— Хорошо, Амар… иди ко мне.
Медик застонал, окинув свой посох несчастным видом. «Знаешь, палка не поможет против человека с настоящим оружием», — возразил он. Тем не менее он принял боевую стойку, упершись обеими ногами и держа наготове тонкий шест.
«Есть много мест, где ношение огнестрельного оружия приведет к аресту, но они проигнорируют трость», — напомнила ему Блай, медленно кружась, проверяя его защиту. Ему удалось парировать ее удары, хотя по ее меркам его усилия были медленными и неуклюжими. Бывшая Валькирия все еще была новичком в древнем оружии, и ей предстояло многому научиться, хотя его военная подготовка сослужила ему хорошую службу. Его рефлексы были более чем достаточны для выполнения этой задачи, однако во время тренировок он медлил. Часть его все еще с трудом воспринимала кусок дерева как нечто, чего следует опасаться.
Пришло время развеять это заблуждение.
Их тренировка собрала небольшую толпу, всего несколько десятков зрителей, наблюдавших за зрелищем с откровенным любопытством. Блай принял низкую защитную стойку и сделал выпад, направляя посох себе в живот. Он едва смог отразить атаку, но затем она развернулась и использовала тот же импульс против него. Поменяв направление, она развернула другой конец и ударила им по его запястью тщательно выверенным ударом. Медик вскрикнул и отпрыгнул назад, морщась от боли, а Праш со стороны ухмылялся своим несчастьям.
«Надо посмотреть продолжение», — усмехнулся он.
Амар застрелил Чинкиема
грязный взгляд, прежде чем перефокусировать свое внимание на противника. Блай еще раз кружил над ним, как акула, оценивающая свою добычу, прежде чем броситься обратно со зловещим ударом, направленным ему в голову. Его глаза расширились, когда он увернулся, но она снова имела в виду что-то другое. Ударив посохом изо всех сил, она выбила его собственное оружие из его рук, в то же время снова изменив направление, просунув приклад между его ног и перевернув его на уплотненную почву.
Он приземлился с глухим стуком, его посох с грохотом упал на землю рядом с ним, как раз в тот момент, когда Блай нанес удар.
. Конец ее посоха опустился, как копье, застыв всего в сантиметре от его незащищенного горла, когда она нависла над ним, и на ее лице играла кривая улыбка.
«Если бы я не отразила атаку, ты был бы мертв», — сказала она ему, прежде чем любезно предложить руку. Со вздохом он схватил ее, когда она подняла его на ноги, и ненадолго остановился, чтобы достать оружие. Его плечи теперь опустились в поражении, он повернулся и посмотрел на своего наставника.
— Ладно, ты высказал свою точку зрения, — сказал он несчастно. Однако признание дорого обошлось ему, и было очевидно, что поражение повергло его в уныние.
«Я много лет тренировалась с посохом», — напомнила она ему. «Вы не можете рассчитывать, что станете экспертом всего за несколько месяцев практики».
— Я знаю, — сказал он ей. «Однако я все еще предпочитаю свое личное оружие. Вот если бы у меня было это
вместо персонала…»
«Тогда ты, скорее всего, победил бы меня», — ответил Блай. «Опять же, может быть, и нет. В бою нет никаких гарантий, и тебе все равно придется меня ударить. Если бы я сократил дистанцию и обезоружил тебя, то я бы
иметь преимущество».
«Да ладно, посох против пистолета? Эта драка закончится только в одну сторону… стрелок все еще будет стоять», — уверенно сказал Амар.
Блай и Праш внезапно замолчали, переглянувшись. «Ты помнишь день, когда мы впервые встретились на Ая Бхозе?» — спросила она его.
— Конечно, — кивнул он. «Ты, Мэгги и Диггс. Тебя только что сбросили на планету Тоууки.
«Правильно», согласилась она. «В нашей группе был четвертый член, Джуна Грек. Он обезвредил одного из жуков с помощью всего лишь посоха. Прикончил бы и его, если бы этот проклятый Тоуук не зажал его до смерти. Когда она вновь пережила тот день, на нее нахлынул мрачный взгляд. «Мы показали тебе его могилу, помнишь?»
«Я помню
— сказал он мягко. — Только… эта ошибка вышла из-под контроля, не так ли? Это было нерационально».
— Я знаю об этом, — коротко сказала она. «Но моя точка зрения остается в силе. Наличие превосходного оружия не гарантирует победу… и посох может убить вас так же верно, как и пистолет. Никогда этого не забывай.» Проверив хронометр, она покачала головой. «Вот и все, что касается практики. Я не уверен, когда мы сможем запланировать следующую сессию, поскольку наши руки сейчас заняты, но мы как-нибудь втиснемся».
— Мэм? Праш прервал его. — Похоже, у нас есть компания.
Блай помолчал, а затем медленно обернулся. Трое Яит’шаиков отделились от толпы и теперь приближались к рыцарям. «Кажется, ваш спарринг вызвал некоторый интерес», — продолжил он.
Инопланетяне остановились в паре метров от них, когда одна из амфибий Яит’шаик шагнула вперед, а двое других отстали. Они были частью рабочей силы, которую они привлекли для помощи в повседневном управлении лагерем. «Как они называются?» — спросил он, указывая на посох Блая.
Трое рыцарей рассмеялись. «Их называют посохами», — объяснила она. «Это древнее оружие, давным-давно использовавшееся терранами».
— Так почему ты их используешь? — спросил он, явно сбитый с толку. «Разве лучевое оружие не было бы более эффективным?»
«Это то что я
продолжайте спрашивать, — согласился Амар, — хотя, если мне не изменяет память, она лично продемонстрировала вам, насколько они эффективны, в день вашего приезда.
Рыцари посмеялись над этим воспоминанием, прежде чем Блай снова переключила свое внимание на рабочего. «Ну, есть несколько причин, по которым мы их используем», — объяснила она. «Конечно, они могут не обладать такой дальностью действия и мощью современного оружия, но, как вы видели, они все равно могут быть эффективны в умелых руках», — сказала она ему. — Кроме того, как рыцари, мы в первую очередь целители, а уж во вторую — воины. Использование посоха помогает напомнить нам об этом, и в отличие от более современного огнестрельного оружия, мы можем использовать его несмертельным образом».
«Плюс, они традиционны, — добавил Праш, — а мы, рыцари, очень дорожим традициями».
Яит’шаик кивнул, принимая это во внимание. «Трудно ли освоить этот навык?» он спросил.
Блай улыбнулся. «Час на обучение, целая жизнь на освоение»
как говорится, — усмехнулась она. «Основы довольно просты, но чтобы стать по-настоящему опытным, потребуются годы». Она склонила голову, глядя на него. «Почему ты спрашиваешь?»
Инопланетянин глубоко вздохнул. «Могу ли я научиться им пользоваться?» — выпалил он. «Я и некоторые другие задавались этим вопросом, потому что…» Его слова затихли в тишине, когда он внезапно стал подавленным.
Брови всех вокруг поднялись вверх, когда Блай шагнул вперед. «Если ты хочешь присоединиться к нашей тренировке, я буду рада показать тебе кое-что», — сказала она ему. «Конечно, вам понадобится персонал. Часть древесины, которую мы вывозим из джунглей, может подойти. Вам нужна твердая древесина, прямая, без сучков и дефектов, — продолжила она, — которую можно было бы сточить. Вылечить это может быть проблемой; чтобы сделать это правильно, нужны месяцы. Я полагаю, это можно сделать на огне, но это может деформировать древесину», — объяснила она.
Он внимательно слушал, осознавая все это. — Мы в лесозаготовительной бригаде, — сказал он ей, указывая на своих молчаливых спутников, — и я уверен, что мы сможем найти что-нибудь подходящее.
«Тогда ты можешь присоединиться к нам», — сказала она ему, а она и остальные ухмыльнулись. «Я вывешу расписание возле клиники. Просто будьте готовы заработать несколько синяков, если вы серьезно, — усмехнулся Блай.
Он покачал головой. «Мы будем там», — поклялся он, прежде чем развернуться и почти помчаться прочь со своими товарищами, все трое возбужденно переговаривались между собой.
«Эй, кого-то, кого ты действительно можешь победить», — сказал Праш Амару, подшучивая над ним и получая в ответ угрюмый взгляд. «Где ты научился работать с деревом на борту корабля?» — продолжил он, снова переключая внимание на Блая и игнорируя сердитый взгляд. «В гидропонике не так уж много деревьев».
«У моей наставницы был деревянный посох, — объяснил Блай, — и она рассказала мне о процессе». Проверив свой хронометр, она схватила полотенце и вытерла остатки пота. «В любом случае, мне нужно поговорить с Акуумом. Я хочу посмотреть, обнаружил ли он что-нибудь об этом бункере.
«Я думаю, если бы он это сделал, мы бы что-нибудь услышали», — предположил Амар.
«Возможно, но я все еще хочу проверить и посмотреть, где мы находимся», — ответила она, прежде чем бросить свой посох Прашу. Он легко поймал его и положил на плечо. «Я считаю, что для наших пациентов настало время обеда. Возвращайтесь в клинику и начните, а я вскоре к вам присоединюсь». Двое мужчин кивнули и пошли по своим следам, а она повернулась и направилась к поляне джунглей. Несколько беженцев махали или выкрикивали приветствия, когда она проходила через лагерь, и хотя она была рада ответить тем же, она не могла не чувствовать тревогу по поводу условий, в которых многие из них все еще жили.
Большинство их подопечных все еще жили под брезентом или под открытым небом, несмотря на все усилия лесозаготовительных и строительных бригад. Они играли в догонялки с того дня, как корабли бросили их им на колени, но прогресс был медленным и часто разочаровывающим. Рабочих она могла набрать из лагеря, но лишь немногие имели какое-либо образование в области ручного труда. Им также катастрофически не хватало инструментов и строительных материалов, и чаще всего ей приходилось выбирать между ними и едой, когда приходили поставки.
Еда выиграла девять раз из десяти.
Им нужно было всего больше, и она боялась того дня, когда на орбиту прибудет еще один флот кораблей и отправит на борт еще больше отчаявшихся гражданских лиц. Блай знала, что участвует в гонке Красной Королевы, и финишной черты не было видно.
Десять минут спустя она подошла к краю поляны, предварительно поговорив с иксианским охранником, стоявшим у начала тропы, который махнул ей рукой. Подойдя к бункеру, она заметила, как Акуум Вуза делал записи, а Спата
Чжай стоял рядом и сердито хмурился. Когда она приблизилась, инженер поднял голову и с досадой покачал головой.
— Боюсь, у меня для тебя очень мало, — сообщил ей глевак. «Пока мне не удалось проникнуть внутрь или даже узнать, какие материалы они использовали при его строительстве».
«Возможно, теперь вы пересмотрите мое предложение и снова похороните это сооружение», — сказал Спата.
рекомендуемые.
«Давайте не будем торопиться», — сказала она иксианцу. «Мы только начали расследование». Повернувшись к инженеру, она спросила: «Какие испытания вы провели?»
«Боюсь, что без лучшего оборудования мои действия будут ограничены», — объяснил он. «Я безуспешно пытался отобрать небольшой образец, а мои попытки с кислотными и едкими веществами не принесли никаких плодов. Я даже спросил одного из иксианцев, — продолжил он, кивнув на Спату.
«чтобы выстрелить из импульсной винтовки в стену. Это не имело никакого эффекта».
«Никто?» — удивился Блай.
«Ничего подобного», — подтвердил он. «Оно не оставило даже ожогового следа».
Она снова посмотрела на Чжая. «Насколько мощны ваши винтовки? Я не эксперт в этой области».
Голубокожий инопланетянин поморщился. «Стандартная винтовка может пробить трехсантиметровую дыру в тридцатисантиметровой закаленной боевой стали при максимальной настройке», — процитировал он по памяти, — «хотя мы редко стреляем из оружия на таком уровне. Это может привести к перегрузке источника питания».
Блай удивленно моргнул. — И это даже не испортило поверхность? сказала она в шоке.
«Мы не стреляли на полную мощность, — отметил Акуум, — из соображений безопасности. Тем не менее, даже при более низких настройках он должен был иметь некоторые
влияние.»
«Кажется, Предтечи знали, как строить», — заметила она, протягивая руку, чтобы прикоснуться к бункеру. Они очистили большую часть внешней части, обнажая более детально замысловатые узоры, покрывавшие его поверхность. Казалось, они использовали какую-то фрактальную геометрию, которая была ей неизвестна, закручиваясь и закручиваясь так, что притягивали, почти гипнотизируя своей сложностью.
Она могла только удивляться умам, создавшим такое впечатляющее сооружение.
Вздохнув, Блай повернулся к остальным. «Итак, есть какие-нибудь предложения о том, как нам двигаться дальше?» она спросила.
«Мне нужно оборудование получше, — сообщил ей инженер, — что-то, что проникнет в сплав. Без этого я в растерянности».
«Я все еще борюсь за то, чтобы накормить
эти люди, — горько сказал Блай. «Рентгеновские сканеры и тому подобное вряд ли появятся у нас на пороге в ближайшее время».
— Я боялся этого, — вздохнул Акуум. «Однако мне повезло больше определить его возраст… или, лучше сказать, возраст окружающих слоев горных пород».
«Действительно?» сказала она взволнованно. «Сколько лет
это?»
Инопланетянин глубоко вздохнул. «Основываясь на геологии, выветривании метаморфической породы, а также слоях, обнаруженных моими раскопками, я бы оценил возраст структуры от одного до полутора миллиардов лет, что вполне укладывается в известные временные рамки Предшественников. — сообщил он им.
«Ну, я бы сказала, что это решающий вопрос», — согласилась она. «В нем есть
быть их».
«Это еще один повод снова захоронить это проклятое место», — сказал Спата.
спорил. «Вы не сможете ни расшифровать его тайны, ни сломать его печать. Дальнейшее обследование не имеет смысла».
— Чего ты так боишься? — потребовал Блай, все больше возмущаясь. «Он сидит здесь уже миллиард лет, так что сомнительно, что что-то внутри… если предположить, что внутри что-то есть… все еще работает. Но если это так… Спата
Чжай, а что, если то, что там, сможет победить Икуня?
Разве это не стоит риска?»
«А что, если то, что находится внутри этого склепа, — нечто гораздо, намного худшее?» — возразил он. «Оптимизм может сослужить вам хорошую службу в качестве врача или для помощи нуждающимся, но любой воин скажет вам, что ему нет места на поле битвы».
«Вы разговариваете с терраном
— напомнила она ему с рычанием, — так что я не могу представить себе ничего хуже того, что убило мой родной мир. Не могли бы вы?» она бросила ему вызов.
— Даже если ты прав, — проворчал иксианец, явно не желая признавать эту точку зрения, — ты забыл о Тройке? Если они узнают об этом артефакте, они придут в этот мир и изнасилуют тех, кого вы пытаетесь спасти. Вы бы хотели, чтобы их смерть была на вашей совести, шевалье?
— спросил он ее в упор.
«Я отказываюсь жить в страхе», — сказала она ему. «А если придет Тройка? Тогда мы будем сражаться всем, что у нас есть». Блай стояла, положив руки на бедра, отказываясь сдвинуться с места.
Спата Ючжейн Чжай молча посмотрел на миниатюрного человека.
— Если они придут, — сказал он наконец, — вся твоя храбрость не спасет тебя. Или они.
