Остальная часть путешествия прошла без происшествий. С Новой Терры больше не было никаких новостей о судне отступников «Миротворец».
, что было одновременно благословением и проклятием. Очевидно, они были полны решимости держаться подальше от всеобщего внимания, но, по крайней мере, не было никаких сообщений о том, что они на кого-то нападали. Кроме скрещивания пальцев и надежды на лучшее, они мало что могли сделать.
Они прибыли на Ачкси, родной мир Иксианцев, и были встречены почетным караулом имперских военных кораблей, когда они вышли на орбиту. Будучи первой внешней расой, присоединившейся к Терранскому Альянсу, они настояли на проведении дипломатической конференции. Подобные вещи могли легко вызвать разногласия между другими членами, но, к счастью, кодекс честности иксианцев был хорошо известен и уважаем. Другие расы в конечном итоге подтвердили, несмотря на определенное ворчание, что Ачсии проводит конференцию.
Когда они сели на борт Мако
Шаттл для спуска на поверхность, Генвасс не мог не заметить некоторую нервозность своего главного телохранителя. Руна неловко заерзала на своем месте, пытаясь устроиться поудобнее, хотя другие члены ее отряда демонстративно воздерживались от комментариев.
«Что-то не так?» — наконец спросил он ее.
Она пристально посмотрела на него на мгновение, а затем вздохнула. — Просто боюсь воссоединения, — сказала она наконец.
Он поднял бровь, осознав это, прежде чем что-то щелкнуло. — Это не имеет никакого отношения к твоему мечу, не так ли? Генвасс предположил.
Руна неохотно кивнула. «Я просто знаю
он будет там и будет ждать нас, — простонала она.
«Если это будет проблемой, я могу попросить исключить его из церемонии», — предложил он.
— Нет, не делай этого, — сказала она в спешке, решительно покачивая головой.
— Я получаю неоднозначные сигналы, Руна, — сказал Генвасс с немалой долей замешательства. «Будет ли он или нет осложнением? Эта конференция должна пройти гладко по множеству причин, поэтому, если его присутствие будет мешать…»
— Дело не в этом, — вздохнула она, перебивая его. «На самом деле, он, вероятно, один из наших самых ярых сторонников. Просто… Пейган
много
. Он один из тех людей, обладающих подавляющим присутствием, и он не принимает «нет» в качестве ответа. Просто находиться с ним в одной комнате утомительно». Руна еще раз выдохнула, отводя взгляд, когда над ней, казалось, сгустилось темное облако. «Но больше всего он напоминает мне о времени, которое мне очень хотелось бы забыть».
«Сержант Кай
— сказал он тихо. «Мне очень жаль, Руна. Я знаю, как много он для тебя значил.
«Это не только он», — возразила она. «Мы потеряли много хороших людей на Сонойтии Прайм, людей, которые имели для нас значение. Семья
. Это не та вещь, от которой можно просто уйти или вычеркнуть из своей памяти. Нет ни мужчины, ни женщины, сражавшихся в этом мире, на которых до сих пор не остались бы шрамы». Ее кулаки сильно сжались, прежде чем она заставила их расслабиться. Она глубоко вздохнула, а затем снова выдохнула, заставляя себя успокоиться. Наконец она снова встретилась с ним лицом к лицу.
«Пейган
Проблема не в Куоша Сине, посол, — сказала она более нормальным тоном. — На самом деле, он тебе, вероятно, понравится. Большинство людей так делают. Он остроумный, обаятельный и представительный, особенно когда вы узнаете его поближе». В ее глазах все еще был темный оттенок, который не исчез, несмотря на ее усилия. «Но когда вы побывали в тех местах, где мы с ним побывали, увидели друг друга в худших и лучших проявлениях, даже самые лучшие отношения навсегда будут испорчены этим опытом».
Генвасс медленно кивнул в знак понимания. — Что ж, возможно, его там не будет, — милостиво сказал он.
Руна рассмеялась. — О, он будет там, хорошо, — заверила она его. «Он ни за что на свете не пропустит это».
Шаттл приземлился на посадочной площадке рядом с массивной конструкцией. Когда двигатели заглушились, люк открылся, обнажив большую толпу, ожидающую их прибытия. Яркие вымпелы и знамена развевались на ветру, когда шаттл эскорта пронесся над головой, а затем разлетелся в обоих направлениях. Два длинных ряда синекожих воинов выстроились вдоль прохода, ведущего внутрь, с обнаженными мечами, выставленными перед собой, образуя двойные стальные баррикады. Руна и остальные члены ее почетного караула уже были на позиции и стояли наготове, когда Генвасс тяжело сглотнул. Этот прием оказался гораздо более грандиозным, чем он ожидал.
«Чувак, как все изменилось», — тихо заметила Руна. «Раньше они не удосужились бы на нас поссать, даже если бы мы горели».
Генвасс кивнул в знак согласия, когда к ним приблизилась фигура, одетая в богато украшенный костюм из полированных золотых доспехов и струящейся синей ткани, с развевающейся сзади длинной мантией. Он носил единственный изогнутый ятаган низко за спиной, и когда он приблизился к Генвассу, он услышал стон, сорвавшийся с губ Руны.
«Пейган
Я полагаю? — пробормотал он.
— Да, — вздохнула она. «Вот так…»
Иксианец остановился и глубоко поклонился им. «Приветствую, посол», — официально сказал он. «Я Пейган
Куоша Син и от имени Его Императорского Величества Юбажа Щедрого, для меня большая честь и привилегия приветствовать вас в Ачсии.
Генвасс ответил поклоном, хотя и не смог воздать ему должного. Ему придется над этим поработать. «Для меня большая честь быть здесь», — улыбнулся он. «Мы в долгу перед Вашим Величеством за организацию этой конференции».
«Это пустяк, сущая мелочь», — улыбнулся в ответ Пейган, прежде чем обратить свое внимание на женщину, стоящую рядом с ним. «Кажется, мы оба стали выше с тех пор, как встретились в последний раз… Капитан
Аукс. Он усмехнулся, когда она вздрогнула от дискомфорта, прежде чем его взгляд упал на меч на ее бедре. «Вы снова пролили кровь, не так ли», заметил он.
«Да», — тихо подтвердила она, — «в битве за Новую Терру».
«Мммм
, да… день одновременно великий и ужасный», — Пейган.
кивнул: «Хотя это обсуждение в другой раз». Он снова посмотрел на Генвасса и на секунду подумал, что заметил что-то в этих чужих глазах. Это длилось всего мгновение, но в этот момент икшианец раскрыл кое-что, возможно, больше, чем он предполагал. Он, конечно, оценивал его, чего и следовало ожидать, но это еще не все.
Если он не сильно ошибался, Пейган
на его плечах лежала тяжелая тяжесть, которая глубоко встревожила его.
Но оно было здесь и исчезло в одно мгновение, не оставив на своем месте ничего, кроме веселой маски. «Если вы последуете за мной, посол, я провожу вас в Большой зал, где вас ждут другие высокопоставленные лица». Он прошептал в сторонке с кривой ухмылкой: «К сожалению, это долгий путь».
линия приема».
«То, что мы терпим во имя дипломатии», — вздохнул Генвасс, заслужив смешок от их иксианского эскорта. Он попытался еще раз поклониться, но на этот раз получилось несколько лучше, когда он взмахнул рукой вперед. «После тебя, Пейган
».
С поклоном и взмахом руки Пейган
повернулся на пятках и пошел обратно, провожая терранов вперед, к… ну, единственное слово, которое действительно воздало должное этому, было «дворец».
. Он совсем не был похож на древние человеческие версии на старой Земле, но все же передал то же ощущение великолепия и благородства. Иксианские стражники, выстроившиеся вдоль набережной, стояли прямо и гордо, непреклонно, как статуи, приближаясь к замку. За ними толпилась огромная толпа зевак, представителей сотен различных видов, и все они вытягивали руки, чтобы взглянуть на вновь прибывших. Руна и ее команда были в состоянии повышенной готовности, сканируя толпу на предмет потенциальной опасности, прежде чем наконец войти в здание.
— Вы не шутили насчет линии приема, — в смятении сказал Генвасс, даже глядя на сам Большой Зал. Он был огромным, легко вмещал тысячу или больше людей, стены были покрыты картинами и украшениями в стиле барокко, а путь освещали великолепные люстры. Комната была наполнена гулом разговоров, но все они резко оборвались, когда они вошли, и вместо этого пространство заполнила неловкая тишина. Вышеупомянутая очередь приема змеилась вокруг стен большого зала, в то время как сотни сановников толкали друг друга за позиции, ожидая возможности поприветствовать его.
Вздохнув, он изобразил свою лучшую дипломатическую улыбку, прежде чем подойти к первому VIP.
«Святая Мать Терра, пожалуйста, скажи мне, что есть еда.
— заскулил Генвасс, когда они подошли к номеру.
«Подходящий пир уже приготовлен, а также все, что вам может понадобиться», — заверил его Пейган. Он был на их стороне на протяжении всего этого бесконечного приема. — Вам нужно только спросить.
Руна резко остановилась, когда они подошли к входу. — Если вы подождете здесь минутку, пока моя команда обыщет квартиру на предмет потенциальных угроз безопасности, посол?
«Уверяю вас, это вполне безопасно», — ответил Пейган.
«Я уверена, что так», — ответила она, — «но мне еще нужно проверить. Я бы не выполнял свою работу, если бы не видел сам».
Иксианец ощетинился. «Когда мы впервые встретились, я пообещал тебе безопасный проход. Тогда ты принял мое слово, так почему же ты сомневаешься в нем сейчас?»
«Это не так просто, Пейган.
— Руна вздохнула. «На карту поставлено слишком многое, чтобы я мог верить кому-либо на слово о безопасности посла… даже вашей».
Голубокожий воин внезапно замер. «Мы с тобой испытали наши клинки в бою, как противники, так и добрые товарищи, с узами, выкованными в огне и крови. Я считаю вас надежным товарищем и даже другом, и помня об этом, я предупреждаю вас. Вы опасно близки к тому, чтобы подвергнуть сомнению мою честь, капитан Оукс. На твоем месте я бы с большим удовольствием выбирал следующие слова.
Забота.»
Терранская служба безопасности замерла на месте, а Руна закрыла глаза и склонила голову. «Не делай этого, Пейган.
,» прошептала она. «Пожалуйста.»
«Вы не оставили мне выбора», — сказал он ей. «Честь – это все для моего народа. Вы знаете это. Я уважаю ваше усердие в этом деле, вашу преданность долгу, но я лично осмотрел свиту посла и уверяю вас… честью моей.
… что это безопасно».
Слишком поздно Генвасс понял, что происходит. Конечно, икшианец сделает все, что в его силах, чтобы обеспечить их безопасность, учитывая все, что происходит на этой конференции. Но в то же время он понимал и позицию Руны. Он еще многого не знал об их хозяевах, но если их чувство чести было таким непоколебимым, как казалось, они оба были на пути к столкновению, которое могло окончиться только насилием.
Он не мог этого допустить.
Двумя быстрыми шагами он встал между ними, протянув руки. «Пейган
Пожалуйста, капитан Аукс не хотел ущемлять вашу честь. Она вас очень уважает, о чем она ясно дала мне понять еще до нашего приезда. Да, час назад, но он не собирался придираться к деталям. — Возможно, — продолжал он, хватаясь за соломинку, — вы могли бы провести для доброй капитанши и ее команды экскурсию.
из номера? он посоветовал. «Покажите ей ее удобства и ту заботу, которую вы проявили в обеспечении нашей безопасности? Я знаю, что она сочтет ваши инструкции и руководство в этом вопросе одновременно просветляющими и обнадеживающими».
Комната затаила дыхание, пока Пейган
обдумал его слова. Наконец он склонил голову. «Конечно, я был бы рад показать моему дорогому другу, какую заботу мы проявили, чтобы почтить вас, посол», — сказал он наконец, когда команда вздохнула с облегчением.
«Спасибо за понимание, Пейган.
— с благодарностью сказал Генвасс. — Капитан, почему бы вам и вашим людям не принять самое щедрое предложение нашего хозяина, пока я подожду здесь. В любом случае мне нужно поговорить с капитаном Танекой», — делает все возможное, чтобы позволить ему сохранить лицо.
Руна кивнула, на ее лице отразилось ощутимое облегчение. «Артур… составь компанию послу», — приказала она, прежде чем повернуться к иксианцу. «После тебя, Пейган
— сказала она, когда они вошли в апартаменты.
Темноволосый молодой человек отделился от остальных и присоединился к нему рядом. — Благодарю вас, сэр, — искренне сказал он. «Вы даже не представляете, насколько плохо все могло бы закончиться».
— Ты прав… Я нет, — признал он. «Однако я удивлен. Я думал, они понравились друг другу». Генвасс в замешательстве посмотрел на Валькирию.
— Да, сэр, — согласился молодой человек… Артур. «Что еще более важно, они уважают друг друга».
«Почему
..?» — спросил он, беспомощно жестикулируя.
«Это… сложно», — сказал он ему. «Мы начали как враги, мы и иксианцы, а они перешли на нашу сторону, по крайней мере, поначалу, только потому, что мы приставили пистолет к их головам». Он пожал плечами. — Кроме того, они как бы раздражаются из-за своей чести. Возможно, ты это уловил.
— Да, — согласился Генвасс. «Я думал, он собирается вытащить меч и обезглавить ее или что-то в этом роде».
— …он был, — тихо сказал Артур. Голова посла в шоке повернулась. «Если бы ты не вмешался, Руна была бы сейчас мертва. Мы все, вероятно, так бы и поступили. Вот насколько это было близко».
Он поник от этой новости, его колени подкосились, когда он наткнулся на ближайшую стену. «Святая Терра, я не создан для этого», — в ужасе сказал Генвасс.
Тихий смешок вырвал его из задумчивости. Он уставился на Валькирию, которая смотрела на него с чистым весельем. «Поверьте мне, посол… я точно знаю
как ты себя чувствуешь, — ухмыльнулся он.
Генвасс изо всех сил пытался придумать ответ на это, когда двери снова открылись. — Всё ясно, — сказала Руна, указывая им обоим войти. Когда они вошли, в его ноздри ударил мощный аромат еды, и он тут же забыл обо всем остальном. Прием длился несколько часов, и благодаря протоколу он не мог сделать перерыв, чтобы поесть. Они завалили центральный стол разнообразной посудой, а он схватил тарелку и начал помогать себе.
Оба Пейгана
и Руна были гораздо более расслаблены, чем когда они вошли, настолько, что икшианец нашел графин с жидкостью красного цвета и налил для них обоих. Устраиваясь поудобнее, между укусами, Генвасс обратился к хозяину.
«Теперь, когда мы находимся в более дружественных отношениях, — сказал он, — возможно, вы сможете сказать мне, что у вас на уме». Руна приподнял бровь, глядя на него с откровенным любопытством и продолжая. «С тех пор, как мы приземлились, ты не отходил от меня более чем на два метра, и не нужно быть гением, чтобы понять, что на это есть причина. Я уверен, что отчасти это делается для обеспечения моей безопасности… но что-то подсказывает мне, что дело не только в этом.
Пейган
сделал глоток из стакана, прежде чем снова склонить голову. «Вы действительно правы», — признал он. «Сам император приказал мне оставаться поблизости, чтобы мы могли поговорить».
«Почему-то у меня было предчувствие», — вздохнул он. «Ну, я бы сказал, что сейчас самое подходящее время, как и любое другое. Что у тебя на уме, Пейган?
»
Одним движением он отбросил свой напиток, выпил его одним глотком, прежде чем отставить стакан в сторону. «Посол, вы находитесь в серьезной опасности», — предупредил он. «Мы все
это… все живые существа, живущие в Рукаве Персея».
