«Мне все равно
в чем проблема, нам нужны обещанные вами пайки, — рявкнул Блай в трубку. «Вы и так отстаете от графика на два дня, а мы уже имеем дело с нервными беженцами, угрожающими взять дело в свои руки. Вы хотите, чтобы они двинулись на вашу столицу? Она подняла глаза, когда Праш вошел в тесный кабинет, подняв руку, в то время как представитель правительства Цэнджу возмущался на другом конце линии. — Слушай, ты можешь либо прислать нам то, что нам нужно, — отрезала она, еще раз перебивая его, — или
Я могу приказать приданным нам силам Байшайна и Иксиана реквизировать их под дулом пистолета. Ваш звонок.»
Она держала трубку подальше от уха, пока фасилитатор Цун Пранг Ген выпускал воздух из селезенки. Блай просто подождал, пока он успокоится, прежде чем снова заговорить. «Я ни за что не позволю тебе спрятать это под ковер». — прорычала она. — Одним звонком я могу гарантировать, что каждый
знает эту историю, поэтому, если вы не хотите стать самым печально известным Ценгджу в галактике, сознательно уморившим беженцев голодом, вы доставите нам необходимую еду. Я ожидаю увидеть ваши машины завтра к этому времени. Добрый день
, сэр, — огрызнулась она, прежде чем положить трубку.
«Все еще тянет пятки?» — догадалась Праш, разочарованно сжимая кулаки.
«Бюрократы
— прошипела она, — если бы когда-нибудь существовала более жалкая, сладкоречивая, бесхребетная кучка бесполезных паразитов,
, Я, конечно, никогда о них не слышала, — фыркнула она. «Всегда пытается переложить ответственность и уклониться от своих обязанностей».
— От меня ты не услышишь никаких аргументов, но… Я не мог не услышать твою не такую уж и незначительную угрозу. Как бы мне ни нравилась Спата
Чжай, я почти уверен, что его приказы не включают вооруженное ограбление.
«О, я знаю», сказала она с усталой улыбкой, «но держу пари, что хороший Фасилитатор либо не знает этого, либо не желает рисковать».
— А когда он свяжется с иксианским правительством? — подсказал он. «Блефы работают только в том случае, если они вас не обличают».
«Потребуется время, чтобы передать сообщение иксианцам и получить официальный ответ», — отметила она, — «и к тому времени, мы надеемся, у нас будет достаточно еды, чтобы продержаться в следующем месяце». Она пожала плечами, заправляя прядь волос назад. «Сегодня у меня слишком много дел, чтобы беспокоиться о том, что произойдет завтра». Блай вздохнула, покачав головой. «Что у тебя?»
— Ну, я не хочу усугублять твое бремя, но… — осторожно начал он.
— Выкладывай, Праш, — отрезала она.
Он заерзал в дверях. «Я только что услышал от нашего друга Акуума Вузы. Он осматривал новую скважину, сопровождая одну из бригад лесозаготовителей. Он осматривал местность и… — Его голос затих, когда он сделал паузу, обдумывая, что сказать дальше.
«И?
— нетерпеливо сказал Блай.
Праш глубоко вздохнул. — И… они что-то нашли.
Небольшая толпа уже собралась, когда рыцари направились в джунгли, и расступилась, когда троица вышла на поляну. Сложенные бревна недавно срубленной древесины лиственных пород лежали рядом, как Спата.
Чжай подошел к ним, инженер по бурению следовал за ним.
— Я рад, что ты здесь, — сказал иксианец, кивнув. «Слухи распространяются по лагерю, и до нас доходят ужасные слухи. Мне нет нужды говорить вам, что люди уже были в напряжении еще до этого открытия».
«Я уверен, что беспокоиться не о чем», — объяснил Акуум, — «просто любопытство».
«Покажите мне», — сказал им Блай.
Пара указала на край поляны, в сторону небольшого обрыва. «Это здесь», — сказал им инженер, ведя их туда, где на склоне холма появилась странно выглядящая плоская поверхность, частично закрытая камнями и почвой. «Лесорубы нашли его, когда упавшее дерево рухнуло в пропасть. Сначала они подумали, что это просто кусок скалы, но вскоре поняли, что это нечто совсем другое».
Подняв голову, она изучала только что открытый барьер. Это был явно не просто кусок камня. Хотя грязь и мох по-прежнему покрывали большую часть его лица, оно явно было чем-то сфабрикованным, продуктом разума. Его высота превышала три метра, а в нескольких местах он возвышался над землей и растительностью. Она не знала, из чего это состоит; хотя ее первой догадкой был какой-то металл, в нем были также минеральные и керамические аспекты. Сделав шаг вперед, Блай протянула руку и коснулась инопланетной структуры, ощущая под кончиками пальцев замысловатые узоры. Обводя линии и узоры на архаичной стене, она наткнулась на то, что выглядело как очертания дверного проема, частично скрытого грязью и лишайником. Она присмотрелась, но, похоже, не было ни ручки, ни механизма, позволяющего открыть его, ни очевидных петель или пазов, указывающих на то, как оно может функционировать.
«Сколько этому лет?» — спросила она с удивлением.
— Трудно сказать, — сказал ей Акуум. «Похоже, что никакого выветривания самого материала не произошло, но это основано на геологии и характере роста растительности… по крайней мере, столетия». Он сделал паузу, и на его лице появилось тревожное выражение. «Может быть, даже далеко
старшая.»
Блай поднял бровь. «Тысячелетия?» она догадалась. «Это не так уж необычно в этой части галактики. Тройка
по крайней мере, так долго».
Гражданский забеспокоился. «Просто… Я никогда раньше не сталкивался с таким», — объяснил он. «Я не эксперт; Я не историк и не учёный, но… — Он нервно взглянул на объект. «Это кажется… древним
, мне.»
Молодой рыцарь обдумал это, прежде чем повернуться к иксианцу. «А ты? Что вы думаете?»
Спата
выражение было нечитаемым. — Я согласен с оценкой инженера Вузы, — сухо сказал он. «Однако у меня есть
слышал о таких вещах, — мрачно сказал он. «Если вам нужен мой совет… тогда я говорю: похороните его еще раз и очистите свою память о самом его существовании».
Три рыцаря просто уставились на него. «Почему?
— удивленно спросил Амар. «Это просто какой-то старый приют или что-то в этом роде. Ничего страшного.
Глаза синекожего инопланетянина сузились. «Ты действительно
не знаешь, кто это построил?»
Блай замер, а затем внимательно рассмотрел странный объект. «Вы думаете, что это были Предтечи
— Она вышла, ее голос внезапно стал низким и хриплым.
Громкий ропот раздался среди нескольких членов толпы, когда зрители начали пятиться. «Да, я знаю», Спата
согласился, «и если я прав, то ничего хорошего из этого не выйдет… эта штука
— чуть не выплюнул он. «Если нам очень повезет, Тройка
придет и удалит постройку из этого мира».
— А если нам не повезет? — поинтересовался Блай. — Что именно такого в Предтечах ты не говоришь?
«Все, что связано с ними, проклято», — прорычал иксианец. «Согласно легенде, смерть окружает даже тот самый мир, который породил их нечестивую расу. Я говорю: избегай этого злого места, шевалье.
Привет, Тагата, чтобы ты не обрушил на нас их колдовство.
— Типа «Тройка» лучше, — пробормотал Праш. Спата
коротко кивнул ему, признавая свою точку зрения.
Толпа, до сих пор с интересом наблюдавшая за этим зрелищем, вдруг утратила всякий энтузиазм, который она могла испытывать по поводу зарытого здания. То, что началось с небольшого потока беженцев, покидающих этот район, быстро превратилось в давку, когда они начали бежать, хотя, к счастью, в спешке никто не пострадал. Вскоре после этого остались только рыцари, иксианцы и одинокий инженер-глевак. Спата
кивнули в знак одобрения благоразумия беженцев, которые поспешно покинули лагерь.
«Я бы… хотел изучить это более подробно», — тихо объявил Акуум Вуза остальным, — хотя сомневаюсь, что смогу многому научиться. Как я уже сказал, я не учёный».
Вторая часть
обдумал это. «Спата
Оцепите эту территорию и выставьте охрану, — сказала она наконец. «Ограничьте доступ только пятерым из нас».
«С удовольствием», — согласился он.
— А пока, — продолжила она, повернувшись к Акууму, — я бы тоже хотела узнать об этом побольше. У нас недостаточно средств для расследования такого рода; большая часть нашего оборудования предназначена для медицинских целей. Тем не менее, вдвоем мы, вероятно, сможем придумать что-нибудь, чтобы лучше нас рассмотреть.
«Разве у нас уже недостаточно дел?» – спросил ее Праш.
«Да», согласилась она, «поэтому я рада позволить господину Вузе высказаться по этому вопросу». Она на мгновение остановилась. «Просто помните, что вторая буровая площадка по-прежнему имеет наивысший приоритет», — напомнил ему Блай.
«Конечно», — согласился он. «Я смогу начать через несколько дней».
«Отлично», — улыбнулась она. «В таком случае я оставлю вас обоих со своими обязанностями. Праш, Амар… со мной. Она вежливо кивнула двум инопланетянам, прежде чем развернуться и отправиться обратно к их импровизированной больнице, когда двое мужчин упали рядом с ней. Ни слова не было произнесено, пока они не прибыли в пункт назначения, хотя Блай ненадолго связался с Велсой Себу, их медиком-ксотом, завербованным из числа беженцев, чтобы следить за их пациентами, пока трое людей разговаривали.
«Предвестники
— Блай вздохнула и покачала головой, когда они устроились поудобнее. «Как будто у нас мало проблем».
«Это не должно быть проблемой», — отметил Праш. «Если ты прав, а это
один из их, значит, он простоял в джунглях миллионы лет. Мы могли бы просто перезахоронить его и забыть, что когда-либо его видели».
«Это не сработает», — не согласился Амар. — Вы забываете о тех, кто его нашел, о бригаде лесозаготовителей. Однажды Спата
Чжай начал грозно предупреждать о древних проклятиях: они, может, и утащили оттуда задницу, но можно быть уверенным, что они рассказали всем, кто послушает, что они нашли. Должно быть, это уже разбросано по всему лагерю.
«Он прав», «Вторая»
— сказал несчастно. «Мы не можем просто игнорировать это. Вопрос в том, что нам с этим делать?»
«Может быть, мы могли бы позвонить Посреднику и использовать его в качестве рычага», — предложила бывшая Валькирия. «Может быть, добудем еще еды и припасов из Ценгджу».
— Забудь об этом, — сказал ему Праш. — Если они узнают об этом, они вытеснят нас и отправят одна Терра знает куда. Они не захотят, чтобы этот лагерь или беженцы находились рядом с этим местом».
«Они попытаются воспользоваться этим, — согласился Блай, — или, что еще хуже… использовать это, чтобы завоевать расположение Тройки. Я даже не хочу думать, что будет, если они об этом узнают».
— Мэм… вам лучше подготовиться именно к такой возможности, — мрачно сказал Амар. «У нас в этом лагере десять тысяч беженцев, и я гарантирую, что по крайней мере некоторые из них с радостью нас продадут… особенно если это будет сопровождаться билетом отсюда». На него упал мрачный взгляд. «Я видел, как это произошло на Сонойтии. Мы потеряли много хороших людей, когда некоторые из наших так называемых «союзников» перешли на другую сторону, будучи убеждены в победе «Тройки».
«Мы не можем этого допустить», — подчеркнул старший Найт. «Слишком много людей зависят от нас. Мы не будем служить им жертвенными агнцами: они уже достаточно натерпелись».
«Послушайте, мы даже не знаем, что это такое», — заметил Праш. «Это может оказаться ничем или, по крайней мере, ничем ценным. Вся эта дискуссия может быть спорной».
«Это не будет иметь значения, даже если это правда», — сказал Блай. «Посмотрите, что произошло, когда мы были на Кречете.
, и это было основано не более чем на старом фольклоре». Она замерла, а затем медленно повернулась к Амару. — Слушай… мы с Прашем хотели кое-что тебе сказать…
— Вы имеете в виду свою миссию на Землю? он ухмыльнулся. «Кай и Руна рассказали нам. Многие вещи просто не складывались, и в конце концов они выяснили это ».
Двое других вздохнули с облегчением. «Слава Терре
— прошептал Блай. «Мы не собирались целенаправленно исключать вас, но мы пытались ограничить круг тех, кто все знает. Если хоть что-нибудь просочится в Тройку…
— Все в порядке, я понимаю, — пожал плечами Амар. — Я полагал, что ты поднимешь этот вопрос, когда будешь готов.
— Да, он большой, — согласился Праш, — настолько большой, насколько это возможно. Настолько большой, что меня это пугает
во время.»
«Это пугает всех нас», — вмешался Блай. «Хорошо, и что же это нам дает? Мы можем попытаться сохранить это в тайне, но, учитывая, сколько людей уже об этом знает, это, скорее всего, потерпит неудачу. Если «Тройка» вмешается, чтобы захватить его, мы не сможем их остановить. Мало того, они, вероятно, также нанесут большой побочный ущерб, пока они этим занимаются. Что еще осталось? Я имею в виду помимо молитвы.
«Мы можем попробовать сами узнать, что это такое», — предложил Амар. «Мы делаем это, у нас есть преимущество».
«Это предшественники
мы говорим о, — ответил Праш, — о самой древней и могущественной расе, когда-либо населявшей галактику. Это было бы похоже на то, как бактерии пытаются управлять звездолетом».
«Они не были богами», — напомнил им Блай. «Да
, они были невероятно продвинутыми и мощными, и да
, их родной мир и технологии до сих пор остаются загадкой, но, несмотря на все это, их достижения были основаны на науке. Наука — единственный существующий по-настоящему общий язык, поскольку он создан законами нашей Вселенной. Это может показаться невыполнимой задачей, но где-то есть ответ. Все, что нам нужно сделать, это найти его».
«Что-то мне подсказывает, что это будет не так-то просто», — сказал Праш, качая головой. «Я имею в виду, если эта штука в джунглях — какое-то хранилище, как, черт возьми, нам вообще попасть внутрь?»
«У каждой двери есть ключ, — уверенно сказал Блай, — и у этой тоже. Мы начнем с использования имеющихся у нас исследовательских инструментов и изучения структуры. Мы проводим все возможные тесты и смотрим, что они нам говорят».
— А если нам ничего не скажут? – спросил Амар.
«Тогда мы изобретаем новые
тесты, — огрызнулась она. «Мы делаем все возможное, и не сдаемся, пока не получим ответы… потому что это единственный способ выдержать надвигающуюся бурю».
— Мне бы хотелось иметь твое доверие, — поморщился Праш.
«Ага
— тихо сказал Блай, -… я тоже.
