как начал. Потому что для меня это не просто интеллектуальное упражнение.
Меня зовут Альфад Эйемон, и я Аватар.
У тебя есть вопросы, я прав? Конечно, вы делаете. Я представляю: «Что такое Аватар?» занимает первое место в списке, наряду с вопросом: «Какого черта ты вообще это делаешь?»
что?» Мне придется вернуться к вам по поводу второго, как я уже сказал, я все еще обдумываю это. Что касается первого…
Пару столетий назад была эта мерзкая группа, которая захватила всю галактику, и, что еще хуже, они были достаточно страшными, чтобы действительно осуществить это. Большинство рас, населяющих наш маленький уголок космоса, не удосужились помочь другому виду, фактически, на ум сразу приходит фраза: «Не ссал бы на них, если бы они горели». Несмотря на то, что большинство рас терпеть не могут друг друга, в условиях всеобщего вымирания объединение ради выживания внезапно стало выглядеть не так уж и плохо. Забавно, как это работает.
Мы, люди, были новичками в этом квартале, и, честно говоря, большинство рас не обращали на нас внимания. Межзвездные путешествия были довольно новым занятием для терран, подарком Ойву, расы межзвездных путешествующих торговцев. Ладно, возможно, подарок — не совсем подходящее слово, потому что это подразумевает получение чего-то бесплатно.
. Ойву — достаточно приличный народ, особенно по сравнению со многими другими расами, которые я мог бы упомянуть, но они не занимаются благотворительностью. Мы заплатили бешеные деньги за эту поездку, но внезапно вся галактика оказалась у наших ног. Нам оставалось только протянуть руку и взять его, но вскоре мы обнаружили, что в гостинице нет мест.
Нигде, куда бы мы ни посмотрели, не было ни одной приличной планеты, на которую бы еще не претендовали. Даже на маргинальных мирах повсюду были установлены таблички «Посторонним вход воспрещен», не говоря уже о двух-трех готовых к бою армадах, чтобы закрепить их. Куда бы мы ни посмотрели, везде была одна и та же история, и к тому времени, когда началась война, мы бы довольствовались безвоздушным ледяным шаром на задворках ниоткуда, но даже там была какая-то чертова раса, кричащая: «Мое!
Постоянная конкуренция за пригодные для использования миры была настолько сильной, что некоторые более крупные рыбы начали осматривать Солнечную систему и облизывать свои отбивные.
Это беспощадная вселенная, дети. Не позволяйте никому говорить вам иначе.
Нам удалось избежать враждебного поглощения с помощью быстрых разговоров и немного причудливой работы ног, но какое-то время это было несложно. Мы колонизировали Луну и Марс, но все остальное в нашей солнечной системе было пустяком. В Поясе было несколько горнодобывающих аванпостов, но на этом все. Время от времени всплывали разговоры о заселении Ганимеда или Титана, но это ни к чему не привело. Затраты на то, чтобы сделать эти луны хотя бы отдаленно пригодными для жизни, были астрономическими, особенно если учесть, что дешевле было просто установить еще один купол на Море Спокойствия и положить конец этому.
Но когда Икунь
начали прогрызать себе путь через галактику, внезапно у нас появилась возможность склонить доску в свою пользу.
Тройка, коалиция трех самых могущественных рас Рукава Персея, сформировала Альянс, чтобы победить ужасного врага, и все усердно стремились подписать его… включая человечество. Может быть, мы не были самой старой расой, или самой умной, или самой большой, или…
… смотрите, вы поняли. Но так уж получилось, что война – это то, в чем мы хороши. Подписавшись и доказав свою ценность в бою, возможно, мы сможем превратить это в какую-нибудь ставку. Это был риск, и, кроме того, Икунь
не играл фаворитов. Риску подвергались все, поэтому для большинства рас вступление в Альянс было простым случаем самосохранения. Мы немедленно взялись за дело и приступили к работе, запуская корабли так быстро, как только могли, и укомплектовывая их лучшими и умнейшими людьми человечества. Быстрее, чем кто-либо мог себе представить, мы создали оперативную группу «Один»; величайший военно-морской флот, который когда-либо собирал Земля. Скромные мальчики-обезьяны Солнца покажут галактике, что мы столь же достойны, как и они.
Это… не совсем так получилось. Враг сделал зигзаг, как и флот Альянса, прежде чем отскочить от оборонительного периметра Империи Ту’уд’хиж’ак. Вероятно, они были самой стойкой фракцией Тройки и, вероятно, единственными, кто мог совершить такой подвиг. Это заставило расу машин пошатнуться, разъяренную своими потерями и жаждущую расплаты. Не имея возможности нанести ответный удар тем видам, которые причинили им больше всего вреда, или, возможно, просто не желая выделять необходимые ресурсы, Икунь
искать новую цель.
Вскоре они нашли его. Земля
.
…смотри, ты уже знаешь, что произошло дальше. Я действительно не хочу повторять это снова, так что давайте просто двинемся дальше, ладно?
Итак, как только пыль улеглась, Один
было все, что осталось от человечества. Это были темные времена, которые стали еще хуже, когда мы начали драться между собой из-за истощающихся ресурсов. Это были Войны Кланов, прозвище, которое мы дали битвам и стычкам, в которых флот разрывался на части. Чтобы выжить, нужно иметь конкурентное преимущество, какой-то угол, который можно было бы использовать. Военно-морской флот обратился к пиратству; Морские пехотинцы стали наемниками, в то время как Инженеры/Медильщики объявили себя нейтральными и работали со всеми, но это все равно оставило множество людей на грани голодной смерти, задаваясь вопросом, когда закончится воздух.
Подайте сигнал оппортунистам.
В Рукаве Персея всегда были торговцы мясом, охотившиеся на тех, кто был в отчаянии, готов пожертвовать своей жизнью ради шанса на что-то лучшее. Клан Протеев начинался как лабораторные крысы и морские свинки, пробиваясь к власти с помощью сращивания генов, экспериментальных технологий и имплантированных инопланетных органов. В последнее время для них настали тяжелые времена, но мы вернемся к этому позже.
Однако мы, Аватары, пошли немного другим путем. Как и нашим двоюродным братьям-трансгуманистам, нам тоже пришлось учиться этому трюку у другой расы, но мы отличаемся тем, каким образом мы получили эти знания. Неподвластные им обстоятельства вынудили протеанцев оказаться в вечном рабстве, тогда как мы… ну
… эм…
… в порядке Хорошо
… мы украли его. Счастливый?
Многие расы пошли по электронному пути, и как только мы узнали о Загруженных личностях, обеспечение безопасности этой технологии для себя стало нашим главным приоритетом. Мы прочесали галактику в поисках малейшей информации по этому вопросу, но на самом деле нам был нужен работающий прототип, который Тинкеры могли бы перепроектировать. Учитывая, что средства, необходимые для перевозки, могли заполнить шаттл среднего размера до отказа, это было легче сказать, чем сделать. Убежать от планетарной модели оказалось за пределами наших возможностей, поэтому вместо этого мы сосредоточились на чем-то, что действительно могли бы осуществить. Мы подняли на борт «Корсары» и угнали один в пути. Требуется некоторая сборка.
Освоить технологию было непросто, и на этом пути возникло несколько затруднений. Ну, более чем несколько, если честно. Хорошо, много
икоты. Под икотой я имею в виду смерть. Те первые добровольцы преуспели не так хорошо; на самом деле, мы уже были в трехзначных цифрах, прежде чем наконец заставили это работать. Да, знаю. Возможно, это даст вам представление о том, в каком отчаянии мы были. Кроме того, «волонтер» может
Это неправильное название, хотя для испытаний мы в основном использовали захваченных инопланетян и преступников.
По большей части.
Кхм.
В любом случае, это также помогло клану определить направление. Не воровство, поскольку Корсары загнали этот рынок в угол, а получение информации нелегальными способами. Хотя
, учитывая количество рас, не говоря уже о головокружительных различиях в правительствах, они, вероятно, считают все, что мы делаем, незаконным. И хотя их инопланетные хозяева могут изменять Протеанцев, чтобы они могли выполнять множество ролей, мы, Аватары, остались в своей рубке.
Шпионаж.
Как оказалось, рынок шпионажа огромен. В этом нет ничего удивительного, поскольку мы, терраны, выискивали и продавали секреты задолго до того, как покинули Землю. У каждой расы есть враги снаружи и фракции внутри, и все они стремятся узнать как можно больше. Мы более чем рады предоставить эту услугу, конечно, за соответствующую плату, и в основном мы неплохо справились для себя.
Но это не меняет того факта, что мы, терраны, представляем разделенный вид, бездомный, разбросанный по равнодушному космосу и стоящий перед постоянной угрозой исчезновения. Мы подсчитали цифры, и они выглядят не очень хорошо. Наши корабли стареют и их становится сложнее обслуживать, население нашей страны неуклонно сокращается вот уже более века, а стоимость основных ресурсов продолжает расти. Мы быстро приближаемся к кризисной точке, когда, если не будут приняты решительные меры, человечество достигнет точки невозврата. Все семь кланов боролись с проблемой, как поодиночке, так и сообща, к сожалению, безуспешно.
До тех пор, пока капризный старый тинкер по имени Мэгги не появился на поверхности после нескольких десятилетий жизни за пределами сети, и внезапно колеса пришли в движение.
В юности Мэгги участвовала в миссии на Земле, которая надеялась обнаружить местонахождение Новой Терры, почти мифического мира, который, как мы надеялись, когда-нибудь станет нашим новым домом. В течение двухсот лет мы искали и ничего не нашли, но затем всплыл обрывок информации, предоставивший дразнящую подсказку. К сожалению, миссия закончилась катастрофой: половина экипажа погибла, и мы так и не приблизились к обнаружению нового мира. Выжившие разошлись, и в конце концов все дело было отложено и забыто.
Затем выжившие начали умирать.
Слушай, я занимаюсь информационным бизнесом. Люди умирают постоянно и разными способами. Это единственное, на что вы можете рассчитывать в этой вселенной: когда-нибудь вы перестанете быть ее частью. Группы смертей также не являются чем-то необычным. Например, если корабль совершит навигационную ошибку и врежется в безвоздушную луну, множество людей погибнут одновременно. Бывает.
Но вероятность того, что полдюжины человек, связанных с конкретной миссией, умрут в течение пяти лет, каждый из которых имеет совершенно разные, но, казалось бы, естественные причины, составляет примерно где-то между квадриллионом к одному, и это невозможно. Подобные цифры заставляют таких людей, как я, задуматься, но мы ничего не смогли доказать. Даже сейчас мы не знаем, кто заказал эти убийства… были ли они
хиты, жюри еще не решено… хотя умные деньги — на Тройке. Единственное, мы не могли понять, почему. Зачем заставлять замолчать команду провалившейся миссии спустя годы после этого? Это не имело смысла.
Когда Мэгги появилась на Фрейе
, где так случилось, что все семь глав кланов были удобно собраны вместе на ежегодном собрании, как будто Дама Фортуна улыбнулась нам. Они быстро организовали вторую миссию, поскольку за прошедшие годы какой-то талантливый молодой волшебник обнаружил то, что упустила первоначальная команда. Это был рискованный шаг, и Мэгги потребовалось немного времени.
уговоров, прежде чем она наконец подписала контракт…
…послушай, это моя история, и я расскажу ее так, как хочу. Не нравится, обратитесь к руководству.
В любом случае
, у каждого клана были свои представители, и так уж получилось, что они выбрали меня кандидатом от Аватаров. Интересная поездка, и мы многому научились, не в последнюю очередь из-за того, почему Тройка… или кто-то еще… был занят прекращением соревнований. Оказалось, что Новая Терра когда-то принадлежала древней расе, известной как Предшественники, и они верили, что их мир был сокровищницей, наполненной могущественными артефактами, которые могли сделать их всех, кроме богов по названию.
Только тут был подвох.
Предтечи оставили после себя стража и считали, что ни один корабль никогда не прорывал его защиту. Только оказалось, что у одного был
, небольшой терранский разведывательный корабль во время войны, который каким-то образом проникал туда и обратно, но пострадал от рук Йикуна.
прежде чем пилот смог передать секрет. «Тройка» не остановится ни перед чем, чтобы узнать, как нам удалось осуществить этот трюк, когда все остальные потерпели неудачу и из-за него погибло много хороших людей. Но каким-то образом мы остались на шаг впереди них и с помощью небольшой ловкости рук выяснили, где может находиться эта планета, что приблизило нас на один шаг к награде.
Мы надеялись, что нам удалось освободиться от крючка Тройки, по крайней мере, на время, достаточное для того, чтобы найти Новую Терру и заявить права на нее, но с их возможностями и ресурсами это никогда не было возможным. Моя старая коллега по команде Самара натворила столько неприятностей, что они какое-то время гонялись за собственным хвостом, хотя с тех пор она исчезла. Я не знаю, что с ней сталось, но боюсь худшего. Если это так, то, по крайней мере, она ушла с адским шумом.
Лично я считал план коменданта Закии окопаться на Сонойтии Прайм опасно безрассудным, но с тех пор она доказала, что я ошибался. Альянс, который она помогла создать, который когда-нибудь может оказаться достаточно сильным, чтобы противостоять Тройке, является первым реальным позитивным шагом, который галактика видела за тысячелетия, чтобы сломать их власть. Его еще нет, но у меня есть надежда. Во время осады там служили и старые товарищи по команде, и, к сожалению, в последнем бою мы потеряли сержанта Кая. Мы с ним не были близки, но я уважал этого человека.
Что-то мне подсказывает, что он не будет последним.
И сейчас? Теперь весь Рукав Персея стоит на пороге потрясений монументальных масштабов. Ситуация по своей сути нестабильна: хрупкие коалиции быстро собираются вместе, а затем так же быстро распадаются только для того, чтобы снова объединиться в какое-то странное новое образование, каждое из которых эфемерно, как мыльные пузыри. Нам пришлось отказаться от всех статистических моделей, которые мы когда-либо использовали, и начать с нуля, и никто, и в первую очередь я, понятия не имею, к чему все это приведет. Мы, Аватары, изнуряем себя, пытаясь удовлетворить спрос на актуальную информацию, но, как бы хаотично ни обстояло дело сейчас, любые данные, которые мы обнаруживаем, имеют чрезвычайно ограниченный срок хранения. Это похоже на Дикий Запад, Октябрьскую революцию и Эпоху Великих географических открытий, все в одном лице, где один-единственный кусочек информации может сделать вас богатым, превзойдя ваши самые скупые мечты, или заставить вас бежать, спасая свою жизнь.
Я не получал столько удовольствия уже много лет
.
